“绝对确信。”吴玛姬元帅回答，“但是，在将它轰成渣之前，它也将我们的七艘大天使战舰击毁。”吴玛姬摇摇头，“德索亚是个极其出色的战略大师。他的叛教行为，都是恶魔之子的诱惑所致。”
法雷尔神父倾身凑过擦得光亮的盆景木桌。“在你看来，德索亚或是其他人绝不可能幸免于难？”
吴玛姬元帅耸耸肩。“这是一场近轨道之战，”她说，“我们静等‘拉斐尔’号前来，等它近到地月距离后，我们才收网展开行动。有成千的碎片进入大气层，大多数属于我们不幸遇难的七艘飞船。看情形，这些人都遇难了，至少还没有探测到任何求救信号。如果德索亚那伙人有谁逃脱了，那他们的救生舱也很可能落进了毒气云中。”
“但是……”布雷克大主教开口道。一直以来他都是个沉默寡言的人，理智且审慎。
吴玛姬看上去一脸倦意，而且还有一丝怒意。“大人，”她麻利地说道，虽然说话对象是布雷克，但她却看着穆斯塔法，“如果你准许我们派登陆飞船、掠行艇、电磁车登陆，那我们就能解决这件事。”
布雷克眨眨眼。穆斯塔法摇摇头。“不，”他说，“按照命令，我们不得让军队在此现身，直到梵蒂冈下达捕捉女孩的最后一步命令。”
吴玛姬露出苦笑。“昨晚一役就发生在星球上方，那条命令显然已经没有任何用处。”她轻声说，“军队的登场景象，必定非常震撼。”
“的确，”勒布朗神父说，“我还从来没见过此等景象。”
吴玛姬元帅对穆斯塔法说道：“大人，这个星球的人没有能量武器，没有霍金驱动探测器，没有轨道防御，没有引力探测器……见鬼，就我们所知，他们连雷达或通信系统都没有。就算我们派登陆飞船或战斗机进入大气层搜救幸存者，他们也不会知道，和昨晚激烈的开火相比，根本不会有人注意的……”
“不。”穆斯塔法枢机说道，显然他已经作出了最后的决定。宗教大法官拉开衣袍，看了看计时器。“梵蒂冈的无人驾驶信使飞船随时会到，让我们静候最后的命令，等待着捕捉这个名叫伊妮娅的感染源。一切都应以此为优先。”
法雷尔神父揉揉瘦削的脸颊。“今天早上，总管事图拉给我来电，希望我们能给他安排个职位。看样子，他们那个老气横秋的宝贝——达赖喇嘛不见了……”
布雷克和勒布朗惊讶得抬起头。
“没关系，”穆斯塔法枢机说，他显然已经知道了这个消息，“现在，我们只需等此行的最后一个命令，抓住伊妮娅，除此之外，一切都无关紧要。”他看了看吴玛姬元帅。“你必须向你的瑞士卫兵和海兵军官打好招呼，一定不能伤到这个女孩。”吴玛姬一脸倦意地点点头。几个月来，她一直在重复聆听这样的简短指令。“命令何时能来？”她问枢机。
拉达曼斯·尼弥斯和她那两名兄妹突然站起身，朝门口走去。“等待已经结束。”尼弥斯噘起薄薄的嘴唇，笑道，“我们会把伊妮娅的首级带回来给你。”
穆斯塔法枢机和其余几人立即站起身。“坐下！”宗教大法官大叫，“我还没有命令你们行动。”
尼弥斯微微一笑，转身向门口走去。
屋内的神父们都在大叫，让·丹尼尔·布雷克大主教正在画十字，吴玛姬元帅伸手去拿手枪皮套中的钢矛枪。
接下来发生的事情快得让人无法察觉。空气似乎突然变得朦胧。片刻之前，尼弥斯、斯库拉、布里亚柔斯还站在门口，离他们八米远，片刻之后，他们便突然消失了，三个微微闪亮的铬银身影站在了桌旁穿着黑袍或红袍的人之间。
没等吴玛姬举起钢矛枪，斯库拉便拦在了她的面前。一条朦胧的铬银手臂挥过。吴玛姬的头颅滚过光亮的桌面。无头身躯站了几秒钟，自发的神经冲动命令右手手指钩紧，于是钢矛枪开火，将笨重桌子的桌腿炸得分崩离析，石地板也四分五裂。
