昏君赏赐爵禄，不按照法令不依据功劳；施以刑罚，不按照法令不依据罪过，而听信重臣所言。因此重臣想犒赏谁，君主就为他犒赏谁；重臣想惩罚谁，君主就为他惩罚谁。废弃公法，专听重臣，于是，群臣都尽力结交朋党，重视权臣而淡忘君主，进出于重臣之门而不上朝理政。因此《明法》中说：“十次抵达私府，却一次也不到朝廷。”
明君治理臣下，明确职责范围，督促完成政事；能胜任的就委以官职，不能胜任的就罢免官职，因此群臣都竭心尽力治理政事。昏君则不然，群臣身在其位，享受厚禄，却不谋治国政事，只期望掌握重权而以权谋私，搜刮民脂民膏而使自家富裕。所以说《明法》中说：“为自家千思百虑，却不为国家献上一计。”
明君当朝执政，国内民众都尽力尊奉君主，百官都恪尽职守以安定国家。昏君则不然，即使有勇猛的武士，大臣也留给个人私用，而不让其事奉君主；即使有圣贤的智士，大臣也留给个人私用，而不让其治理国家。因此属下虽然众多，却往往不得进用；百官虽然完备，却无法进行控制。这样一来，君主就只徒有虚名而无其实了。因此《明法》中说：“属下虽然众多，却都不拥戴君主；百官虽然齐备，却都不治理国事。这就叫做‘国中无人’。”
明君，往往使臣下尽力工作而执守法令，因此群臣力求尊崇君主而不敢惠顾自家；君臣职分明确，上下等级严明，因此大臣安处其位而不敢相互抬举。昏君则不然，法度废弃而不执行，因此群臣力求为自家谋利；君臣职分不分，上下没有区别，因此群臣力求相互吹捧。这样一来，并非朝臣稀少，而是大多都不肯效力。因此《明法》中说：“国中无人，并不是朝臣衰微，而是权臣之间互谋私利，不求尊君事主；大臣们相互吹捧，而不求治理国事。”
君主设置官吏，并非只为尊奉其身而以厚禄豢养，而是让他们尊奉君主的法度，执行君主的政令，以治理百姓而惩罚盗贼。因此担任的官职越高，爵位越尊贵而俸禄越丰厚；担任的官职越小，爵位越卑微而俸禄越微薄。爵禄，是君主驱使官吏治理政事的手段。昏君设置官吏，总是给予尊贵爵位，授予优厚俸禄，豢养私交，而不以官职为己任。这样一来，官府就失去了效能。因此《明法》中说：“小臣们拿着俸禄结私交，不把职事当回事，这样官府就失去了效能。”
明君选拔贤能，对宣称自己勇敢的人以战事检验，对宣称自己智慧的人以官事考核；以战事检验而取得战功的人就提升，以官事考核而治理有效的人就任用。以战功来判定勇敢与怯懦，以治效来判定愚蠢和智慧，因此勇敢与怯懦、愚蠢与智慧也就显而易见，如黑白一样分明了。昏君则不然，只听信言论而不检验战功，因而自我吹嘘的人得以任用；只任用官员而不考核治效，因而无能之辈不会遭受窘困。明君则是以法度验证言论而考求实质，以官事任用其人而考核功效，只以法度取用人才，而不允许自我举荐。因此《明法》中说：“先王治理国家，按照法度选拔人才，而不许自己举荐。”
大凡所谓的功劳，就是指安定君主，兴利民众。攻破敌军杀死将领。作战胜利攻取必赢，使君主没有危亡的忧患，使百姓没有死亡被掳的祸事，这就是所谓军士的功劳；尊奉君主的法令，治理国家政务，使强者不欺凌弱小。多数不残暴少数，万民竭心尽力事奉君主，这就是所谓官吏的功绩；匡正君主的过错，挽救君主的失误，为君主彰明礼义，使君主没有邪僻的行为和被蒙蔽被欺骗的忧患，这就是所谓臣下的功劳。因此明君治国，总是明确职分而考核功劳，奖赏有功者，惩罚乱政者，不管赏罚，都能恰到好处，而君主决不私自进行干预。因此《明法》中说：“按照法度衡量功绩，而不许自己裁定。”
