长安还是旧日的模样，我回来了，却依旧只能投奔陈遂，在寂寞中默默等待时机。
好消息终于来了。
得到车骑将军许嘉赏识的陈遂，终于向许嘉推荐了我，我还得以认识当年如雷贯耳的大英雄甘延寿。
甘延寿已经近五十岁，手脚矫健却一如青年。虽然我自认一直保持着练习弓马的习惯，但自问和他比试，依旧没有胜算，虽然他的年龄比我大得多。
那天深夜，我被召进了未央宫。
未央宫的夜景我并不是第一次看到，高大的殿阁檐角在暗夜中显出狰狞的剪影，那象征着至高无上的皇权。但以前我都是作为执戟的郎中，担任着特定殿阁的守卫任务，从来没有敢迈入殿内一步。这是第一次，我作为商议政事的官吏堂堂正正地被召进温室殿。
温室殿中灯光明亮，堂上四角都点着枝形的油灯，总共有数百点火光在殿中闪烁。许嘉正坐在温室殿的东面。正南面的座位是一位大约四十来岁的中年男子，他穿着黑色绣花的便服，头上戴着缀满明珠的皮弁。西面位置则坐着廷尉陈遂和甘延寿两个人。虽然灯光黯淡，我似乎仍旧看见陈遂脸上有擦伤的痕迹。
一个宦官匆匆走到我身边，轻声道：“赶快上前拜见皇帝陛下。”
我吓了一跳，没想到真见着皇帝了。我急匆匆紧走两步，跪在皇帝面前，稽首行礼，嘴里道：“草莽臣山阳布衣陈汤拜见皇帝陛下！”
皇帝一挥手，道：“免了。赐坐。”
许嘉这时开口了：“陛下，这就是臣向陛下推荐的陈汤。”
“很好。”皇帝把头转向我道，“你的对策书我都细细看了，文字华丽，见识不凡，果然有才。如果朕派你去西域，你能保证比胥楗和车师戊己校尉屯田区的安全吗？”
我大声道：“臣不敢以生命担保，但臣一定夙夜匪懈，千方百计消除陛下的忧虑。”
皇帝似乎有些惊讶，笑道：“君敢请缨去西域镇守，竟然如此惜命乎？”
“臣不敢惜命。”我说，“臣的一条犬马之命算什么，岂值得用来担保西域的安危？如果西域果真有恙，便是斩臣一千次，也不足以塞责，所以臣只敢用臣的一片赤心担保。”
“很好。”皇帝高兴了，他叫道，“据说你对西域的山川地势了如指掌？”
“臣流落在西域康居有两年之久，每过一个山川都会画图做记录，臣就是做梦，也能知道哪些地方有河流，哪些地方有山脉。”
皇帝重重地点了点头，笑道：“很好很好。”他把目光移向陈遂，果断地说：“陈遂听旨。”
陈遂赶忙跑到皇帝面前跪下，他的腿脚似乎不大灵便，跪下的时候差点全身瘫了下去，好在他马上挺身跪直了。
皇帝道：“朕拜你为光禄勋，掌管宫廷防护事宜。”
陈遂道：“谢陛下。”
皇帝道：“为陈君结印绶。”
两个宦者立刻上前，摘下陈遂原来的廷尉印绶，换上光禄勋印绶。廷尉和光禄勋都是九卿之一，也都是中二千石，看似地位一样。但光禄勋是在宫中侍卫皇帝的长官，廷尉却只是掌管断案的法吏。在大汉的初期，廷尉曾经一度在九卿中地位排行第二，但到现在，地位已经远不如前了。陈遂迁为光禄勋，可以说是升迁。
陈遂结好印绶，谢恩退下。
“甘延寿听旨。”皇帝又道。
甘延寿也赶忙跑到皇帝面前，皇帝道：“朕拜你为骑都尉、谏议大夫加都护西域使者校尉，明日一早乘传车赶赴西域乌垒城，接替现任都护刀万年。有文书直接递送光禄勋，由光禄勋转呈朕。”
两个宦官又跑上来给甘延寿结上印绶。我心里兴奋得喘不过气来，看来多年的愿望今天终于要实现了。甘延寿从布衣一下子升迁为比二千石的骑都尉兼西域都护，我怎么也不会太差罢。
我的心正怦怦直跳，听到皇帝又在叫我：“陈汤听旨。”