勒布朗神父吓得跳到布里亚柔斯和布雷克大主教之间。那朦胧的银色身影将勒布朗开膛破肚，布雷克的眼镜也掉了，急急地跑进隔壁房间。突然，布里亚柔斯不见了，一秒钟之前朦胧身影站着的地方，现在空空如也，只听到一声轻微的气爆声。接着从那个房间传来一声短促的尖叫，几乎还没开始就已经没了声音。
穆斯塔法枢机看着拉达曼斯·尼弥斯，往后退却。每当他退后一步，尼弥斯便向前一步。她已经把身周的朦胧能量场取消了，但看上去仍然不像人类，还是那么凶恶。
“你们这些该死的臭东西，”枢机轻声骂道，“放马过来啊。我不怕死。”
尼弥斯扬扬一根眉毛。“大人，你当然不怕。但是，如果我告诉你，我要把这些死尸……还有那个脑袋……”她指指吴玛姬的头颅，那一双眼睛现在终于不再眨动，正茫然凝视着，“扔进下面的酸液海洋，不会有重生的机会，那你会不会改变主意？”
穆斯塔法枢机已经退到墙边，他停了下来。尼弥斯离他仅两步之遥。“你为什么要这么做？”他的语气仍然坚定。
尼弥斯耸耸肩。“从现在开始，我们的职责改变了。”她说，“大法官，你准备好了吗？”
穆斯塔法枢机画着十字，匆匆念了段《忏悔经》。
尼弥斯又微微一笑，她的右臂和右腿又变成了闪闪发亮的银色物体。她迈步向前。
穆斯塔法吃惊地望着。尼弥斯没有要他的命，而是以迅雷不及掩耳之势，迅速折断了他的左臂，又击碎他的右臂，踢断两条腿，两指插瞎他的双眼，但却没有伤及他的大脑。
宗教大法官感到从未有过的剧痛。在那熊熊的痛苦火焰中，他听到了尼弥斯的声音，仍旧那么平静，了无生气。“我知道，登陆飞船或‘吉卜利尔’号上有医疗箱，会将你恢复原样，”她说，“我已经给它们发了消息，它们马上就会来。回去见你的傀儡教皇，告诉他，我的主人要这个女孩的命。非常抱歉，但她必须死。告诉他们，以后一定要谨慎，如果内核众势力没有达成一致，就不要轻举妄动。再见，大人。希望‘吉卜利尔’号上的医疗箱会为你生出新的眼睛。我们即将展开的行动，值得你一看。”
穆斯塔法听到脚步声，门开的声音，之后一切沉寂下来，唯有一个人在痛苦地大叫。好几分钟后，他才意识到尖叫的人正是他自己。
我回到悬空寺时，迷雾中已经微微渗出了一丝曙光，但天还很黑，下着小雨，很冷。从固定缆索下来的时候，我终于从神志不清的状态中清醒了过来，所以我非常小心，还好如此——下山中途，制动工具在结冰的缆索上打了好几次滑，要不是安全绳拉着，我早已经掉进深渊一命呜呼了。
我到的时候，伊妮娅已经起来了，她已经穿戴完毕，正准备上路。她身上穿着一件热力滑雪衫，背着攀登轭具，穿好了登山靴。贝提克和罗莫顿珠穿着同样的衣装，两人的肩上都背着鼓鼓囊囊的尼龙背包，看上去很重。他们会和我们一起去。其他一些人是为我们送行的——西奥、瑞秋、多吉帕姆、达赖喇嘛、乔治、阿布等——他们似乎又伤心又焦急。伊妮娅还是一脸倦意，我觉得她昨晚肯定也没睡。我和她一起去冒险，还真是凑成了一对：看上去都很累。罗莫走到我跟前，把一个长长的尼龙背包递给我。真重，但我还是默默地背上了它。我拿起其余的一些装备，向罗莫说了说山脉缆索的状况——显然大家都以为昨晚我是无私地侦察路线去了——说完，我走了回去，看着我的挚爱。她看了我一眼，眼神中充满了渴求，我对着她点了点头。没事，我准备好了，以后再跟你说。
西奥哭了。我意识到，这是一次不太寻常的分离——虽然伊妮娅一再向两个女人保证，晚上来临前，大家就会团聚，但大家都觉得事实可能并非如此。不过，我在感情方面还真是个白痴，再加上当时太累了，所以都没多大反应。我从人群里走开了一小会儿，深吸了几口气，集中精神。接下来的几个小时里，如果想活下来，我必须发挥出全部聪明才智，提起十足的警惕。热恋会带来一个难题，我想，那就是你会缺乏足够的睡眠。
