武承嗣的太子梦又一次被东宫一名小小的仆役打破了，他气极败坏，攥紧拳头在室内兜圈子。踱着踱着目光一闪，想起了去年九月，奏请圣神皇帝，增加“金轮”的尊号时，武则天那高兴的样子。当时他向皇帝呈上洛阳五千民众的签名请愿书，请加“金轮”尊号，武则天于九月九日重阳节，在万象神宫正式接受了这个尊号：“金轮圣神皇帝”。所谓金轮，按照佛教的说法，有一佛叫作转轮佛，以金、银、铜、铁四轮镇服天下。四轮中，金轮可以借着风力使天下顺从。
女皇还敕命制作了金轮宝、白象宝、女宝、马宝、珠宝、主兵臣宝、主藏臣宝等七宝，陈列于殿前，接受百官早朝时膜拜。现在，武承嗣又决计如法炮制，递呈洛阳二万六千余人的签名请愿表，请求再冠以“越古”的尊号。然则，武则天并没有作出任何反应。她对皇嗣的事伤透了心思，在她的心灵深处，旦和承嗣是两个相反的互不相容的极端，但却同时在她的心目中存在着，争斗着。自古以来，被喻为明君或英雄的人，在功成名就时，那股奋发向上的朝气和魄力往往会骤然消失，代之而来的却是与前者切然相反的疲惫、空虚和莫名其妙的烦恼。
武则天业已创建了大周帝国，但却和众多的男皇帝不一样，一没有造陵，二没有选“妃”一仅仅只有一个公开的情夫薛怀义，这不能不说是她高人一筹的明智之处，也许是她那种锲而不舍的改革和进取精神继续支撑着她。当然，她也想为晚年凭添几分活力和欢乐，然而她想得最多的一直是如何让自己所开创的事业发扬光大，后继有人。偏偏皇嗣人选始终定不下来。旦虽然一直留在皇嗣的位置上，其实正是她考虑不成熟的表现，暂时维持现状，过渡一下，到时候再说。往哪一方面过渡，过渡到谁呢？往李姓方面过渡，等于复辟。而武氏宗族中又无人堪当此任。素来精明果决的武则天居然举棋不定，莫衷一是，委实令人难以置信。不过，又恰好说明了武则天有识人之明，看到了武氏家族未来的悲剧。索尽枯肠，冥思苦想，实在伤神，也没有什么意义。欲罢不能，求之不得，她不知不觉地走进了另一个玄妙的神秘世界，借此从苦恼中超脱出来。洛阳麟趾寺的住持是河内河南温县老尼姑，跟嵩山河南登封县北人韦什方等，互相呼应，装神弄鬼，迷惑世人。老尼自称“净光如来”，又来了一位胡人，自称已活了五百岁，未卜先知，预知未来。胡人的年事已髙，而脸容却如美少年一般白面红颜，光彩照人。韦什方说自己出生于四百五十年前的三国东吴的赤乌年代。三个人都能施展妖术，惑众本领非凡。
武承嗣三顾鳞趾寺，求三位世外髙人下山助一臂之力。经他牵线搭桥，武则天接见了三位高人。老尼和胡人迎合武则天的爱好与心意，口吐莲花，高谈阔论妙理玄机。语言不通，或者听不懂的地方，武承嗣和韦什方充当翻译。胡人说：“圣神皇帝加上金轮，所以天下太平。”
老尼说：“如今四方进贡，万国来朝，皇上千古一帝，大周万古千秋，必须再加上越古二字。”
他们就这样说服了女皇。
武则天御驾则天门楼，向天下宣布尊号增加“越古”二字，以“越古金轮圣神皇帝”作为天子的名称。照例大赦一般罪犯。女皇对三位高人愈来愈感兴趣，常常召见他们，和他们一起瞎胡扯。薛怀义虽然脾气古怪，但比较务实，听不惯他们这些“海外奇谈”和“阿谀”之词，显得有些不耐烦。韦什方灵机一动，装出惊讶的样子指着薛怀义说：“噢呀，国公原来是金尊罗汉转世，两百年前我见过你，你吃了长生不老药，愈活愈年轻。陛下有你护驾，自然国泰民安。”
