矶崎健三的身子晃了几下，他开始寻找另外一块可以坐的平地，最后他坐在了图表桌的一块没放东西的空地上。他讨厌零重力，所以简陋的内部密蔽场维持着微分模拟零重力，但效果并不理想，他在那儿有点晕眩，几乎摇摇欲坠。他深深吸了口气，理清自己的思绪。
“你们在为梵蒂冈效力……”他开口道。
阿尔贝都立即打断了他。“商团先生，内核不为任何人效力。”
矶崎健三又吸了一口气，重新开口道。“你们和梵蒂冈都有自身的利益，但其中有部分重叠，所以技术内核为圣神的生存提供必需的指导和技术……”
阿尔贝都顾问微笑着聆听着。
矶崎健三心想，我接下来说的话，将会让教皇陛下把我扔给宗教大法官，我会在苦刑机上坐上一百次，死上一百次。他说道：“天主教星际贸易独立组织泛资本联盟执行理事会中有些人认为，联盟的利益和技术内核的利益很可能有更多共同之处，胜过于内核和梵蒂冈之间的利益关系。我们认为……啊……有必要对这共同的目标和利益进行一次调查，那会对双方都有裨益。”
阿尔贝都顾问的笑容更加灿烂了，但他没有应声。
矶崎健三觉得自己正往自己的脖子上缠绞索，他继续说下去。“两百七十五年来，教会和圣神国民当局维持着一项官方政策，宣称技术内核已经毁于远距传输器的陨落。但是圣神领地内各个星球上接近权威当局的无数人，都听说过内核幸存的传闻……”
“关于我们死亡的传闻被严重夸大了，”阿尔贝都说道，“继续。”
“由于联盟完全理解内核人格和梵蒂冈之间的同盟对双方都有裨益，”矶崎健三继续道，“所以，顾问，我们很愿意提出一些方式，让我们的贸易组织和你们取得一种类似的直接同盟，对你们的……啊……社会来说，会带来更加直接和切实的利益。”
“举几个例子，健三君。”阿尔贝都顾问说道，他躺倒在驾驶座椅上。
“一，”矶崎健三说道，声音慢慢变得有力，“圣神商团正在扩张，不管是局部地看还是在整个宇宙中，没有任何宗教组织能做到这一点。整个圣神内部，资本主义在重新夺回权力。这才是真正的凝聚力，它将几百个世界维系在一起。
“二，教会还在继续和驱逐者进行那无休无止的战争，还有圣神影响范围内的叛军。圣神商团认为这一切冲突都是在浪费资源，是在牺牲宝贵的人力物力。更重要的是，它还将技术内核牵涉到争论中，如此一来，就无法推动内核的利益，也无法促进内核目标的达成。
“三，教会和圣神正在使用一些显然是出自内核的技术，比如说可以瞬移的基甸驱动器，还有重生龛，另一方面，教会却没有对这些发明给予任何褒奖。事实上，教会依旧把内核视作数十亿信徒的敌人，声称内核实体因为和恶魔同盟，所以已经覆灭。圣神商团完全不需要这样的成见和诡计，如果内核和我们取得同盟，同时又打算继续隐藏自己，我们会认同这一方针。如果你们愿意，我们也随时乐意将内核的存在公布于众，让你们成为广受尊重的合作者。与此同时，联盟将永远终结把技术内核丑化成恶魔的做法，不管是历史，还是轶闻，还是在所有人类的头脑中，你们的这一形象都将被推翻。”
阿尔贝都顾问一副若有所思的样子，他望着左舷外的那颗翻滚的小行星。片刻之后，他开口道：“这么说，你会让我们变得富有，并且受人尊敬？”
矶崎健三没有吭声，他感觉自己在人类太空中的权力和未来，正在一条刀口上摇摇欲坠。他读不出阿尔贝都的心思：这个赛伯人的讽刺很可能是谈判的前奏。
“我们和教会之间的关系该怎么办？”阿尔贝都问道，“按人类的算法，我们双方已经静悄悄地合作了两个半世纪？”