我们从东部平台启程，沿着结冰的小道，往山沟飞速前进，中途经过我昨晚攀爬过的缆索，最后毫无意外地抵达了山沟。在不断游移的冰雪迷雾中，盆景木树林和山陵地带看上去像是正处于远古时代，如梦如幻。黑色的树枝会突然从迷雾中显现，水滴在我们头顶滴流。小溪和瀑布发出响亮的声音，听上去比坠进左边深渊的那条洪流还要响。
在山沟最东、最高的山坳上，有一些固定缆索，已经很旧，用起来不太放心，但罗莫还是在前面带头，爬到了那儿，他后面是伊妮娅，然后是贝提克，我殿后。我发现，虽然我们的机器人朋友缺了一条手臂，但爬起山来还是像从前那样得心应手，敏捷迅速。抵达山脉高处后，已经过了昨晚我走过的那条路——和昨晚走的路比起来，山沟就像是一条屏障。现在，我们走上了南部岩壁的一条极为狭窄的小道——破旧的道路，凸起的岩石，不时出现的冰地，碎石山坡——难题真的来了。我们头顶的山脉无处不是又湿又沉的雪塔和冰檐，所以必须小心行走。大家默声向前，甚至连小声嘀咕也没有，我们都知道，就算一点点轻微的响声，都会引发大雪崩，马上把我们从十厘米宽的小道上扫下来。到最后，路变得越来越难走，我们用一条绳索把四人系在了一起——四人分别用一根双股绳，用锁扣一端连接绳索，一端连接身上的索网轭具——这样一来，如果有谁摔下去，就会被其余人拉住，除非四人一起摔下去。罗莫在前面领路，他的步子前所未有的坚定，面对迷雾重重的虚空和结冰的裂沟，他迈出每一步都自信满满，换作我，肯定会犹豫不前。有了这根绳连着，我觉得大家都感觉好多了。
不过我还是不知道要去哪儿。我也不知道，从昆仑山往东延伸的这条山脉，会不会在经过洛京后，只继续延伸几公里，就突然到了尽头，戏剧性十足地落进几千米之下的毒气云中。在春季的某几个星期里，奇异的云海潮会往下降不少，剧毒水汽散去后，山脉也会重新出现，于是补给品商队、朝圣者、僧侣、贸易商和好奇之人就能从中原往东前往泰山，那是这个星球上最难以企及的居住区。据说，住在泰山上的僧侣从没回过中原或者天山星球的其他地方，无数代的僧侣在那高峰的最神圣之地，将自己的生命献给神秘的墓冢、寺院、仪式和寺庙。但现在天气很糟，我意识到，如果我们继续沿着这条路走下去，我们也不知道什么时候会走出汹涌的雨云，进入汹涌的水汽云，最后被毒气杀死。
我们没有往下走。沉默地走了几个小时后，我们抵达了中原东部边界处的悬崖。当然，现在看不到泰山，就算云层稍微散去少许，也只能看见前方潮湿的山壁、缭绕的迷雾和四周无处不在的云朵。
在东部边界有一条宽阔的山道，我们在那儿愉快地坐了下来，从背包中挖出冰冷的手抓饭，拿出水瓶喝水。在这块陡峭的山陵之上，覆着一些微小的肉质植物，在雨季丰润之水的灌溉下，他们已经长成了一个个胖墩。
吃喝完毕之后，罗莫和贝提克打开了我们背着的三个背包。伊妮娅也拉开了自己的包，她的包看上去比我们背的还要重。不出我的意料，我们的三个背包中装着尼龙、合金支柱和合金框，索具，在伊妮娅的包里，除了这些之外，还有两件拟肤束装和呼吸器，是我从飞船上带来的，但我几乎已经把它们忘了。
我叹了口气，朝东面望去。“这么说，我们是要去泰山。”我说。
“没错。”伊妮娅说。她开始脱衣服。
贝提克和罗莫转过头去，但一想到还有别的男人看过我挚爱之人的裸体，我就怒火中烧，心猛烈跳动起来。我控制住自己的情绪，拿出另一件拟肤束装，脱下自己的衣服，叠好放进背包中。天很冷，迷雾湿乎乎地黏在皮肤上。
