似乎早有预感，太医院但叫得上号的太医大小四五个早被王福唤着在殿外檐下候着，闻听里边传唤，忙趋身一拥而入，团团围定光绪，直忙得热锅上的蚂蚁一般。只有慈禧太后，用满是灼人的目光看着这一切，没有动。半晌，腮边肌肉抽搐了下，冷冷问道：“皇上究竟怎样？！”
“回老佛爷话，万岁爷身子骨甚是虚弱，兼之心情郁——”
“你看清了吗？！”慈禧太后咬牙厉声喝道，“睁大你的眼睛好好看看！”“奴才——”那太医愣怔了下抬起头，却只见奕眨眼并轻轻颔首，咽了口唾沫小心回道，“回老佛爷话，万岁爷确是——”
“你们这些狗杀才，每日俸银拿着，都做的什么差事？！”慈禧太后细碎白牙咬得咯咯作响，直恨不能分了众人上前一脚踹死那太医。
“奴才——”
“滚！都滚！”
慈禧太后面目狰狞，直恶鬼一般，握在手中的茶杯竟已捏碎，鲜血顺着指缝一滴滴往下淌着。众人虽对她变脸司空见惯，只却从没有见过她这样暴怒的神色，都愣了，吓呆了。半晌回过神来，忙不迭“咚咚”叩响头起身搀着光绪退出。尺余高的门槛锯去了大半，然而却还是有个太医被绊得摔下阶去！
慈禧太后阴冷的眼神直直盯着窗外渐渐模糊的身影，铁铸的人儿般一动不动。她的心已被愤恨塞得满满的！她渴望他能御驾亲征，她渴望他一去不返，那样，那失去的权力便可以轻而易举地重新回到她手上。然而——
“老佛爷。”崔玉贵捧条盘进来，怔怔地望着慈禧太后犹豫半晌，小心道，“该进膳了。”
“俊贝子下学了吗？”慈禧太后挥了挥手。
“还没呢。”
“你去让他过来——让陈师傅也一并进来见我！”
“嗻。”
“老佛爷，要不奴才与您熬碗莲子粥？”吩咐小太监端了条盘下去，李莲英小心翼翼道。“吃吃吃，除了吃你还晓得什么？！”慈禧太后没好气道，“等我让人家赶了下来，你喝西北风去！”“这——莫管怎的说，老佛爷身子骨紧要不是吗？老佛爷若觉着心里窝火，就拿奴才出出气，只千万莫闷在心里，这要闷出个好歹，叫奴才可如何是好？”李莲英躬身到炕前，小心与慈禧太后揉捏着，“老佛爷，要不奴才吩咐御膳房，给万岁爷来点——”
“闭嘴！”慈禧太后喝住李莲英，侧耳聆听了阵，方道，“没有我的话儿，你少给我自作主张，真要闹出纰漏，我先将你满门下狱！”
“奴才不敢，奴才不敢。没有老佛爷您的话儿，奴才怎敢做这种事。奴才这不也是为老佛爷来气吗？瞧瞧他们方才都说些什么，那是奴才说的话吗？要奴才看呀，他们是越发不将老佛爷您放在眼里了。如此下去，只怕这日后——”
“怎样？还反了他们不成？！”
“那倒不至于。只老佛爷您怕更有得气受了。这要立了俊贝子，那岂不想做什么便做什么，比现下痛快多了。”
“你以为这捏糖人呢，想换便换？”慈禧太后白了眼李莲英，“倘若方才真要能使皇上离京，那用不着溥俊也能成事。只可恨那些杀才。嗯，有朝一日我定要他们好看！”说着，仿佛发泄堆积在胸中的郁闷，慈禧太后长长透了口气，“现下不比先前，那些草民的议论不能不顾忌着些。真要这时候立了溥俊，只怕我这位儿更坐不稳当。”
李莲英满腹狐疑，沉思良晌仍自揣摩不透慈禧太后的话意，遂咽口唾沫轻声道：“老佛爷，先时那些草民比现下叫得凶，便许多王公大臣亦与您作梗，还不是照样做事吗？这现在底下是吵吵，可立了俊贝子，咱面子上还和小日本开战，还怕——”“你以为我怕这些？你这脑子我看是越来越不中用了！”慈禧太后冷哼一声打断李莲英，伸手端杯啜口茶咽下，说道，“昨儿听着那事，今早张之洞递牌子进来，我试探着问了下，南边这阵子什么维新变法言论甚是叫嚣，便不少地方官也掺和了进去。战呀和呀这些议论一阵子便会过去，但这事却是不闹个究竟断不会罢手的。”见太监进屋往熏笼里添柴，慈禧太后收了口。
“老佛爷，”殿外四下张望眼，李莲英关门上前躬身道，“这种大逆不道的话儿现下若不压了下去，一旦传了开来，那可就后患无穷呐。”