矶崎健三令自己的心跳重新放缓。“我们不会中断内核已经建立起来的任何联盟，不管是有用的，还是有利可图的。”他轻声说道，“身为商业人士，我们联盟内的人都得到过专门的训练，可以看清任何基于宗教的星际社会的局限性。这些结构体系有个通病，那就是教条主义，等级制度森严……事实上，这些是一切神权政治的架构。而我们商业人士，则致力于让自己和商业联盟获得共同的利益，所以我们看到一种方法，内核和人类间合作的另一个层面，它可能是隐秘的，也可能有所局限，但它能让双方互惠互利。”
阿尔贝都顾问再次点了点头。“健三君，你记不记得，在你圆环的私人办公室中，你曾经命你的同事——安娜·佩里·考格纳尼——脱下了她的衣服？”
矶崎健三保持着一副不为所动的神情，但事实上，他正极力掩饰内心翻江倒海的变化。内核竟在偷窥他的私人办公室，并且记录下了一切事务，这不由让他打了个寒战，简直连鲜血都要冻住了。
“当时你问了个问题，”阿尔贝都继续道，“为什么我们要帮助教会改进十字形，‘为了什么结果？’我想你当时是这么说的，‘对内核来说，能得到什么好处？’”
矶崎健三望着这名灰衣男子，他越发感觉自己是和一条眼镜蛇一起被锁在了小型跳跃舰中，而那条蛇，已经直立起来，胀起了脖子。
“健三君，你有没有养过小狗？”阿尔贝都问道。
商团的首席执行官还在想着眼镜蛇，听到这话，他唯有瞪眼的份了。“小狗？”过了片刻，他说道，“不，我没养过，狗在我家乡的星球并不普及。”
“啊，对。”阿尔贝都说道，他重新露出一口白牙，“在你的岛上，鲨鱼才是宠物。我想，在你大约六岁的时候，曾经有过一条幼鲨，你想要驯养它。如果我没记错的话，你还给它起了个名字，叫作圭吾。”
这个时候，矶崎健三已经不敢说话，生怕自己的言行会激怒这条眼镜蛇。
“健三君，当你俩一起在汐子湖中游泳的时候，你用的是什么办法，不让这条慢慢长大的幼鲨把你吃掉？”
矶崎健三想要说话，但开不了口，最后他终于吐出了两个字：“项圈。”
“你说什么？”阿尔贝都顾问凑向前。
“项圈。”首席执行官说道，他眼前跳动着一粒粒极黑的小黑点，“电击项圈。我们得随身携带掌触发射器，跟我们的渔民用的是同样的装置。”
“啊，对，”阿尔贝都说，他仍旧笑容可掬，“要是你的宠物不听话，你就会给它点颜色瞧瞧，让它乖乖的。只需用手指碰一下。”他伸出手，半握成拳，似乎正捧着一个无形的掌上触键。黝黑的手指弯了下去，按向了无形的按钮。
矶崎健三所感受到的，并不太像是有电流通过自己的身体，更像是从胸膛中放射出的一波波纯然的疼痛，是从十字形所在的血肉中传出的，就像电报信号般，沿着十字形组织数百米的纤维、线虫、丛生结点辐射出去。这些东西，就像是肿瘤般扎根在他的体内。
矶崎健三痛苦地蜷起身子大叫。他跌倒在跳跃舰的地板上。
“我想，如果你的圭吾显出攻击性，那么你的掌上触键就会朝它发出一阵慢慢增强的电击。”阿尔贝都顾问沉思道，“健三君，是不是这样？”他的手指再一次朝空荡的空气点了点，仿佛在给一个掌上触键发信号。
疼痛加剧。矶崎健三禁不住尿了裤子，要不是肚子里早已没有任何东西，他肯定会把自己的肠子都吐出来，他想要大喊，但是牙关却紧紧咬着，就像是正经受剧烈的痉挛。他牙齿表面的珐琅质被咬成了碎片，舌头一角也被咬破，他尝到了鲜血的味道。
“如果最高级别是十成，那么，我想，对圭吾来说，这只能说是达到了二成的水平。”阿尔贝都顾问说道，他站起身，走到气闸门旁，键入开门代码。