明君治理国家，总是判明是非，察验实情，以法度考核。符合法度就施行，不合法度就废止；功劳与实际相符就奖赏，与实际不符就惩罚。因此宣称智慧贤能的人，必须先有功劳而后再举用；指认恶劣败坏的人，必须先举过错而后再罢免。这样一来，士人被提拔而无人妒忌，无能之辈遭窘困而无人举用。因此《明法》中说：“有才能的人不会被埋没，平庸无能的人伪装不了。”
明君的治国之道，总是制定人民所喜欢的政策以求其立功，因此用爵禄加以劝勉；总是制定人民所厌恶的政策以禁止邪恶，因此用刑罚加以威慑。考核功劳再行奖赏，查验罪过再行惩罚。这样一来，群臣徒有虚名而没有功劳的人，就不敢进用；被诋毁而没有罪过的人，就不能被辞退。因此《明法》中说：“徒有虚名的人不能被进用，遭受诽谤的人也不会被辞退。”
控制群臣，主掌生杀，这是君主的本分；执行君令，服从制度，这是臣下的本分。威势尊荣，这是君主的本分；卑贱敬畏，这是臣下的本分。有令则行有禁则止，这是君主的本分；奉行法度听从君令，这是臣下的本分。君臣之间的关系，就是高低不同的关系，如同天与地一样；君臣名分的区别，如同黑白一样分明。因此君臣之间等级分明。则君主尊崇臣下卑微。这样一来，臣下服从君主，如同回响跟随声音；臣下效法君主，如同影子追随形体。君主有令则臣下服从，君主行动则臣下追随，有令则行，有禁则止，有求必应，这就是所谓的容易治理。因此《明法》中说：“君臣之间等级分明，等级分明就容易治理。”
明君掌握策略任用臣下，使群臣贡献智能，发挥专长。因此智者贡献计谋，能者贡献功劳。以先前说过的话来考察做过的事，治效得当就给予奖赏，治效不当就进行惩罚；设置官吏治理人民，依据法度考核功效。遵守法度并以法治事，自身不受烦劳而能职分明确。因此《明法》中说：“君主不必亲自做事，以法执政就可以了。”
活学活用
“兼听独断，多其门户。”这句话的意思是：多听独断，不断扩大听取意见的途径。
该篇主讲做明君之理，那么怎样才能做成明君呢？其中一条是，一方面应该广泛听取多方意见，另一方面又应根据自身的判断作出最终裁决。“兼听”和“独断”二者相辅相成，缺一不可。如果只是“兼听”，虽然广泛采纳了多方意见，但缺乏最终裁决能力，往往被一方意见左右而偏听偏信；而如果听不进不同意见，一意孤行，又会成为独裁者，同样会流于偏执，给各项工作带来负面影响。不仅做君主的应该做到兼听独断，各阶层的领导者和管理者都应如此。
唐太宗李世民是历史上有名的善于纳谏又有正确决断力的明君。在位期间，他除了推行均田制、租庸调制和府兵制度外，还善于虚心纳谏，广泛采纳大臣意见。在他的治理下，唐朝政治清明，经济繁荣，社会安定，人民丰衣足食，成为我国封建社会的盛世之一。
尽管唐太宗出身于大贵族家庭，但是他亲身参加了推翻隋朝的斗争，亲眼目睹了强大的隋王朝被农民推翻了。因此做了皇帝以后，李世民吸取隋朝灭亡的教训。建国之初，唐太宗就兢兢业业、小心谨慎地治理国政。有一次，他问大臣魏征，君主怎样才能“明”，怎样才是“暗”？魏征回答说：“兼听则明，偏信则暗。”唐太宗非常赞成这个见解。唐太宗很注意纳谏。他曾经对大臣萧(yǔ)说：“我少年的时候就喜爱弓箭，得到几十张好弓，以为再也不会有更好的弓了。不久前，我把这些弓拿给制弓的师傅看，他们却说都不是什么好弓。我问缘故，他们说，木心不直，自然脉理都邪，弓虽然硬，发箭却不能直。我才知道自己过去鉴别的不精。我尚且不能真正识别弓箭的好坏，何况天下许多其他的事情呢？”
