乾隆十三年三月十一日亥时，皇后富察琅薨于德州，年三十七。
皇后薨逝那夜，皇帝一直静静坐在自己的龙舟之内，深深的沉默仿佛巨大的山脊将皇帝压得沉重而无声。如懿闻得消息，早已换过一身素净衣衫，只以素银钗并白色绢花簪鬓。皇帝俊朗的面容在昏黄烛火的映照下，有着虚弱的苍白。想是许久未眠，他的眼微微地肿着，暗红的血丝布满青白色的眼底，如纵横交错的血网。
如懿依在皇帝身边，两个人的影子重叠在一起，仿佛只有一个似的。相对亦是只影寂寥。夜风吹起涌动的水波，拍在船身之上，悠悠荡荡发出沉闷绵长的声音，和着远远传来的哭声，缓而重地拍在心上。
皇帝定定地看着如懿，半晌之后才幽幽地轻叹一口气：“皇后死了，但她至死不认。”如懿握着他的手，冰凉冰凉的手指，和自己的一样，彼此抵触交缠，却始终暖不过来。她的神情平静至极，徐徐道：“至死不认，也已经是做下了的事情。”皇帝斜倚在椅上，明明是乍暖微凉的春夜，他的长吁如叹，却是秋色初寒的冷：“皇后拿着富察氏百年的荣耀和福祉发誓，她做过的她认，可冷宫失火之事，玫嫔与怡嫔失子之事，她至死不认。”如懿的身体微微一颤，牙关紧咬处有讶然之声逸出。她仰起脸问：“富察氏百年的荣耀和福祉？她真的拿这个来发誓？”连她亦是知道的，身在众星拱月的凤位，心心念念着诞育皇子，稳居后位的女子，最在意的，也不过是富察氏的荣耀。然而她的神色旋即冷了下来：“也不过是发誓而已，臣妾不相信誓言。”她沉吟片刻，“皇上，素心与莲心是皇后的心腹随身，许多事咱们如有疑问，如今皇后薨逝，或许可以从她们口中探知些许。”皇帝静了片刻，沉声唤了李玉，然而入内的却是进忠，他叩首道：“皇上，李公公方才出去了，奴才候着。”皇帝也不理会，只道：“你在也是一样，去传素心和莲心过来。”进忠正答应着要转身出去，忽然见外头帘影一动，一个人影闪了进来，恭顺地垂首站在一边，道：“奴才李玉给皇上请安。”他跪伏在地，看了进忠一眼，沉声道，“皇上不必去唤素心了，奴才适才出去，便是听人来报说素心触柱而死，殉了皇后娘娘。”皇帝与如懿对视一眼，从彼此眼中读到一丝震惊之色，不禁相顾失声：“素心殉主？”李玉低首道：“是。皇后娘娘薨逝，青雀舫上本有许多事要料理。谁知忙中生乱，莲心遍寻不着素心，只好知会奴才一起寻她。谁知就在上岸的地方有座牌坊，奴才寻着素心时，她已经在牌坊的石柱子上撞死了。”如懿望着皇帝，从他闪烁的神色里读到一丝再清晰不过的狐疑之情。那狐疑，分明也是长在自己心底的，像一根细细的毛刺，隐隐触动着细微的痛和痒：“皇上，殉主是光明正大之事，素心何必悄悄儿地背着人？”皇帝凝神片刻，问道：“李玉，你去嘱咐毓瑚，她年长稳重，让她去瞧瞧素心的尸身，商量了叫人如何处置。另则，莲心在哪里？”李玉一壁答应着，忙回禀道：“莲心不安，已随奴才过来了，正候在外头呢。”皇帝不假思索，立时道：“让她进来。”因是皇后跟前儿得脸的宫女，莲心已经换了一身雪白孝服，罩着浅银色弹丝绣暗青往生莲花比甲，黑发用银线挽就，簪着满头白霜霜花朵。她一张容长脸儿极淡漠，细细的眉眼低垂着，眼中虽然含泪，却并无过于悲痛之色。莲心进来行了礼，便规规矩矩跪在地上，也不起身，像是知道有话要答似的。