矶崎健三在地板上扭动，体内的十字形正辐射着令人毛骨悚然的痛楚。他的身体和大脑简直成了无用的附属物，他想要尖叫，但牙关咬得紧紧的。双眼已经从眼窝中凸出，从鼻孔和耳朵中流出一丝丝鲜血。
阿尔贝都顾问已经将气闸门的代码全部键入，他再一次按了按手掌中的无形触键。
疼痛消失了。矶崎健三对着地板不住地呕吐，体内的每一根肌肉都在抽搐，而神经却似乎已经哑火。
“我会把你的提议带给技术内核的三大派，”阿尔贝都顾问正式说道，“三大派将严肃讨论并考虑这一提议，与此同时，我的朋友，我们也会将你的此次自由行动考虑在内。”
矶崎健三想要说点什么，但是他所能做的，只是蜷起身子，在金属地板上呕吐不止。令他恐惧的是，他那痉挛的肠胃吐出的只有一阵阵肠胃气胀的空气。
“此外，健三君。以后不会再有趋激性人工智能病毒释放进任何人的数据网了，对不对？”阿尔贝都迈步走进气闸门，门旋转关闭。
左舷外，那颗满身伤痕的无名小行星翻滚着，旋转着，唯有混沌之神才清楚它的力学规律。
维图-格雷-巴里亚那斯B这个干燥的板岩星球上，拉达曼斯·尼弥斯和三名兄弟姐妹驾着登陆飞船，仅仅花了几分钟，就从庞巴西诺圣神基地飞到了蔡德·拉蒙水闸村，但旅程却因为三艘军事掠行艇的出现而变得复杂。那个爱管闲事的索尔兹涅科夫指挥官真是个蠢货，竟然派这些船作为护卫。基地和掠行艇之间正传输着“安全”的密光信号，尼弥斯从中得知，基地指挥官派来的是他的助手，也就是那个笨头笨脑的冯纳拉上校，他将负责此次远征。此外，尼弥斯还知道，这位上校事实上根本管不了任何事——那是因为，冯纳拉身上安装了实时全息模拟接收器和密光发射器，指挥圣神士兵的真正人物，将是索尔兹涅科夫，他不必再露出那副满脸垂肉的脸庞。
等他们盘旋在那个村子上时——虽然“村子”这个词似乎太过正式，那只是一列四层砖房，沿着西河岸一溜排开，从基地飞往此地的整个途中，有几百个一模一样的住宅——掠行艇已经赶了上来，现在正盘旋着寻找着陆点，尼弥斯也在寻找够大够结实的地方，可以承受登陆飞船的重量。
那些砖房的大门被涂成了明亮的三原色。街上的人们也穿着同样色调的衣服，尼弥斯知道这些颜色的含义，她早已在飞船的记忆库和庞巴西诺的加密档案中搜索并查看了光谱螺旋民族的资料。这些数据只有一点引起她的兴趣：上面指出，这些人拥有怪癖，对于皈依十字教不太感兴趣，甚至对臣服于圣神的统治更加不感兴趣。换句话说，他们很可能会帮助一个造反的孩子、男人，以及一个独臂的机器人，帮他们躲避权威当局的搜查。
掠行艇着陆在河边的堤防道路上，尼弥斯将登陆飞船降落在一块公共用地上，在此过程中还碰坏了一座自流井的一角。
古阿斯在副驾驶员座椅上挪了挪身子，扬扬眉毛。
“斯库拉和布里亚柔斯出船进行正式搜查，”尼弥斯大声命令道，“你和我一起留在这儿。”虽然这几位克隆兄妹从三大派那儿为她带来了死亡威胁，并且，如果她再一次失败的话，他们真的会执行这条命令，但她注意到，他们也早已臣服在她的权力之下，对此，她没有表现出任何骄傲，也没有任何空虚。
一男一女走下斜梯，走进穿着鲜艳袍子的人群中。一队穿着战斗装甲的人小跑着迎上去，他们脸上的护目镜已经拉了下来。尼弥斯没有通过密光或视频捕捉器观察，她注视着通用视像频段，认出了头盔耳机中传来的声音——冯纳拉上校。“市长——一个叫赛斯·基亚的女人——拒绝让我们搜查房屋。”
在上校光亮的护目镜上，尼弥斯看到布里亚柔斯的倒影，那是一张轻蔑的笑容。她感觉像在看自己的镜影，只不过这个影子的骨架稍稍强健一点。