“过誉啦，过誉啦。”
薛怀义顿时张开了笑脸，前嫌尽释。
“还有天机，”韦什方故弄玄虚，接着又耍了一个花招，“鄙人不敢泄露。”
“鬼老头，你少来这一套糊弄我，爽快点，有话就说，有屁就放，“啊呵！哈哈哈哈！”武则天带头一笑，哄堂大笑起来。她见韦什方道德高深，善解人意，恩赐武姓，任命他当正谏大夫、同平章事，聘为宰相，辅佐朝纲。韦什方做了一个月宰相，由于不懂政务，议事时插不上嘴，处理政务不能单独作战，宰相们都瞧不起他，他也和他们合不来，十分苦恼，坚请回嵩山。
武则天免除了他的官职，让这位山人返回了山里。
武承嗣想方设法讨皇帝喜欢，频频得手。
武三思眼红起来，心里很不服气：“让承嗣袭承祖父的爵位，本来就是一种错误的选择。他的父亲元爽是祖父的次子，只不过他的年龄比我大一点。我的父亲是袓父的长子，以此下推，我才是嫡派长孙咧。”
人心不足，如今他也一心想成为皇太子。
“与其选择他，倒不如选择我。只有我才有这个资格，同时又具备这方面的条件。不是吹，真正博学多才的是我，文史知识与姑母不相上下，其他方面还有特长。看上去承嗣显得文质彬彬，忠厚老实，其实老实鼻子空，肚里耍灯笼。从小没有读过多少书，仅仅一点小聪明，在姑母面前卖乖弄巧。哼，这样的事谁不会干？”韦什方一走，武三思立刻联系各国使节和部落酋长署名，奏请用铜铁铸成天枢象征天的中心，上面刻载着奉天承运以周代唐，以及赞颂圣神皇帝的文字，置于端门之外。端门乃洛阳官衙街的正门，直通驿道。名曰天枢，实际上等于纪念碑。
武则天早就想为自己树碑立传，把一生的丰功伟绩留传下去，即刻准其所奏并诏命纳言侍中姚涛兼建立天枢的督作使。酋长们遵循武三思的指令分别向住在两都的胡人募捐。胡人大都经商，虽迫不得已，但是当作税金的一部分，总箅交出了一百亿钱。
铜铁不够，又强迫农民捐献锄头犁耙等锏铁农具和锅盆器皿，凑足了所需的重量。狡狯的武三思手段高明，一举三得：既没有惊动朝廷，自己又没有破费，而功劳为他所独占。内史豆卢钦望想讨好武则天，比起武三思来，显然逊色多了，弄巧成拙，以至搞得自己下不了台。近些年边疆一直不安宁，战争频繁，庞大的军费开支对国库压力甚大。作为辅佐国政的执宰，在国库告罄之前，必须想出对策，尤其首席宰相一内史更是责任重大。当时的宰相班子有李昭德、豆卢钦望、韦巨源、姚涛、杨再思、杜景俭、苏味道、陆元方等人。其中内史的员额有二，一为李昭德，一为豆卢钦望。
武则天信任李昭德，大小事情都交他办理，宰相和朝臣们大都听他的。豆卢钦望没有发挥什么作用，在众人的心目中也没有地位，很不甘心。他的祖父宽，是隋文帝杨坚的外甥，和炀帝是表兄弟。隋亡，豆卢宽投靠唐高祖李渊，后来李世民升其担任礼部尚书兼左卫大将军，封芮国公，死于永徽元年，陪葬昭陵。豆卢钦望的父亲仁业，髙宗朝当左卫将军。
武则天登上帝座以来，这位贵族出身的豆卢钦望官运亨通，长寿二年替代宗秦客升任内史。他仪表堂堂，举止大雅，处处表现出一种贵族政治家的风度，伹是缺乏实际才能，只想寻找机会表现一回，抬高身价，至少让人知道他和李昭德的地位是平等的。对于国家不断增加的各项开支，见李昭德似乎没有反应过来，他便直接向武则天密奏，九品以上的京官，奉献两个月的薪俸，支持对突厥作战。