“到这份儿上，想压也不成的。你越是压，那火只会烧得越旺。”慈禧太后长吁了口气，“再者英法美俄哪个不想咱这朝局变动，好从中谋利，这要压他们能答应？现下只能任其发展了。”她一双黑眸凝视着屋顶承尘，似乎在思索着什么。李莲英茫然地呆望着她，他不知道她在想些什么。但他知道，这般下去于她没有好处，而对他则更不会有益处！
“老佛爷，这不管怎的说，都不能任其发展的呀。”李莲英咽了口口水，忍不住开了口，“奴才意思，等过几日万岁爷身子骨硬朗些，还要他御驾亲征。他一旦出去，老佛爷您将这里里外外重新揽了回来——”
“别做梦了，不可能的了。”
“‘御驾亲征’这是万岁爷亲口说的，他总不能也出尔反尔吧？”
“奕这老狐狸方才不是已埋了伏笔吗？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，冷冷道，“到时候他不出去，能赶着去？随便找个借口那还不容易得很。这场战事莫论输赢，这股洪流都会来的，任谁也无法阻挡。现下只能期待着这场战事早些结束，以静观其变了。”
“那样……那样……”
“迟早都要来的，倒还不如来得早些！”慈禧太后“啪”地打着了火捻子，却不抽烟，“扑”地又吹灭了，冷冷一笑，道，“但火烧起来，自会有灭火的法子。你只觉着四下燥热，却找不着火苗，又如何灭它呢，嗯？”
“老佛爷圣明，奴才——”
“除了拣些好听的话儿说与我，你如今还会做些什么？以后少给我再灌这些迷汤。”慈禧太后又打着了火捻子，点烟深深吸了一口，喷云吐雾地缓缓说道，“奕没指望的，日后李鸿章那边就你担着。回头便传话与他，莫管他怎生做，但尽快结束了这场战事，便是大功一件，好处我不会少他的。”
“嗻。”
“总署那边怕也靠不住，派可靠的人亲自过去一趟。”慈禧太后皱了下眉头，“对了，顺道往山东走一趟，看看那边情形究竟怎样。这样稳妥些。”“嗻。”李莲英答应一声咬嘴唇道，“恕奴才愚钝，不知老佛爷此是——”“听载漪言语，那一带秘密结社组织闹得很是厉害，个个皆练得一身本领。如真是这般，日后说不定还有用场的。”
“老佛爷，这……这不妥吧？”
“没甚妥不妥的，但只他们听朝廷的话便可。最少在对付洋毛子方面，他们可比官军趁手得多呢。”慈禧太后略为松弛了一点，移目扫眼犹自攒眉蹙额的李莲英，道，“行了，别发呆了。随便拣点什么念念——让我松泛松泛——”
“念点佛经？”
“换点别的，甚诗儿词儿的都成。”
晓妆初过，沉檀轻注些儿个。向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖裛残殷色可，杯深旋被香醪涴。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾。
曼声吟哦声中，慈禧太后的呼吸渐渐平缓均匀。盏茶工夫，却已是蒙蒙眬眬、混混沌沌进了梦乡。
四下里一派灰暗阴沉景象，像是又要下雪似的，没有一丝活气，只几只孤独的大雁呱呱鸣着向南飞去，像是在向人们诉说着什么，更平添了几分荒凉没落。
李鸿章怔怔地望着窗外天穹，一颗心也似这天色冷冰冰凉丝丝的。他苦心经营多年的、视作命根子一般的北洋水师遭到了他不敢想象的重击：四艘战舰从此长眠海底！而对方，一向被视作弹丸小国的日本，却竟是完整无缺。他震惊、他暴怒、他惶恐，继而，他害怕了。然而，屋漏偏逢连阴雨，被他寄予厚望的俄国在这关键的时候又收起了那挥动着的橄榄枝。他该何去何从呢？他不知道。他只知道摆在他面前的路，是越来越狭窄、越来越凶险了。
屋角自鸣钟沙沙响着连撞了十声，已是巳正时分。李鸿章嘴角不易觉察地掠过丝苦笑，慢慢转过身，刚开口说了句“来人”，忽地脸色煞白，身子一晃沉重地倒在了地上。“大人，大人！”屋外家人听着响动犹豫了下推门进去，直惊得面色如土，一边大声呼喊，一边连声喊道，“快，快叫公子过来！”
