皇后醒来时已是半夜，几名太医跪在素纱捻金线芭蕉屏风外候着，听得皇后醒来的动静，方敢进来请脉。皇后有些迷迷糊糊，睁开眼却见皇帝也在身边，慌忙含笑支撑着起身请安：“皇上万福，皇上怎么在这儿？”她极力掩饰着睡中憔悴支离的容颜，“素心，是什么时辰了？”素心忙回禀道：“回皇后娘娘，是子时二刻了。”皇帝忙按住她，柔声道：“别挣扎着起来了，闹得一头的虚汗。”说罢，他取过绢子替皇后擦拭着额头汗珠，“朕本来宣了舒嫔侍寝，但不知怎的，总念着你与璟瑟，想来想去觉得心里头不安，便过来看看你。谁知道你一直昏昏沉沉地睡着，口中念念有词。”皇帝的语气愈加温柔，“怎么了？可梦见了什么？”皇后忙笑道：“难怪臣妾总觉得和谁在说话，口干舌燥，原是说梦话了。”她仔细想了想，“其实这个梦臣妾已经做过好几次了，皇上也是知道的。”皇帝想了想，抚着皇后青筋暴起的手背道：“皇后又梦到碧霞元君了？”皇后苍白的脸上浮起一层薄薄的霞色红晕：“此次东巡以来，臣妾一直梦到碧霞元君在睡梦中召唤臣妾。所以臣妾与皇上祭泰山时，特意往碧霞元君祠许愿。可如今臣妾已经离开泰山了，不知为何，碧霞元君仍是在梦中屡屡召唤。”皇帝宽慰道：“民间传说碧霞元君神通广大，尤其能使女子生子，母子无恙。朕知道皇后一心还想为朕添个皇子，所以与皇后在泰山诚心拜求，但愿碧霞元君显灵。皇后既然屡屡梦到碧霞元君召唤，看来朕与皇后的心愿都会达成了。”皇帝既如此说，身边的人哪有不奉承的，连齐鲁也少不得道：“只要皇后娘娘悉心调理，凤体无恙，一定会如愿以偿的。”皇后明知自己早成了蛀空的腐木，不过外表看着还光鲜罢了，这心愿如何能够得成？只是当着皇帝的面，也只能强颜含笑：“既然如此，皇上不如请钦天监再看看，若是可以，臣妾想再前往碧霞元君祠拜求，希望上天垂怜，实现皇上与臣妾的心愿。”皇帝略略有些踌躇：“皇后，太医已经为你诊治过，说你身子不适。也是朕不好，这些日子只顾着巡游，让你舟车劳顿。朕已吩咐下去，明日午后御驾回銮，咱们也得回京，议起璟瑟的婚事了。”皇后心中一酸，怕是皇帝看出了自己病象，不安道：“皇上，臣妾没事。臣妾……”皇帝替她掖好被子，柔和道：“皇后，你好好躺下歇息。莲心在前厅给朕备了点心，朕去用一些，再进来看你。”说罢，他便领了太医往前厅去。
前厅的案几上放着四色细巧点心，都是山东名产。皇帝无心去动，只黯然道：“皇后的身子，便已经糟糕到这个地步了么？”齐鲁领着太医们躬身跪在地上，一时也不敢接话，思忖了半天道：“皇后娘娘要强，一心进补提气，原是精神百倍的。但……”他身后一个太医怯怯接口：“但皇后娘娘用心过甚，其实大半是心病……微臣们医得了病，却医不得心。”太医们说完，连连磕头请罪：“皇上恕罪，皇上恕罪。”皇帝的脸上写满了难以名状的沉郁。李玉悄悄道：“皇上，太医们也是尽力了。您还记得东巡离宫前，您原是不想皇后娘娘随行的，因为钦天监在七阿哥夭折后曾奏，‘客星见离宫，占属中宫一眚’。当时有一颗时隐时现的‘客星’出现在名为离宫的六颗星之中，是为天象大异，钦天监以为这预示中宫将有祸殃临头。”皇帝不耐烦道：“这件事不就预示着永琮夭折么？天象之后，皇后的身体也好转了许多。这次又有璟瑟下嫁蒙古之事冲喜，你们只要尽力医治，皇后一定会好转的。”