皇帝心中猛地一沉，已然知道不好，一时恼道：“只怕什么？”太后瞥了一眼战战兢兢的齐鲁，长叹一口气：“哀家一把年纪了，还有什么听不得的。你便直说罢了。”齐鲁道：“皇后娘娘气虚体弱，是油尽灯枯之兆，只怕是在弥留之际了。”他不停地擦着额头的汗，结结巴巴道，“但……但……皇后娘娘福泽深厚，上天庇佑……”齐鲁话未说完，和敬公主已经忍耐不住，呜咽着呵斥道：“你胡说什么？皇额娘正值盛年，怎么会油尽灯枯？分明是你们医术不够，才胡言乱语！”太后看了一眼福珈，福珈忙上去扶住了和敬公主，小声地劝慰着什么。太后见皇帝端着茶盏的手凝在了半空中，微微摇了摇头，伸手替皇帝取过茶盏，温和道：“皇后病得凶险，太医这样说也是情理之中，也唯有齐鲁这样伺候多年的人才敢直说。不管皇后境况如何，皇帝，得赶紧通知内务府的人在京中将喜木准备着，哪怕冲一冲也是好的。”皇帝吃力地闭上眼睛，发白的面孔如被霜雪蒙被。殿阁中静极了，只听到河水蜿蜒潺涴之声，恍若流淌的生命，静静消逝。良久，皇帝才能出声：“一切但凭皇额娘做主。”太后微微颔首，吩咐道：“齐鲁，好好儿在这儿领人伺候着，有什么动静，赶紧来回禀哀家。”她放柔了声音，“皇帝，你多陪陪皇后吧。”太后挥了挥手，示意嫔妃们出去。嬿婉有些依依不舍，还想跟皇帝说些什么，但见太后目光严厉森寒，也不敢多说什么，只得随着众人退出去了。
嬿婉本就落在人后，徐徐步出船舱，但见凌云彻已守在船头，似是戍卫皇帝。她目不斜视，淡淡道：“恭喜，这么多年，终于进益了。”凌云彻并不看她，不卑不亢道：“多谢令贵人。”嬿婉望着浑浊的河水，仿佛他不存在似的，自言自语道：“拼了性命去救皇后才得一点小小晋升，值得么？”凌云彻的神色淡得不见丝毫喜怒：“贵人用血肉之躯去换取的，微臣也是一样。既然贵人觉得值得，微臣自然也不会为难。”嬿婉听出他语中讥诮，不觉莞尔：“原来，你还是在乎的。”说罢，她只报以一丝了然的冷艳笑意，径自离开。
云彻本也不欲多留，方才如懿扶了惢心的手出来，目似无意地剜了他一眼，他便已然会意。眼见嬿婉纤柳似的身姿盈然离去，他只觉得满腔郁塞之情亦如明月出云，稍稍纾解，便觑着空隙，悄悄往如懿船上去了。
如懿甫坐定抿了一口茶水润泽焦枯的唇舌，便见惢心引了凌云彻进来。她漫不经心地瞥他一眼，淡淡笑道：“恭喜了。”凌云彻见她笑意淡淡落落，分明不似素日一般熟络，心中没来由地一慌，旋即跪下道：“微臣侥幸，得此机遇，实在是意外荣耀。”如懿何等耳聪目明，眼波微微一沉，宛然间似明月照射下的寒冰千丈：“你是说，你救了皇后，不是偶然？”凌云彻俯身，一脸诚恳：“微臣不敢辜负小主劝诫，极力自强。这次机会实在千载难逢，但微臣也从未忘记小主冷宫之苦，小主的敌人，便是微臣的敌人。同仇敌忾之意，微臣时刻牢记，所以皇后落水后片刻，微臣才跳下水去救。”如懿的面色稍稍见霁，轻拢的云鬓便簪着一支鎏金玉蝶银丝镂翅步摇震颤不已：“谢你有心想着，进退都保全了自己与旁人。”凌云彻微微思忖：“多谢小主体恤，只是微臣眼见皇后孤身落水，实在不是寻常。”“你也觉得古怪？”如懿眸中一亮，唤过惢心，“你方才告诉本宫什么，再说给凌侍卫听一遍。”惢心恭声道：“是。奴婢发觉，皇后失足落水之处，有新刷桐油的痕迹。桐油防水，涂上也无可厚非，但也应该是船只下水前便涂抹好的。咱们出巡改走水路那么久，才突然涂上，岂不奇怪？”凌云彻一怔，旋即道：“桐油滑腻却无色，涂上后不过许久就会干透，根本无迹可寻。若真是有心，那当真百密而无一疏。”如懿的思绪有一瞬的飘忽：“原以为只有自己恨透了皇后，原来还有人比本宫更想要她死呢。”绿筠回到自己船上，过了好一会儿，一颗心犹自惊荡不已。正好可心端了一碗牛乳燕窝来，绿筠立刻接过一气喝下。可心惊异不已：“小主是累着了还是饿了，仔细呛着。”