晕晕乎乎地我跑到皇帝跟前，刚刚跪好，就听得皇帝道：“子公君，朕决定拜你为北军中垒副校尉，协助甘延寿去西域乌垒城，监护西域三十六国，防备匈奴作乱。”他又面对陈遂，“君保举子公，认为他的才能卓越，可以靖平西域，君之眼光识人与否，朕不敢必，然有厚望焉。”
陈遂大声道：“若保举不当，臣甘愿依法抵罪。”
我们三人跪成一排，向皇帝谢恩，缓缓退出了温室殿。这时天色已经大亮，长安蔚蓝的天空上，一行大雁正在快乐地飞翔。我望着天空，又看了看自己腰间葱绿色的绶带和亮闪闪的银印，呆立良久，眼泪扑簌簌下落。
坐在从金城令居县驰往敦煌的传车上，我没有再像上次那样悠闲的心情，而是充满了仇恨。传车经过敦煌县的时候，敦煌太守疏汉强出来迎接。我想起几年前见到前太守辛武贤的场景，不由得柔肠百转。不过几年工夫，那位威名赫赫的破羌将军已经死了，而我是第二次回到故地。
疏汉强属下有几个掾吏仍是熟人，见了我惊讶道：“原来副校尉君是故人，没想到君当年突然失踪，再次出现却已经位至二千石了。”
我淡淡一笑，谦虚道：“皇帝陛下过听，授臣为北军中垒副校尉，实在心中有愧啊。当年受到辛府君的提拔，如今不过数年，府君已然成为古人，真是不胜感慨。”
一个掾吏道：“唉，当年君失踪时，辛府君非常焦躁，到处派人寻找。后来有人说看见君当天去过羌人富翁归何家，于是辛府君派吏卒系捕归何，归何坚决不肯承认，最后竟死在狱中，直到现在也不知道归何是不是说谎。另外，他雇用的弛刑戍卒张松，据说也有参与，那次一并死在狱中。”
张松就是猴子的本名，我的脑中顿时闪过上一次被归义羌人归何灌了幻药卖到康居的情景，猴子是我的兄弟，他参与了这件事，恐怕也是受了归何的欺骗，并非他的本意，可惜竟为此而死。想起了在康居市集上见到倚苏的第一次，眼泪几乎又要流出来。她为什么要死？为什么要那么轻易地离我而去？如果她能忍辱负重，她还活着该有多么的好。我现在不就来救你了吗？我带着汉兵来了，可是你已经看不到我率领汉军进击郅支的威武模样。
我背过身去，偷偷擦擦眼泪，回头强笑道：“归何和张松都死了么，唉，其实和他们无关，是我自己不辞而别……”
出了敦煌城，甘延寿显然察觉到我的反常情绪，问我刚才到底怎么回事。我骗他说，旧地重游不免有些喜悦和伤感。他摇头道：“子公是个伤感的人，我今天才知道。我看你是读多了简书，到了西域，天天面对黄沙，恐怕你什么书也不想读了。你以前在康居流浪的时候可还有心情读书？”
我不置可否。
传车很快过了玉门关，不几日又过了尉犁城，再走几天，远方遥遥出现了一座巨大的黑色城池的影子，那就是乌垒城了，它是用当地盛产的黑色石块垒成的。霎时间我心中的激动当真难以形容。
乌垒城外冷冷清清，城门戒备森严，等我们拿出节信和文书，对着城上大喊，吊桥方才缓缓放下。
城内的街道上也是行人稀少，透露出一股惶惶不安的气息。偶尔遇到的人，也都不是汉人的打扮。士卒把我们领到西域都护的治所，都护刀万年已经带着鼓吹，在府门口迎接。对于我们的接手，他脸上的神色透露了他的求之不得。显然，这个孤处西域的弹丸之城，谁都不认为它是理想的葬身之地。在他们的脑中，从来不会考虑乌垒城虽然是个危险的地方，但同时也是个充满机遇的地方，只要机遇能把握好，很快就会有封侯拜相的机会。在汉家做到列侯，除了军功，其实再也没其他更便捷的道路了。
本来我们一直担心乌垒城已经遭到意外，到了之后，才发现没有想象的那么糟。在接待宴会上，刀万年说：“最近有一次匈奴人离乌垒城几乎只有十几里了，我们守城的人少，所以向长安发了紧急文书，要求派人增援。”他顿了一顿，有些忧虑，“你们带的人不多，只怕……”