他说罢，却见进忠进来道：“皇上，令贵人听说您忧思伤怀，所以特意在殿外等候，想见皇上。”皇帝不假思索道：“你们都留下好好照顾皇后。李玉，去令贵人阁中。”嬿婉自封令贵人之后，皇帝虽也宠爱，但比初初承宠时却逊色了几分，自然也是为了当日燕窝细粉与不辨甜白釉之事。嬿婉虽然惴惴，又百般自学以讨皇帝欢心，却也总有些心虚。此刻皇帝宁愿去见她而不留皇后宫中，李玉自然知道其中利害，忙答应着伺候皇帝去了。皇后披衣强自立在屏风后，眼见着皇帝离去，身体一软，靠在了素心怀中，眼泪扑簌簌地滚落下来，失神地絮絮道：“医得了病，医不得心……医得了病，医不得心……”三月初八，皇帝奉皇太后回銮。皇后的病一直忽急忽缓，人也时昏时醒。虽然还能起身，却消瘦了不少，连早午晚的膳食都不能陪着皇帝一起用。
这一日是三月十一，御驾至德州，弃车登舟，沿运河从水路回京。皇后一路车马风尘，极为吃力，忽然到了水上行舟，眼见两岸轻红蘸绿，迤逦十余里不绝，抹出烟霞般柔丽的色泽，隐隐然有了蒙蒙春意，心下也有几分欢悦，便撑着身体与皇帝和嫔妃们一同用了晚膳。
皇帝见皇后能起身用膳，心下十分安慰，便先打发了嫔妃们离去，特意陪着皇后说了好一会儿话才叫人送了皇后回到青雀舫上，吩咐李玉召如懿至龙舟上，欣赏白日里山东巡抚进献的宋代崔白的名画《双喜图》。
皇帝的龙船之后便是皇太后的翟凤大船，再便是皇后乘坐的青雀舫，其后才是嫔妃们的喜鹊登梅彩船一一跟随。皇太后素喜礼佛，嫔妃们的船尾后专有一船供奉佛像经卷，太后便携了福珈并合船宫人尽数同去焚香祝祷。皇后扶着素心与莲心的手回到青雀舫上，但见两岸月色如画，一时也起了兴致，在船尾伫立，看着夜色中柳色青青，晓风圆月，也颇有几分动人情致，便贪看住了，道：“今儿月色真好，本宫许久没见这样清朗月光了。”莲心忙劝道：“皇后娘娘，您凤体才稍稍见好，仔细着了风，还是进去吧。”素心悄悄儿向她摆了摆手，道：“娘娘这才真是大好了。这儿是有些风，不如咱们去取件大氅来给娘娘吧。”她见皇后颔首应允，便恭谨含笑，“娘娘且在这儿立一立，奴婢们速速就来。”莲心便也顺水推舟道：“也好，那咱们再取些热茶来。”二人说罢，便匆匆去了。
皇后正看着月色清明如许，似一块牛乳色的软纱轻扬滑落，只听得舟后跟随的是苏绿筠的船，船上隐隐有女子说笑声如银铃婉转。她认得这些声音，细细听去，分明是蕊姬、海兰和绿筠。
皇后虽然不比晞月与如懿饱读诗书，可听着这健康而充满欢悦的笑声，不知怎的想起从前自己偶然看过的一首诗：“玉楼天半起笙歌，风送宫嫔笑语和。月殿影开闻夜漏，水晶帘卷近秋河。[ 出自唐代顾况的《宫词》。这是一首描写宫怨的诗，优点在于含蓄蕴藉，引而不发，通过欢乐与冷寂的对比，从侧面展示了失宠宫女的痛苦心理。不明言怨情，而怨情早已显露。]”旁人风送笑语，自己却是病烦挣扎，孤凉一身。皇后心底愈加煎熬，正想要出声呵斥，只听见蕊姬的声音格外爽亮，躲也躲不过去似的直直逼来：“东巡前钦天监曾禀报说‘客星见离宫，占属中宫一眚’，以为是预示皇后娘娘将有祸殃临头。如今看来，皇后娘娘病重，原来就是应了这句天象的。”海兰的声音低低切切的：“皇后病了应着天象便罢了，可我怎么听说是应兆七阿哥的死呢。也真是可怜，这么小小一个孩子，发了痘疫说去就去了。”