从前，有二十五个锡兵兄弟，他们是同一把旧锡匙浇出来的。人人肩上扛着枪，脸对着正前方，制服也非常好看。他们躺在里面的那个盒子盖被揭开时，一个小男孩喊了声：“锡兵。”这是他的生日礼物。锡兵都是一个模样，只有一个有一点不同，他只有一条腿，由于浇他时锡不够用了；但他用一只腿站着同样稳当。
小男孩还有许多别的玩具，最惹眼的是一座纸做的宫殿。外面有一小块镜子。蜡做成的天鹅在上面游着，镜面上映着它们的倒影。显得非常可爱，但最可爱的是站在宫门口的一位姑娘，她是一位舞蹈家，她的一条腿高高地抬起，高得连那个独腿锡兵都看不见了，还以为她跟自己一样呢。
“她做我的妻子不错，”他想，“我要想办法认识她！”于是他远远地躺到了一个鼻烟盒子后面，这样他可以看到那位高贵的妇人。
晚上，屋子里的人都上床休息时，玩具们开始做起游戏来。他们探亲访友、打仗、举行舞会。胡桃夹子翻着跟斗，石笔在石板上乱画，热闹极了。金丝雀儿也与大家交谈起来。在原地不动的只有那个锡兵和那位小舞蹈家。她直挺挺地用足尖站着，他同样稳定地用一只脚站着，眼睛一刻也没有从她的身上移开。
时钟敲了十二下，鼻烟盒的盖开了，里面有一个黑色的小魔法师，精巧极了。
“锡兵！”魔法师说，“你那双眼睛规矩点好不好！”
锡兵则装作没听见。
“哼，明天有你受的！”魔法师说。
早上，孩子们把这个锡兵移到了窗子边上，或许是魔法师作法，也许是穿堂风的缘故，窗子被风吹开了，锡兵从三层楼落了下去，狠狠地摔了下来。
女佣人和那个小孩立刻下楼寻找他，差一点他们就踩着他了，但还是没有看见他。开始下雨了，雨点越来越急，好一阵瓢泼大雨。大雨过后，两个在街上游荡的男孩走了过来。
“你瞧！”一个男孩说，“这儿有一个锡兵！让他坐船漂游去！”
他们叠了一只纸船，把锡兵放到里面，他便顺着水沟漂了下去。沟里波涛汹涌，水流湍急。纸船忽上忽下地波动着，不时被水冲得打转转，锡兵头晕眼花，但他仍很坚定，两眼朝前直望，枪扛在肩上。
突然，小船流人路旁一条阴沟里，里面漆黑一片。“我现在到哪儿了？”他想，“这肯定是魔法师干的！”
忽然一只老鼠跑来了，他就住在这条阴沟里。
“你有通行证吗？”老鼠问，“把通行证拿出来！”
但锡兵一动也不动，把枪握得更紧了。小船冲了过去，老鼠在后面追，他大叫：“拦住他！他还没有交验通行证！”
水流越来越急，在阴沟尽头，纸船一下子歪到一条大运河里。小船冲了出去，可怜的锡兵尽力一动不动地站着。小船打了三、四个转，水一直浸到了船边，就要沉了。锡兵站在齐脖子的深水中，船越沉越深，纸也慢慢地被水泡软。纸完全被水泡烂了，就在锡兵翻到水里的一霎间，他被一条大鱼吞到了肚里。但锡兵依然十分坚定，他躺着，肩上还扛着他的枪。
后来鱼被捕住了，被送到市场上卖掉，最后来到厨房，厨娘用一把大刀剖开了它。她把它拿进屋子里，让大家看。他们把他放在桌子上。天啊！世上竟会有这样的怪事！锡兵又回到了他原先住过的那间屋子。他看见了那可爱的小舞蹈女郎，她依旧用一只脚站着，另外一只脚高高地翘在空中，显得很坚定。这让锡兵十分感动，几乎要流出眼泪来了。
突然，一个小孩把锡兵丢到火炉子里去了，这肯定是受了鼻烟盒子里的那个魔法师挑唆。
锡兵浑身上下被照得透亮，他觉得热得可怕极了。他看着那位小姑娘，她也看着他。他觉得自己在融化，但依然坚定地站着。突然，一阵风吹来，她像一个精灵一样，径直飞进了火炉，飞到锡兵身旁，化为一道火焰，消失了。锡兵也融化成了一个小砣。