他的话没说完，但意思是很显然的。甘延寿轻松地笑道：“府君请放心，有我甘延寿在，看匈奴人敢不敢再靠近乌垒城。”
刀万年连连点头，也强笑道：“那是自然，那是自然，‘翼虎’甘延寿一向是名震北疆的。”
几天之内，刀万年就快速地和我们办完了职务交接手续，他如释重负地打点行李，准备回长安了。从他对包扎行李的士卒们不停地催促声中，从他登上传车时那一刻的兴奋表情来看，他是多么急于逃离这个可怕的地方。
可是我却按着长剑，站在土坡上，想对着康居的方向长啸。我想吼道，西域，我又回来了。这次我不是一个人回来的，这次在我的身后真的有一个强大的汉朝，它散落在西域的汉朝屯田士卒都归我指挥，只要时机来到，我就可以淋漓尽致地发挥我的才能。该死的郅支单于，你就等死罢。
不愧是关西宿将，甘延寿视察了一番乌垒城的守备，乐观地说：“还好。攻战不足，守则有余。乌垒城在我们手上，一定可以保证安全。”
虽然他说得在理，我却有些不舒服：“君况兄，难道我们打算在这里老老实实地守候几年等待升迁吗？”
他有些惊愕：“当然也不，如果匈奴人敢跑到乌垒城附近来，我一定要他们好看。但是如果他们老老实实躲在康居，我们恐怕也没办法招惹他们。”
见我脸上颇有不悦，他又温言抚慰道：“子公兄，我知道你心里在想什么，你想杀到康居去为你的小情人报仇。但是，你要知道，我们汉兵在乌垒城不过一千多人，加上在车师的戊己校尉屯田士卒，也不到两千。我们怎么去对付远在数千里外的匈奴人？”
他说的确实有些道理，但我还是不服：“君况兄，我们汉兵虽然不多，但西域都护的节信可以征发西域各国的军队，如果顺利，征发五六万的人马不成问题。我从康居逃出来的时候，知道郅支的兵马不过两万，现在又过了一年，他连年征伐，连年获捷，只怕已经三万有余了。再不动手，只怕我们会更加被动。”
甘延寿笑道：“子公好大的脾气。你都三十多岁了，还这么气盛。我何尝不想立即击破郅支匈奴，封侯拜相，可是发西域兵是要奏请朝廷同意的，擅自发兵是万万不行的，我老了，可不想拿项上的人头来开玩笑。”
见他一副坚决的样子，我知道再说什么也是多余，况且时机也确实很不成熟，我只好无奈地缄默不语。
接下来一段时间，我们一直在修筑城防，前任刀万年当都护虽不能说当得不合格，但也不能说多优秀。乌垒城的城墙多有破损，只怕难以保证都护的安全。我们命令驻扎的士卒轮流劳作进行修补。由于大部分士卒还分散在乌垒城南的轮台屯田，能征发的汉兵更加不足。甘延寿和我商量后，决定临时征发一些龟兹、危须、尉犁、焉耆、乌孙等附近国家的民众来帮助我们。按照律令，西域都护府用节信征发诸国民众担任徭役是允许的，征发士卒作战则不行。
几天后，沿途邮驿反馈的消息说文书已经送到各国国王手中，他们的民众会陆续到达。大约一旬左右，按照位置的远近，这些国家的民众果然都相继来了，而且车辆、骆驼、牛马、粮食，络绎于道。有了他们的帮助，乌垒城的城墙修筑进度大大增加。我天天到城楼上巡视，有时帮他们象征性地打打下手，同时也和他们交谈，以便了解一些情况。西域诸国的话都差不多，我在康居待了数年，多接触西域各国人，简单的交谈对我来说毫无困难。