绿筠连连念佛道：“阿弥陀佛，还好一场痘疫，只是殁了一个七阿哥，别的阿哥、公主都安然无恙，也算是神佛庇佑了。”蕊姬看着绿筠，似是关切，亦是怜其不争：“纯贵妃便是太好性儿了。前几日我过来与姐姐说话，却看外头送来的贡缎独姐姐这儿短了两匹，姐姐却不争也不问，由着她们好欺负。后来还是嘉妃看不过，着人拿了自己的补来。”海兰奇道：“竟有这般事？姐姐孩子多，本该多体恤些，谁知还总短了缺了的。皆是姐姐性子太懦的缘故。”绿筠有些不好意思：“旁人便罢了，愉妃妹妹还不知道我么？但凡我的阿哥安保无虞，旁事我也懒得理会。再者……”她微微沉吟，“皇后也是可怜，痛失爱子，病中嫁出独女，哪里还顾得到咱们这些小事。罢了罢了。”蕊姬的笑语带着神秘的意味，道：“可怜？有什么可怜的？两位姐姐没听说过一种说法么？”绿筠好奇道：“什么？”玫嫔笑得极爽朗：“就是一报还一报啊！为娘的做了什么孽，便都报应到了孩子身上！二阿哥和七阿哥都是健健康康的好孩子，怎么会一个个都早夭了！追根究底的事咱们都不知道，许多事咱们也都只是看见了果，没看见因而已。”绿筠吓得脸色微微发白，忙下意识地站起身来道：“玫嫔，你还年轻，可别这样口无遮拦的，若是皇后娘娘听到了……”蕊姬撇一撇涂得朱红的唇，垂首拨弄着自己养得水葱似的三寸指甲：“哪里这就听见了？难道皇后不挂念她死了的儿子，没事儿将耳报神竖在咱们这儿做什么？”海兰听她这般说话，忙打了圆场笑道：“玫嫔是爽利人，有什么说什么罢了。”说罢又去按着绿筠，“贵妃姐姐也忒小心了。对了，我正有一事要问姐姐呢，上次姐姐说起哪位太医调理妇科一方极好，玫嫔身上老不大好，每月月信总害她受苦，姐姐若知道好的，也好请来给玫嫔妹妹瞧瞧。”这话一起，难免玫嫔也经了心不觉红了眼圈，愁道：“自从我那可怜的孩子离了世，我这身子便是作下了病了，近一年来竟是一月不如一月了。如今总不能好好儿伺候皇上，虽说有着嫔位，恩宠到底不如从前了。”她瞥了海兰鬓边簪着的一朵烧蓝溜金蜂点翠蔷薇珠花，不免有些酸溜溜，“纯贵妃姐姐和愉妃姐姐都得了皇上去年七夕亲赏的六对珠花，贵妃姐姐是绣球的，愉妃姐姐是栀子的，这也是该的，谁叫两位姐姐都有阿哥呢。如今竟连比我年轻许多的舒嫔也挣上脸来，得了那真珠兰的珠花，我心里……”绿筠忙道：“说起来我也不大爱这些花儿朵儿的，也不大戴这些。你若喜欢，我着人取两对送你，如何？”海兰知蕊姬失落，忙劝道：“你又不是不知道我，这辈子也就这么一个五阿哥罢了，有些赏赐也是皇上偶尔给的脸面。纯贵妃姐姐也是一心在两位阿哥身上。你还年轻，若调理得当，迟早也是有孩子的。”绿筠子息颇多，听得这样的话难免动了心肠，三人密密说起来闺房私语来，又是一大篇话。
那边厢夜风徐徐之中，皇后却是一字不差，尽数落入耳中，“一报还一报”五个字，几乎如钉子一般实实锥在了她心上，痛得仿佛钻肺剜心一般。尖锐的痛楚排山倒海袭来，皇后一口气转不过来，只觉得无数面孔走马灯似的在眼前转着，直转得天地倒旋，不知身在何处。
皇后只觉得胸腔里一呼一吸格外艰难，正要唤人搀扶，忽然脚下一滑，足下的花盆底全然不受控制一般。船上本就不如平底稳当，皇后身体一个踉跄，还来不及惊呼，便从船尾处“扑通”掉进了冰冷刺骨的河水之中。