如懿见莲心这般，便也懒得费口舌，径直道：“皇后娘娘的病不是一日两日了，你和素心同在一处，素心是否早有殉主之意？”莲心垂首跪在地上，淡淡道：“自奴婢离开王钦又回到皇后娘娘身边伺候之后，虽然还是皇后娘娘的贴身侍婢，但到底不如往日了。有什么事，皇后娘娘和素心也多避着奴婢，只叫奴婢在殿外伺候。倒是皇后娘娘这番病了之后，素心还与奴婢有些话说。”她眸光一扬，少了些低眉顺眼，一字字道，“素心说起皇后娘娘的病状，十分忧心，也曾提到家中仍有病弱老母，希望来日可以出宫侍奉左右。”她轻叹，“素心真是孝顺之人，不比奴婢无依无靠，无家可归。”皇帝与如懿如何不懂，便是李玉亦惊呼：“素心牵挂家人，怎会突然殉主，想是她知道的事多了，怕获罪才自裁倒说得过去。”莲心跪在地上，素白的孝服掩得她身姿格外纤弱，可她的话语却是那般掷地有声，铿锵入耳：“李公公这话糊涂了。素心是皇后娘娘的奴婢，她若有罪，那皇后娘娘成什么了。若想自裁，也不必惦记着家人了。”李玉一向在皇帝面前得宠，惯是圆滑的，闻言也有些讪讪。
如懿见皇帝并不作声，只是支着额头，双眸似闭非闭，仿佛只是在听，仿佛亦只是倦了眠一眠。她如何不知其中利害，当下示意李玉出去，方才问出声：“素心是否有罪，皇后娘娘成了什么，本宫与皇上都不甚清楚。只是你在皇后身边多年，许多事，你总该知道些许。”莲心的目光恍若一渊深潭，乌碧碧的，望得深了也不见底。她俯身叩首，郑重道：“娴贵妃娘娘，奴婢方才已经说过，自回到皇后娘娘身边伺候后，许多事奴婢因未能近身，所以懵然不知。但奴婢到底侍奉了皇后娘娘多年，也算知道皇后娘娘的心性。她虽然难免有私心做些不当之事。但许多事，奴婢觉得她犯不上，也无谓去做。”如懿目光一震，只觉胸间五味陈杂，酸涩苦辣一齐逼了上来，只在喉头逼仄涌动。她的眼神与莲心短暂相接，不自禁地缓缓摇头，莲心以她眼中的一泊清明的闲定安静，默然承受。烛光微微摇曳，带着几分身不由己的萧瑟，映着她白皙的面庞，却未能染上一层稀薄的红晕。良久，如懿只是轻叹：“难为你肯说这样的话。”莲心微微一笑：“奴婢知道娴贵妃娘娘未必相信，连奴婢自己都不相信。奴婢活下来的这几年，只要有人有一语提到王钦，奴婢心头就会滴血。连在梦里，奴婢都会梦到那些不堪的日子，夜半惊醒。但诚如奴婢所言，皇后娘娘会因私心而行事不当，但杀人放火的事，她无谓去做，更怕做了会牵连她最重视的富察氏荣耀，还有她日夜期盼的儿子的太子之位。”这些话，如同铮铮惊雷滚过如懿的心头，一颗心惊得几乎要翻转过来。忍了这么多年，恨了这么多年，到头来若不是自己恨着的那个人，又会是谁？情思恨意千回百转，然而，这一层滋味是无法以言语尽述的。如懿的脸色像初雪一般苍白至透明，是一种脆弱的感觉，仿佛自己成了一片薄而脆的枯叶，转眼便要随着风飘散了似的。信，抑或不信，曾经以肉身和心肠所承受的种种苦楚，抵死之痛，都已经在她的身上留下了不可磨去的烙印。时光的荏苒留给她的，是血肉模糊后疤痕依旧的身心和日渐趋于完美的无可挑剔的笑容。
而这些所受，来自于谁，她一直以为自己是再清楚不过的。可如今，却也是糊涂到了极处。
皇帝见如懿神色恍惚，心中亦是不忍，忙伸手扶住了她道：“夜深了，你再熬着也是苦了自己，赶紧回去歇息吧。”说罢，便吩咐了李玉，殷殷送了如懿出去。
如懿才走到皇帝龙舟尾上，却见风露中宵，一位披着莲青色如意云纹披风的玲珑女子立于舟尾，遥遥望着自己，莹白面容上盈出融融笑意。