“父亲——”李经方三步并两步急急进来，怔怔着盯视昏睡不醒的李鸿章，良久，突然大叫一声，扑到李鸿章身上号啕大哭，“你醒一醒！我是经方，我是经方……你怎么了？你睁开眼看看我……呜呜……父亲……你这是怎的了……”盛宣怀见他只顾咧着嘴哭得发昏，急得说道：“公子这做甚来？大人只是郁极迷心，不要紧的。赶紧扶到床上躺着！”
大约过了盏茶工夫，李鸿章渐渐醒转过来，清癯面颊上淡淡几丝血色，显得憔悴倦怠，仿佛一下子苍老了十年，他用目光扫了众人一眼，深长叹息一声，说道：“我真的老了……老了……”说罢接过李经方递过的茶啜了一口，摇头道，“我没事了，想安静一会儿，留下经方和杏荪在这，别的人都出去吧——”
“父亲——”李经方满脸泪痕，想起方才情形，兀自余惊未消，跪在李鸿章榻前，哽咽道，“您可千万想开着些，方才几乎唬死孩儿，您要万一——”“我自己心里有数，一时半会儿还死不了的。”李鸿章苦笑着说道，“你把茶几上那个金皮匣子打开，里头有老佛爷赐的苏合香酒，倒一盅给我。”李经方忍悲“嗯”了声，便侍候李鸿章服药躺下。
果然片刻时间李鸿章颜色便回转过来。他双目炯炯地仰望着屋顶的藻井，似乎在回顾他那辉煌荣耀的过去，又似乎在沉思着乱麻一样令人头痛的时局，不知过了多久，才失笑道：“那喀西尼怎的说，还是不允出面吗？”
“是——”李经方咽了口唾沫，无可奈何地摇了摇头，“他要儿劝父亲在日夷未入境之前，速商停战之法，他奉沙皇命令，只能暂守局外，未便僭越。”“聪明一世，不想到头来却被这厮戏弄一回，真——”李鸿章冷笑一声，移目望眼盛宣怀，“杏荪，京里可有回讯？”
“回大人话，奏请拨款购买快船一事，上边以‘生息之款，未能遽提’，不予批准。”
“我呢？上边怎生处置？”
“大人宽心，有老佛爷照应，断不会有事的。”盛宣怀轻咳了声，道，“幼樵兄已打京师回来，大人若不放心，待会儿过来问问便知。”李鸿章半苍的眉毛皱了下：“幼樵回来了？甚时回来的，怎不过来说一声？”“卑职早起来衙门路上遇着，也不晓得何时回来的。说过会儿便来与大人您请安的。”盛宣怀扫眼李鸿章，嘴唇翕动了下，似乎想说些什么，只不知怎的却又止住。
“你想说什么？”李鸿章双眸凝视着盛宣怀，“是不是幼樵——”
“不不不，卑职……卑职甚也没想说的。”盛宣怀双手反复揉捏着，低头道。
“你看你那样，还说没甚说的。”李鸿章淡淡一笑，“我知道打幼樵来后，你心里便一直不舒坦。他虽说做了我女婿——”见盛宣怀欲言语，李鸿章轻抬了下手，“你不要说，让我把话说完。他这虽做了我女婿，可我于你二人却始终是一般对待的。你们两个，论腹中学问衙门里无人能比，只一个心高，一个气傲，是在一块儿就少不得有摩擦，我老早就想着与你们说说，只一直没得空儿。现下这时势愈发地难处，你们两个一定要和睦相处，助我渡过这难关，万不能面和心不和。”
“卑职——”
“若你们两个有隔阂，整日里钩心斗角，我这日后只怕更难做了。幼樵待会儿过来，我会——”说着，他猛烈地咳了两声。盛宣怀端杯递过去，拣空开了口：“幼樵兄满腹经纶，杏荪能与他共为大人做事，心下欢喜还来不及，怎会生着隔阂？大人您误会了。杏荪是……是……”
“是什么就说出来嘛。今日你这是怎的了，吞吞吐吐的。经方，与盛大人斟杯茶。”
盛宣杯起身端杯，两手把玩着没有喝，沉吟片刻仰脸望着李鸿章，说道：“这些年蒙大人提携，杏荪心中感激不尽。本想与大人同舟共济渡此难关，无奈华盛纺织总厂创办伊始，诸多事宜非得杏荪亲自去打理……”
李经方黑眸盯着盛宣怀：“敢情杏荪兄这是要离开了？！”
“杏荪心中实在不愿，只——”
“不愿？”李经方冷笑了声，“怕杏荪兄早就恨不得离开吧！”