贞观八年(634年)，中牟县的县丞皇甫德玺(xǐ)上书唐太宗，尖锐地批评道：“前不久，陛下派人营建洛阳宫，厚敛税租，劳民伤财，使百姓受苦。现在街市上流行把头发挽成髻，这种风气之所以能形成，且传播得如此快，完全是宫中的达官贵人带头引起的。”唐太宗一听，勃然大怒，对旁边的大臣们说：“皇甫德玺想使国家不派一个徭役，不收一斗租税，宫中一个人都不留头发，难道我能同意他的这种说法吗？”说完，便要以“谤讪罪”处治皇甫德玺。这时魏征从旁劝阻说：“汉文帝时，贾谊上书中有‘可为痛哭者一，可为流涕者二’句，说明自古以来上书言事，如果语意不激切，就不能感动天子的心。然而狂夫之言，圣人可以选择采纳。望陛下明察。”唐太宗沉默了好长时间，才恍然大悟，便说：“你说得很对呀！假若我把他治了罪，那谁还敢向我进谏呢！”太宗收回了成命，并赏赐给皇甫德玺二十匹绢。过了几天，魏征趁热打铁，又对唐太宗说：“陛下近来不好直言，虽然勉强采纳了臣下的谏言，却不如以前那样豁达大度。”太宗听了这种批评规劝，也注意了自己言行的改进。
还有一次，濮州刺史庞相寿因为贪污被罢了官。他到唐太宗那去求情，说自己多年在秦王府跟随唐太宗东征西讨，如今天下已定，自己却落得这样的下场……唐太宗很同情他，打算恢复他的官职。魏征知道以后，坚决反对。他对唐太宗说：“过去秦王府的人，现在官居要职的非常多，如果人人都仗着旧关系为非作歹，谁还肯做好事呢？”唐太宗接受了魏征的意见，对庞相寿说：“我过去做秦王，只是秦王府的主人；现在做了君主，是天下的主人了，不敢偏袒老朋友。”说完便赏给庞相寿一些缎帛，打发他走了。
唐太宗还鼓励各级官吏有什么说什么，不要因为怕得罪皇帝而隐瞒真相。有一次，他询问监修国史的房玄龄：“自古以来，撰修国史都不让本朝的君主看，这是为什么呢？”房玄龄回答说：“一个正直的史官，他撰写的国史一定会如实地记下君主的功过。君主看到里面记载着自己的过错，一定会发怒，所以国史都不让本朝的君主看。”唐太宗说：“有什么写什么，怎么会得罪君主呢？我很想看看国史上怎样写的，把以前的错误作为今后的鉴戒，有什么不好呢？”房玄龄就把有关高祖、太宗的两部分历史材料整理好，送给唐太宗看。唐太宗看到六月四日下面记载的玄武门之变有关杀死李建成、李元吉的情形叙述得十分含糊，便把编写国史的史官叫来，细致地讲了一遍当时的情况，并说诛杀李建成、李元吉一事不必隐讳，因为这是安定国家、有利于百姓的事情。他还说：“史官写历史，应该去掉浮词，直书其事，这样才能起到惩恶劝善的作用。”
在唐太宗的倡导下，大臣们都敢于直言，甚至连一个小地方官也敢于说出自己的意见。栎阳县丞刘仁轨是个小小的八品官，他反对唐太宗在秋收大忙季节出去打猎，要求改在冬闲的时候进行。唐太宗不但采纳了他的意见，还提升了他的官职，表示鼓励。
有一次，唐太宗退朝回到宫中，怒气冲冲地说：“总有一天，我要杀死这个乡下佬！”长孙皇后问杀谁。唐太宗说：“魏征常常当众顶撞我，使我下不了台，真可恶！”长孙皇后退了出去。过了一会儿，只见她穿着礼服，恭恭敬敬地向唐太宗道贺。唐太宗很奇怪，问她贺什么。长孙皇后说：“我听说，君主圣明，臣子才敢直言进谏；今天魏征敢直言，就是因为陛下圣明，我怎么能不向陛下道贺呢？”唐太宗听了皇后委婉的批评，马上心平气和了。
智慧金言
唐太宗有一句名言：“人以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以见兴替；以人为镜，可以知得失。”意思是说：人们用铜镜照自己，可以看到穿戴是否整齐；用历史做借鉴，可以了解历代兴衰和更替的原因；看别人的成功和失败，可以吸取经验和教训。一个古代的封建帝王尚能善于纳谏，在民主高度发展的今天，我们的每一个人，尤其是领导者，更应该有虚心听取别人不同意见的勇气。