“你认可这个……市长……对你下达的命令？”布里亚柔斯问。
冯纳拉上校举起一只戴着金属护手的手。“在这些土着还没成为……圣神保护体的一分子前，圣神认可他们的权力。”
斯库拉说道：“你说那个莫莉娜医生留下了一名圣神士兵看守……”
冯纳拉点点头，经由这个琥珀色的变音头盔，他的呼吸声被放大了几许。“找不到那名士兵的踪迹。从庞巴西诺出来后，我们就一直想和他建立通信联系。”
“难道这名士兵没有通过手术植入跟踪芯片吗？”斯库拉问道。
“没有，芯片安装在冲击装甲内。”
“结果呢？”
“我们在好几条街外的一口井中找到了装甲。”冯纳拉上校说道。
斯库拉的声音仍旧很平静。“我猜，那名士兵不在装甲里。”
“对，不在。”上校回答，“只有装甲和头盔，井里面也没有尸体。”
“可惜。”斯库拉说道，她刚想转身离开，但马上又回头望了望圣神上校。“你是说，只有装甲。没有武器？”
“没有。”冯纳拉的声音显得非常阴郁，“我已经下令对街道进行搜查，并仍将继续询问市民，直到有人自愿走出来，跟我们说莫莉娜医生把那个失踪太空员关在了哪栋房子里。此后，我们就会包围那间屋子，令里面的人缴械投降。我已经……啊……要求庞巴西诺的民事法院给我们颁发搜查许可证。”
布里亚柔斯说道：“好计划，上校，只要冰河没有在搜查证颁发前先把整个村子埋了。”
“冰河？”冯纳拉上校丈二和尚摸不着头脑。
“没啥。”斯库拉说道，“如果可以的话，我们打算帮你们搜索临近的街道，等合适的授权到来后，接着挨家挨户搜查。”说完，她在内部频段上对尼弥斯询问道，现在怎么办？
待在他身边，就按你刚才说的去做，尼弥斯发来信息。谦恭一点，遵守纪律，我们不想让这些蠢货妨碍我们抓捕安迪密恩和那女孩。我和古阿斯会进入快时间开始行动。
狩猎愉快，布里亚柔斯发送道。
古阿斯已经等候在登陆飞船的闸门边，尼弥斯说道：“我负责村子，你去下游，到远距传送门那儿，在检查清楚之前，别让任何东西过去，不管是进来还是出去。如果想给我发送信息，就移出相移状态，我也会定期移出，检查一下通信频段。如果你找到他，或者那个孩子，给我发送封包探索确认。”在相移状态下，通过通用频段进行通信是可能的，但是所花费的能量极高，相移所需的能量就已高得不可思议，而前者比后者还要高出一个等级，所以，更为经济的方法是，定期移出相移状态，检查一下通用频段。否则即使只是发送封包探索警报，所需能量也等同于一个星球一年的能量消耗预算。
古阿斯点点头，于是两人整齐划一地进入相移状态，变成了一男一女两个铬制裸体雕像。闸门外的空气似乎变得醇厚，光线似乎变深，声音停息，运动暂停，一个个人形变成微微有点模糊的雕像，他们身上的袍子被风吹起皱褶，也僵住了，就像是青铜雕像的服饰。
尼弥斯并不懂相移的物理原理。即使不懂，也不妨碍使用。但她知道，这既不是对时间的逆熵操控，也不是超熵操控——虽然未来的终极智能已经掌握了这两种看似不可思议的技术——更不是某种“加速”行为，因为那会造成爆裂般的音爆，让尾波的空气温度提升至沸腾状态。这种相移，只是类似于向侧方跨了一步，进入了时空被挖空的分界线。“用句好听的话讲，你们就像是一只只老鼠，在时间之屋的墙壁中乱窜。”创造她的内核实体曾经这么说过。
对于这个比喻，尼弥斯丝毫没有感到不快。她知道，当她和兄弟姐妹们相移的时候，内核将会通过“缔结的虚空”向他们传递能量，量大得难以想象。三大派向他们的工具传递如此巨大的能量，那就是对他们的尊重。