“经方，休得胡言乱语！”李鸿章没等他把话说完，已厉声喝道。“父亲，这事你难道还看不出来吗？”李经方细碎白牙咬着，说道，“他如此做，是看现下举步维艰，怕累着——”
“你说完了吗？！”
“儿——”
“闭嘴！混账东西，便这等话儿也说得出来？！”见李鸿章支撑着欲起身，盛宣怀犹豫下上前搀着靠了枕上。李鸿章手哆嗦着握住盛宣怀，“杏荪，经方胡言乱语，你切莫放了心上才是。我这——”“大人客气，杏荪怎的会呢？”盛宣怀淡淡一笑，说道，“这节骨眼上，我离开大人，任谁都会如此想的。”
“杏荪！这种话再莫说了，你的心思我还不了解吗？你打算甚时走？”
“回大人，卑职想明日便动身。”盛宣怀躬身道，“衙门里差事卑职已吩咐了下边，回头便都交了幼樵兄。大人待卑职恩深似海，卑职没齿不忘。但那边事情有了眉目，卑职定再回到大人身边，以效犬马之劳，报答大人——”
“甚报答不报答的，只要你有这份心思我就知足了。今儿晚上你过衙门，我与你饯行。”李鸿章面带笑容，轻抬下手道，“经方，回头取些银两送过去。”
“卑职任差多年，不能与大人分忧排难，已然愧疚万分，怎敢——”
“这说哪儿的话来？便没有功劳也有苦劳的嘛，应该的、应该的。你这行李还没打点吧？好了，你下去收拾吧。经方，你代为父送送杏荪。”
“不敢劳公子大驾。大人歇息，卑职告退。”
李经方阴森森的目光死死地盯着盛宣怀，“呸”的一声咬牙道：“似他这种人，父亲还要与他——”“行了行了，生这种气值得吗？”李鸿章轻轻哼了声，“兴，门庭市；衰，门庭凄。哪朝哪代不是这般？官场上没有甚恩情信义的！”
“要孩儿意思，奏明老佛爷，咱这离不得这厮，要他在这里外做不得人！”李经方犹自余怒未消。“外边到处都嚼父亲舌根，他这一走，岂不更说明父亲您一意避战？而他呢，倒无形中落得个好名声。”李鸿章叹了口气，说道：“这本就是我主的事，他不走外边议论能少了？再说老佛爷那，不怪罪为父便是好的，还敢有其他想法？”
“父亲这话——”
“老佛爷如今一门心思想早些结束了这场战事。那喀西尼这般说话，她能不怪为父吗？”李鸿章阴郁的眼神凝视着窗外。天愈发阴得重了，沉沉的云彩在朔风中缓慢地向西移动，不时有纸屑一样的雪花在风中旋舞。“巧妇难为无米之炊。人家不应允，这怎能怨得父亲？”李经方身子颤抖了下，“父亲，儿闻得英法近来亦有动静，不如孩儿出面与他们谈谈，您看怎样？”
李鸿章摇了摇头：“现下还不是时候，见他们也是白搭。便他们真有这意思，老佛爷也不定能依的。”他瞥了眼李经方，“你还不了解老佛爷，对英法她一点好感都没有的。”
“父亲意思，他们在日夷未能获取最大利益，而又不损害其既得利益的时候，是不会出面干涉日本的？”
“出力不讨好的事谁愿做？”李鸿章长长地透了口气，“我本想着日本侵占朝鲜，沙俄断不会漠然置之的，殊料结果却是这样。这以后的路怕更难走了。”说罢，他端杯啜口茶含嘴里品着，不再言语。李经方阴郁的眼神凝视着父亲，半晌，开口安慰道：“父亲想开着些，这举朝上下除了父亲您，还有谁应付得了这局面？老佛爷她绝不会舍了父亲您的。”
“不是不会，只是时候未到而已。你幼樵兄当初曾说我到头怕要做了替罪羊，看来真要让他说中了。”
“父亲——”
“罢了，不说了。”父子二人正自说话间，屋门响处，张佩纶神情凄然地进来，熟练地给李鸿章打千儿行了礼，躬身道：“幼樵昨日申时回来，只因着脱不开身，未能与岳父大人请安，还乞恕罪。”“一家人还说这些客气话？”李鸿章脸上泛起浓浓喜色，“快，坐着说话。经方，快见过你幼樵兄。”
“经方见过幼樵兄。”
张佩纶拱手还礼，彼此寒暄几句斜签着身子坐了，说道：“岳父，丁军门在外边候着，您看——”“他来了？”李鸿章脸上掠过一丝不快，沉吟下道，“这也好，我正想见他呢。”说着，仰脸喊道，“进来吧。”
“卑职丁汝昌给大人请安。”