这些西域诸国人虽然干活的手脚还不算慢，情绪却不怎么高涨。除非谈到汉朝出产物品的时候，他们会饶有兴致地问长问短，他们对丝绸很感兴趣，抱怨自己买不起那么柔滑的东西。对于丝绸的形容，他们的言辞是粗鲁的，说那柔滑得像少女的屁股。他们一辈子也买不起多少这种“少女的屁股”。他们感兴趣的东西还很多，比如铁铸工具、马具甚至铜铸弓弩机。但是我对这些不感兴趣，我所关注的是他们怎么看待匈奴和汉朝。出乎我意料的是，这些人虽然对汉朝颇加赞美，但谈到匈奴的时候，恐惧之情仍然形诸颜色。
“匈奴人的行动像闪电一样，他们的屁股和马的屁股是连成一体的，怎么颠都颠不下来。”一个龟兹人夸张地说。
另一个焉耆人连连点着他像鸟一样的头，同时龇着他斑驳陆离的脏牙齿，用手指着不远处正在交欢的两条狗说：“对，比那两条狗的屁股黏得还紧。”
另外几个人都开心地捧腹大笑，在说脏话自我取乐的习惯上，他们和汉朝普通百姓没什么两样。
又一个龟兹人对那个焉耆人道：“但是匈奴人强奸你的婆娘时，和那两条狗黏得同样紧呢！”
焉耆人倒不以为忤，笑骂道：“我看你这家伙就像上次匈奴人打进龟兹时留下的种，你看看你的脸，又扁又阔。”
稀里哗啦，大家笑得更开心了。
我大声安慰他们道：“诸位请放心，有我们汉兵在，匈奴人再也不敢来了。他们的呼韩邪单于已经对我们大汉俯首称臣，上书要求保塞，现正居住在长城下当大汉的守卫呢，你们完全可以高枕无忧了。”
我的话旋即遭到他们的纷纷反驳：“可是还有一个郅支单于，就在康居附近呢，乌孙人经常遭到他们的骚扰，苦不堪言。据说大月氏又和郅支暗通书信，准备臣服匈奴啊。”
“校尉君，你不是说还有乌孙的兄弟来和我们一起筑城吗，怎么这么久了还没见到一个？”一个尉犁人问道。
我也感到焦躁，文书送出去这么久了，乌孙人果真一个没来。我和甘延寿两人这几天都心里打鼓，难道乌孙人经不起匈奴人的进攻，又重新臣服匈奴了？前天我们刚派出了使者直接前去乌孙的首都赤谷城送信，看看情况如何。
又等了十几天，终于等到了两百个乌孙人。他们的首领走进都护府的时候，漫不经心地行了个礼，就站在旁边一言不发，看样子颇有不满。
甘延寿把首领呈上的文书看了看，摔在案几上，有点不高兴地问：“征发文书已经送达一个月了，你们乌孙人现在才来。而且文书上说征发五百名工匠，你们才来了不到两百，一应粮草也完全没有达到预定的数量，到底怎么回事？”
那首领直挺挺地道：“要是前两年，凭都护君要什么，我们乌孙都能送来什么。可最近两年匈奴伙同康居时时前来骚扰，不是勒索财物，就是大加杀戮，我们乌孙青年男子不知有多少死在匈奴人的刀下，财物不知有多少被他们席卷而去，就现在来的这些人和粮草，还是我们国王挨家挨户劝服搜集的呢。”
甘延寿呆了一下，脸色有些难看，大声道：“岂有此理，堂堂乌孙，是个西域大国，士卒就有十万，现在跟我说五百个人都凑不齐，还编造这么多理由。难道不知道汉朝西域都护每下一个命令，都是按照《军兴法》从事的吗？律令规定，乏军兴者斩，你有几个脑袋。来人……”
旁边的汉朝士卒齐齐答应道：“在。”只等甘延寿一声令下，就将这乌孙首领拖出去斩首。
“都护君要斩便斩，”那乌孙首领的神色不变，大声道，“总之我说的话千真万确。当年乌孙臣事大汉的时候，大汉皇帝曾经承诺保护乌孙不受匈奴侵扰，乌孙也立誓愿意听从汉朝西域都护的调遣，并按时供应汉朝驻屯军队的给养。现在上国没有践行它的诺言，却让臣国奉行它的义务，不亦难乎？况且，乌孙这两年的确人穷财尽了啊！”
甘延寿脸色铁青，大喊道：“来人，拖出去，斩。”
士卒跑上来，一边抓住乌孙首领的胳膊就要往外拖。我赶忙道：“且慢。”
