当然，班超平定西域北道与汉廷派窦宪大破北匈奴有直接关系。此时，漠北匈奴再度爆发危机，势力迅速转衰。造成危机的主要原因：一是鲜卑族兴起，由东向西攻击北匈奴；二是公元1世纪后半期东汉政府数次自南向北进行军事反击。公元84年(章帝章和元年)，鲜卑攻漠北匈奴汗庭，杀单于；公元85年，漠北草场又遭蝗灾，赤地千里，北匈奴部众纷纷南奔。南匈奴单于乘机上书东汉朝廷，要求允其出兵漠北，“破北成南，并为一国”。公元89年(和帝永元元年)汉命窦宪、耿秉等率汉、羌、南匈奴3万骑，决意给予势衰之北匈奴以最后一击。6月，窦宪在今外蒙古西部地区大败北单于，登燕然山(今外蒙古巴颜洪戈尔省北边之杭爱山)，刻石纪功。次年，窦宪遣阎槃率兵袭击游牧于伊吾卢一带的匈奴部落，收复其地，车师前后部复归于汉。公元91年(和帝永元三年)窦宪又遣耿夔、任尚等率兵出居延塞，围北单于于金微山(今外蒙古西北之阿尔泰山)，大破之，俘获其母阏氏、名王以下4000余人。北单于突围向西逃遁。自是北匈奴辗转200余年迁徙至欧洲，又引发了日耳曼人入侵西罗马帝国的民族大迁徙浪潮。而匈奴故土漠北尽为鲜卑族占据。北匈奴的威胁彻底解除后，北道龟兹、焉耆诸国则失去靠山，不久即为班超平定。西域50余国皆纳质内附，归班超节制。
公元91年，汉廷正式任命班超为都护，镇于龟兹(今库车)；任徐干为长史，驻于疏勒；以任尚为戊己校尉，统兵500，屯戍于车师前部高昌壁；另置戊部侯，居车师后部之侯城。班超经略西域凡30余年，除绥定南北两道城郭诸国之外，还积极沿丝绸之路向西段拓进。和帝封班超为“定远侯”诏中曾说他“逾葱岭、迄悬度”，证明班超已亲践境外，到达罽宾。他在平定西域期间，多次借用帕米尔以外大宛、月氏、康居的兵力，积极与丝路西段沿途各国展开外交活动。班超锐意西进的事迹莫过于却大月氏和遣甘英出使大秦两件。
3．贵霜帝国
大月氏人自迁徙到阿姆河流域以后，又融合了吐火罗人及当地土著居民，部众繁衍，分为五部，号五翕侯。一曰休密翕侯，治和墨城；二曰双靡翕侯，治双靡城；三曰贵霜翕侯，治护澡城，四曰肸顿翕侯，治薄茅城；五曰高附翕侯，治高附城。《汉书》卷六九上《西域传》。有许多学者如日本的羽田亨、中国的曾问吾等人认为五部翕侯乃大夏人， 贵霜帝国则是大夏人所建，大月氏为贵霜所灭。但《后汉书》明言大月氏人分为五部翕侯，而大月氏被灭一说又毫无根据。故本书认为是大月氏人融合诸族后分为五部，又建贵霜帝国的。
后百余岁(若以张骞离开阿姆河流域的公元前128年推算当在公元前1世纪晚期西汉之季)，贵霜翕侯丘就却 (希腊人称为库久拉·卡德菲斯)攻灭其他四翕侯，自立为王，国号贵霜。“王侵安息，取高附地，又灭濮达、罽宾，悉有其国。”
《后汉书》卷八八《西域传》。以下引文未加注者，皆出于此。 丘就却仅夺取了安息在喀布尔河流域或附近的附属国，并非侵入帕提亚本居地；濮达，张星烺注为巴克特里亚译音即今巴里黑城张星烺编注：《中西交通史料汇编》第四册，中华书局，1978年，第32页。 ，显然有误。冯承钧就在张注处批曰：濮达为大夏都城不可解也！因大月氏人早已定居于巴克特里亚。有人认为濮达是犍陀罗倒有可能。总之，丘就却在丝路西段创建了一个伟大的帝国。他年80余死，子阎膏珍继位(希腊人称威马·卡德菲斯二世，约公元45—78年)，“复灭天竺，置将一人，监领之”。即征服了印度西北许多分裂的安息人、塞人或“希腊—巴克特里亚”统治的小国，并将势力伸张到以贝拿勒斯(今腊纳西)为中心的恒河流域中上游一带，“月氏自此之后，最为富盛”。继阎膏珍之后便是著名的国王迦腻色迦(约公元78—101或102年)。中国史籍《后汉书》中只提到副王谢，竟没有提到他；但在佛教经典中则多次出现了他的名字。关于他在位的年代有颇多争议，所以，贵霜年代学成为研究贵霜帝国的最大问题。［唐］玄奘、辩机著，季羡林等校注：《大唐西域记校注》，中华书局，1985年，第140页，注(二)。尽管如此，迦腻色迦在位的大约公元1、2世纪之交，贵霜已成为中亚至北印度的一大强国。帝国版图西起伊朗高原东部，东至恒河中游，北至花剌子模、锡尔河和葱岭，南达印度中部的纳尔默达河，奄有中亚、阿富汗及印度核心之地，都于白沙瓦。据佛经记载，迦腻色迦崇尚佛教，曾在旁遮普的闍烂达罗地方召集第四次世界佛教结集大会。考古学家还发现过迦腻色迦时代的大量钱币和碑刻铭文。可见迦腻色迦时代的贵霜帝国已臻鼎盛。