武则天默许后，豆卢钦望喜出望外，搬出许多爱国的典故和大道理，“呵呵啊啊”大肆抒情，凑成了一篇闪炼其辞的文章，叫朝臣们签名上奏。左拾遗王求礼为人处世不含糊，他连续看了几遍，才看出文章的用意，是要大小京官“乐意”捐献两个月的俸禄作军费开支。早朝时，他当面戳穿了豆卢钦望的把戏。
“阁下爱国的高调实在非同凡响，可惜我们这样的穷官可望而不可及，一家老小等着粑粑要火烧，每月的薪俸还难以维持一个月的生活。”
“爱国嘛，多少都得克服一点因难。”
穿戴整洁的豆卢钦望耸了耸肩膊，摆出一种冠冕堂皇的样子。
“假设都和大人的条件差不多，那就好喽，”王求礼仿模着豆卢钦望的腔调，“三朝勋贵，家资丰厚，吃不尽的山珍海味，穿不完的绫罗绸缎，即使一年不拿薪水也无所谓。”
豆卢钦望袓孙三代历经隋朝、唐朝和当今的周朝，都没受到什么挫折，所以王求礼讥刺他家“三朝勋贵”。那时俸禄的大体情况是：三品宰相每月计有本俸五千一百钱，食物津贴一千一百钱，杂费九百钱。五品官的本俸三千钱，食物津贴及杂费六百钱。九品官本俸仅一千五百钱，食杂费四百五十钱。殿堂顿时静了下来，寂寂无声。纳言姚涛觉得王求礼态度过于生硬，言语唐突，还带着一种冷嘲热讽的腔调。他心里很不是滋味，站出来批驳道：“王拾遗对于天下大势，也许不甚了解吧？”
“像姚相爷如此了解天下大势的人，也许不作第二人想。”
王求礼毫不示弱，反唇相讥，旁敲侧击，点出了姚琦为制作天枢，竟然强迫农民献出生产工具和生活用具。姚琦的出身历史与豆卢钦望大不一样。他的父亲曾任豫州属官。本人幼年即丧失父母，还要耐心照料比他年纪更小的弟妹，同时又勤奋学习。永徽年间由明经科及第，踏人官场。因才学出众选任太子宫门郎。中书令许敬宗、中书侍郎上官仪等，为太子弘编撰《瑶山玉彩》五百卷，他也是其中之一。书成，升秘书郎。
武则天称制，累迁至夏官侍郎。其堂弟姚敬节参加了徐敬业的叛乱，姚琦受株连，左迁为贵州都督府长史。而他并不灰心丧气，根据太后素喜祥瑞的个性，积极收集与“武”字有关的山川地理和草木名称，汇整上奏，甚至称武姓为“国姓”。他的作法有利于易世革命，受到武则天的青睐，召回神都，擢升天官侍郎。延载元年，升任纳言，有人仍纠缠其堂弟叛逆之事进行谏阻，姚琦也向皇帝提出辞呈。
武则天反过来安慰他：“朕心中有数，你放开手脚去干吧。”
即命他当建造天的督作使。这时候，酷吏内部大闹分裂，分化瓦解。来俊臣先发制人，举报“白兔御使”王弘义贪赃枉法。王弘义被革除左台侍御史之职，流放琼州海南琼山县。常言道，祸不单行。流放途中，王弘义假装接到了武则天命他返回京师的诏书，走到汉水北岸，却碰上了奉敕命出使岭南的侍御史胡元礼。胡元礼曾经要杀一名囚犯，同司刑丞李日知发生争执遭失败，内心责怪王弘义帮了倒忙。如今受命当“天使”，正想显示显示自己，停下来盘问王弘义。
“白兔御使，你为何犯下了流放罪？”
他眉梢挑起一丝嘲笑。
“呃，呃。”
王弘义有口难开，不敢说出为来俊臣所害。
“怎么，嘴巴打封条了？”
“大人高抬贵手，饶了我吧，好歹看在我俩以前是同事的份上。”