绿筠慢慢抚着心口，小指上的白银玛瑙粒珐琅护甲闪着幽微的光泽，如她此刻一颗惴惴不安的心。她正犹豫着要不要让可心去请海兰和蕊姬过来说说话，只见深翡花色金丝边帘子一闪，一个穿着百合粉色小金福字锦袍的女子闪身进来，口中道：“皇后娘娘病重，姐姐这儿离皇后娘娘的青雀舫最近，我心里慌得很，还是来姐姐这儿坐着等消息吧。”绿筠正巴不得海兰来，听得这一句，便往榻上让了让，急惶惶道：“我正等着你来呢。可心，去上壶好茶来。”海兰奇道：“我是借姐姐的宝地候着消息，若皇后娘娘有什么动静，咱们也好过去。怎么姐姐倒盼起我来了？”绿筠忙拉住她的手，推心置腹道：“方才齐太医的话你可听见了吧？说皇后娘娘从水里捞上来之后，一直在说什么一报还一报的。我想着皇后娘娘的船就在咱们的船前面，不会是方才我们说的话，那么巧便给她听去了吧？”绿筠心慌意乱，“要是皇后娘娘苏醒，找我们算账可怎么好？都怪玫嫔说话没遮没拦的，还扯着嗓子说这些话，如今可害了我了！”直到可心送上茶水来，绿筠才按住了惶急的神色，勉强静了片刻。海兰腻白的手指摩挲着细白如玉的瓷盏，仿佛二者浑若一色一般。她含着一缕宁静的笑意，斜签着身子坐着，恍若一枝凝在风中不动的雪白辛夷花。然而海兰面上的宁和之色是秋阳底下的涟漪，微微漾着炫目的光晕，是细细碎碎的不安定，她亦有些疑色：“说来，玫嫔不是说话这般不稳重的人，今日不知是怎么了？”“怕是玫嫔又想起自己的孩子，浑身不自在。都这些年了，她也真是可怜见儿的。”绿筠见宫人们退下了，复又急道，“愉妃妹妹，你说皇后娘娘要真来寻我的麻烦可怎么办，还是我自己先去跪着请罪？”海兰见她真着了慌，笃定笑道：“皇后娘娘都那样了，如何会来寻姐姐麻烦？且到底也是玫嫔说话不谨慎，姐姐且安心坐在这里，好好儿看着三位阿哥，做您的贵妃娘娘就是。”绿筠犹自不解，发髻上一支汉白玉红珠凤钗沥沥作响，晃得如风摆杨柳，显是担心不已。海兰轻轻吹着茶水，氤氲的热气拂上面来，那朦胧的淡淡白色，似乎是为她的原本柔和的面庞更添了几许可亲。
海兰温言道：“皇后娘娘是不敢来找姐姐的。她听了咱们这一句‘一报还一报’，就能吓得失足掉进河里去，被捞上来了还絮絮不止。皇上虽然担心皇后，但听见这些话，只怕皇上心里也在犯嘀咕，皇后娘娘是做了什么见不得人的事，所以才到了这个地步？”绿筠稍稍松一口气：“真不干咱们的事儿？”海兰笑道：“真不相干！”绿筠抚着胸口，笑逐颜开：“阿弥陀佛，那就好！方才吓得我……”她神色忽然一敛，又有些不自在起来，“说到报应，七阿哥死了，皇后又成了这个样子。愉妃妹妹，不知怎的，我总想起那时永琏夭折时的样子……”她的瞳仁碌碌转动，十分不安，“二阿哥的死，到底是咱们……”海兰脸上的笑意猛然一收，露出几分悲悯的神色：“贵妃姐姐悲天悯人，真是菩萨心肠。二阿哥的死，哪怕咱们再惋惜，也是没有办法。”她清冷的口吻里多了几分无所畏惧的坚毅，“从大公主的夭折，到二阿哥，再到七阿哥，连着皇后娘娘自己，这都是命。姐姐您福德双全，正是您曾经积福，所以三阿哥和六阿哥这样福寿平安。这正是从前你做的，都是好事，没有错事。”其实自从生下永琪之后，海兰虽然被封为愉妃，但她身体丑陋，已经多年不能侍寝，也不可能再得到皇帝的欢心。也曾在生下永琪后三年，有一次，皇帝一时兴致想到了她召进养心殿侍寝，但是当她被锦被裹着抬入养心殿寝殿后不到一刻，便被送了出来。恩宠于她，已经是再难得到的东西。所以这些年来的海兰，活得太像太像一抹云淡风轻的影子。也便是这样一缕影子般的生存，才让她可以游走于嫔妃之间，从容自得，亦不让人戒备厌烦。
绿筠听得她这样的话，终于松弛下来，握住她的手感泣不已：“好妹妹，幸好你开解我，否则我可真是怕呀！”海兰的笑意温存而妥帖：“没什么可怕的，我和姐姐在一块儿呢。”