公元1—2世纪间，联结亚欧大陆丝绸之路的国家主要有四个：东汉—贵霜—帕提亚(安息)—罗马（参见下页所附地图Ⅶ—2：二世纪的亚、非、欧古代文明世界）。
贵霜帝国的版图囊括中亚、阿富汗和印度北部，扼丝路西通伊朗高原、南下印度洋(并经海上丝路连接罗马)的要冲，特别是所有运丝商队必经贵霜境内，贵霜则成为中介和桥梁，通过中转贸易获
取厚利。加之，境内有许多善于经商的粟特(索格底亚那)人和希腊遗民，致使其国际贸易异常活跃。为此，贵霜诸王都铸造了纯度极高的金币(目前发现有阎膏珍、迦腻色迦、胡维色迦等王号的钱币，发行数量甚大，一直流通到公元6世纪)，用以贩卖丝绸、香料、
珠宝等。在对外关系方面，贵霜除东通中国、世与汉廷交聘、传大乘于中国外，亦曾遣使西访，公元99年贵霜使臣抵达罗马，罗马皇帝图拉真还将其图像刻于纪功柱上，此事被欧洲人传为佳话。朱龙华著：《世界历史》(上古部分)，北京大学出版社，1995年，第305页。贵霜帝国的繁荣在很大程度上是受惠于与中国的丝绸贸易，而这种贸易之所以能够存在，又与班超卓有成效地整顿西域局势是分不开的。
4．班超与贵霜
迦腻色迦统治时代正值班超经略西域的时代。公元84年在班超的外交努力下迦腻色迦曾说服与之联姻的康居王不要支持疏勒王忠据鸟即城之叛；公元88年又因助班超伐车师及每年向汉廷贡奉珍宝、狮子等方物而请尚中国公主；公元90年因班超拒其请求发还其使便遣副王谢率7万大军东越帕米尔高原进攻西域等等。
这一系列事件，只有在强有力的贵霜国王迦腻色迦在位时期才有可能。当其国力臻于极盛，才有力量派遣大军越过帕米尔，介入中国西北境内之事务。据《后汉书》记载，“初，月氏尝助汉击车师有功，是岁贡奉珍宝、符拔(形似麒麟而无角的动物)、师子，因求汉公主。超拒还其使，由是怨恨。永元二年，月氏遣其副王谢将兵七万攻超。超众少，皆大恐。超譬军士曰："月氏兵虽多，然数千里逾葱岭来，非有运输，何足忧耶?但当收谷坚守，彼饥穷自降，不过数十日决矣。"谢遂前攻超，不下，又钞掠无所得。超度其粮将尽，必从龟兹来救，乃遣兵数百于东界要之。谢果遣骑赍金银珠玉以赂龟兹。超伏兵遮击，尽杀之，持其使首以示谢。谢大惊，即遣使请罪，愿得生归。超纵遣之。月氏由是大震，岁奉贡献。”《后汉书》卷四七《班梁列传》。贵霜军队远师劳顿，因绝粮而败在足智多谋的班超手下，不得不“遣使请罪”、“岁奉贡献”。因此有人认为，班超已使东汉的宗主权延伸至里海。其实，两国修好是指建立了正式的外交关系，所谓“贡献”仅指朝贡贸易。这样，班超又把丝绸之路由中国境内拓展至贵霜帝国所能达到的地区。
班超之后，东汉与贵霜帝国的关系在势力对比上发生了逆转。国外学者都认为，迦腻色迦曾将其势力伸向帕米尔以东，占领过塔里木盆地一些地区。史料依据是500多年后到达中亚及印度的唐僧玄奘在《大唐西域记》中的一段记载。当玄奘游历到今喀布尔北的迦毕试国(今喀布尔北80公里处的贝格拉姆)时，至城东三四里北山下的大伽蓝称“质子伽蓝”，“闻诸先志曰：昔健驮逻国迦腻色迦王威被邻国，化洽远方，治兵广地，至葱岭东，河西蕃维，畏威送质。迦腻色迦王既得质子。特加礼命，寒暑改馆，冬居印度诸国，夏还迦毕试国，春秋止健驮逻国。故质子三时住处，各建伽蓝”［唐］玄奘、辩机著，季羡林等校注：《大唐西域记校注》，中华书局，1985年，第138页。。 该书卷四至那仆底国的国号由来一节中，也有类似的记载。说明贵霜王迦腻色迦的势力已达到葱岭以东，并迫使“河西蕃维畏威送质”。《后汉书》之所以从未见有汉天子儿质于外国的记载，是因为修史者受天朝大国思想影响，耻于记载被戎夷质子之事。而数百年后玄奘来到迦毕试国时，在同僧人交谈中听到该寺建造的历史及名号所由，玄奘又是有闻必录之人，自然就将东汉质子于贵霜帝国一事披露出来。
但笔者认为向迦腻色迦质子者不一定就是东汉王朝本身，而是打着东汉王朝旗号的西域某些属国，诸如疏勒、莎车、于阗等。盖因东汉中叶以后，秦陇一带羌人起义持续了60余年，成为东汉衰亡的一大原因。而变乱之地适当西域孔道，是时西域交通断绝，于是贵霜帝国才乘机将势力伸向葱岭以东。贵霜帝国时期，一种流行于印度西北的俗语——佉卢文，于公元3—4世纪时传播于中国塔里木盆地，成为书写的主要文字之一；斯坦因在尼雅遗址一次就发现了782件佉卢文书。由此可证，贵霜占领这一带是极有可能的。
5．甘英出使大秦未果