“谁跟你共过事？胡说八道！你当御史时，我仅仅是一名小小的洛阳尉。眼下，胡某是钦差。你呢，却成了阶下囚，可耻的流放犯。你这臭名昭着的无赖，竟敢花言巧语在老子面前耍滑头。来呀，给我搜！”一盘问一搜查，露出了真相。胡元礼双脚跳起来，朝王弘义猛扑过去，双手扼住他的喉咙，把他活活掐死了。东窗事发。御史中丞来俊臣犯索贿罪，贬逐到同州陕西大荔县当参军。监察御史纪履忠弹劾御史中丞来俊臣贪图财色、徇私舞弊五大罪状，来俊臣被捕下狱，应该处死。
武则天念他有功，由参军贬作平民。此后，他倒是又翻过身来了，东山再起，又大干了好几个回合，狂妄到了翻江倒海的程度，最后败在太平公主和武氏家族的手上，结束了罪恶可耻的一生。内史李昭德，仗恃武则天的倚重及信任，盛气凌人，独揽大权，意气用事，招来了许多人的非议和僧恨。前鲁王府功曹参军丘愔上疏猛烈抨击说：“陛下在天授年间以前，政事由自己决断，长寿年间之后，委任李昭德，让他参与机密，最后裁定。一些对国家便利的事，他事先不参与商议，待到批示执行时，才另外提出不同意见，节外生枝展现自己的才华，炫耀自己的权力。人说善事归君王，过失自己承担，他却不遵循这种君臣关系的常理。”
又进一步夸张说：“我看他的胆子比身体还大，鼻孔朝天喷出的气，上冲霄汉。”
再加上形象的比喻，“蚂蚁小小的洞穴，可以使堤岸崩溃针尖轻轻的一戳，能使气球干瘪。大权旁落，收回很难。”
长上果毅地方武官邓注，编写《石论》数千言，描绘李昭德专断独行的状态。凤阁舍人逢弘敏，把它呈递给武则天。
武则天遂对李昭德产生了厌恶的感觉，但是沉吟不决，心里徘徊瞻顾。她想多听一听不同的反映，试探性地对姚琦说：“李昭德才气横溢，然而缺乏修养，凡事都率直进谏，说话不加思索，妄自尊大，目中无人，难免不遭来嫉恨，引起是非。”
“微臣也觉得他有些浅露，爱出风头，哗众取宠。他那种与众不同之处，我一时还说不清楚，表达不出来。”
姚琦态度暗昧，说话闪烁其辞。
武则天也想拖一段时间再说，可是薛怀义却不肯放过他。年初敕令薛怀义当代北道行军大总管，李昭德当长史，凤阁“舍人苏味道当同司马，统率十八名将军和二十万大军，征讨东突厥。李照德却因此得罪了薛怀义。长期以来，朔北马背上的游牧民族，一旦产生了国家意识，便会南下，对中原构成严重的威胁。唐初曾一度向东突厥俯首称臣，求其援助，统一中国。李世民对于东突厥的狂傲忍无可忍，集中兵力打败了东突厥。东突厥反过来向大唐称臣纳贡，尊李世民为“天可汗”。李世民接着又征服了西突厥，贞观四年在哈密设立伊州，十四年设立西州与庭州。到了七世纪后半叶，突厥重新抬起头来，西突厥部族之一的突骑施，摆脱了唐朝的统治，自行独立，大唐对它的统治已名存实亡。调露元年，西突厥全面叛乱，裴行俭给予迎头痛击，又获得了一时的安定。永淳元年，东突厥首领阿史那骨咄禄可汗建立了游牧国家，乘势叛乱，进攻云州山西大同市，被薛仁贵击退。尔后，东突厥仍不断进犯定河北定县、蔚山西蔚县、朔山西朔县》、昌平北京市昌平县等州，名将程务挺与黑齿常之尚可随时将他们赶跑。洛阳朝廷不像李世民那样重视突厥，武则天和大多数朝臣都没有把突厥放在眼里。周历长寿三年正月，即夏历长寿二年十一月，东突厥骨咄禄可汗病故，其弟默辍继承汗位，亲领大军突然袭击灵州宁夏灵武县。