在我和伊妮娅穿拟肤束装的时候，罗莫和贝提克开始装配翼伞。那身装束物如其名，紧贴肌肤，就像是第二层皮，但戴上轭具和呼吸器之后，看上去就端庄多了。连衣帽把我的耳朵裹在脑袋上，甚至比水肺呼吸器的帽子还要紧。帽子里的滤声器会传播出声音：当我们飞到空中时，它们就会成为一个通信器。
罗莫和贝提克用零件组装起四架翼伞。罗莫似乎是看出了我心中的问题，说道：“我只能为你们指出热气流的方向，保证你们乘上高速气流。到那个高度上，我可活不了。去泰山后回来的可能非常小，我也不想去。”
伊妮娅抓住这个壮汉的手臂。“你能领我们到高速气流上，我们已经感激不尽。”
勇敢的飞行师面红耳赤。
“贝提克呢？”我问道。说完，我便意识到自己提到了机器人朋友，但却好像把他当成了旁人，于是我转身看着机器人，说道：“你呢？你也没有拟肤束装和呼吸器。”
贝提克微微一笑。一直以来，我都觉得他那少见的笑容是我这一生见过的所有人类表情中最具智慧的——虽然严格意义上来说，我的这位蓝皮肤好友并不是人类。
“安迪密恩先生，你忘了，”他说，“按照设计思路，我比常人更能忍受极端的情况。”
“但是那么远的路程……”我开口道。泰山在东方一百多公里外，如果我们抵达高速气流，差不多也需要忍受一小时的稀薄空气……稀薄得难以呼吸的空气。
贝提克装好翼伞的最后一个零件，他做出来的这个东西真是漂亮，蓝色的三角形翅翼几乎长达十米。他说道：“我能忍受下来，只要我们运气好，安全地飞过这一段路。”
我点点头，开始装配自己的翼伞。我埋着头，没有继续提问，没有看伊妮娅，也没有问她为什么我们四人要冒着生命危险去那儿，忽然，我的小朋友走到我身旁。
“谢谢你，劳尔，”她的声音异常响亮，“你出于爱和友谊，为我做这些事。我从心底里感谢你。”
我一下子说不出话来，只能打打手势，尴尬得很——她只是在谢我，而另两位朋友已经准备好为她跳进虚空之中。但她的话还没完。
“我爱你，劳尔。”伊妮娅说。她踮起脚，亲吻我的嘴唇。当她退回去看着我时，一双黑色的眸子深不可测。“我爱你，劳尔·安迪密恩。我一直爱着你。我也将永远爱你。”
我站起身，不知所措，困惑不已。这时大家都将翼伞扣在了身上，站到了虚空的边缘。罗莫是最后一个穿上的，他要将每个人的装备检查一遍，首先是贝提克，然后是伊妮娅，最后是我，确保翼伞的每一个螺母、螺栓、锁扣、黏胶都准确固定。满意之后，他恭敬地朝贝提克点点头，然后极为训练有素地扣上了自己的红色翼伞，走到悬崖边。临近虚空的这最后的十米路途上，没有长什么多肉植物，仿佛它们也怕掉进深渊中似的。悬崖边的最后一块岩台很陡，还有很多雨水，非常滑。雾气又逼近了。
“这里的雾浓得像汤一样，我们会很难看到对方，”罗莫说，“大家要沿着左边盘旋，紧紧跟住前面的人，距离保持在五米之内。队列和我们刚才来时一样，伊妮娅是黄翼，跟在我后面。后面是蓝皮肤，蓝翼。最后是你，劳尔，绿翼。乘滑翔翼最危险的事情就是在云雾中跟丢对方。”
伊妮娅简练地点点头。“我会紧紧跟着你的。”
罗莫看着我。“劳尔，你和伊妮娅可以通过通信器交流，但这并不能帮你们找到对方。我和贝提克用手势信号交流。千万小心，别跟丢机器人的蓝翼。要是不幸跟丢了，就逆时针盘旋往上升，直到你飞出云层，到时候试着找到我们的队伍。在云层里盘旋飞行时，一定要保持圆形状态，驾着翼伞很可能飞歪，请随时校正，不然你们会撞上悬崖。”
我点点头，口干舌燥。
