次日清晨，姜小五尚未十分睡醒，已听见外面马嘶，即刻下床穿衣。等走出院来，看见外面立着两匹马，一匹黑马四蹄踏雪，又有一匹枣红马，也是神骏非凡。两个店里的伙计正给马套上鞍鞯、辔头，见姜小五出来，一个道：“姜老弟，那匹踏雪乌骓是小主人的座驾，这匹枣红马也是西域的良种，小主人亲自挑了给你的。”另一个就笑道：“这枣红马一向是我照料，你可好好待它，要是回来时被我看见饿瘦了些，我定要教萧大姐也饿你三月两月！”姜小五慌忙道：“惭愧，惭愧！有劳胡、冯两位大哥了。不知道小主人起了没起？”那姓胡的汉子说：“起便是起了，尚在屋中梳洗，也还未用过早膳。店里煮好了粥，萧大姐吩咐叫你去吃，再晚些可就没得喝了。”小五道了谢，自去店里不提。
又过了半个时辰，一黑一红两匹马就出了三江集西门，沿着陆路往於菟山镇安府方向去了。
刘姑娘仍穿一身黑衣，却是一套新的，想来昨日穿来的衣物都拿去换洗了。小五本来也没什么像样的衣物，仍穿那一身粗布短衣，背上背着那柄黑剑，还用粗布裹着；又背了两人的行李，打了不大不小的一个包袱。只是多了一串黄豆大的胡杨木珠，都漆成了黑色，一圈一圈地缠在小五的左腕上。
刘姑娘打马走在前面，姜小五在后面紧跟，走的是进山的官道。初时还在江边行走，抬眼便能望见江上白帆往来穿梭；走了一程，便七扭八扭地拐进山中，虽然仍听见江涛排岸、声若雷霆，中间已隔了几道山岭。
时值六月，正是盛夏酷暑时节，所幸路旁林木繁茂、遮天蔽日，倒也不觉得十分炎热。行在路上，两侧有百丈悬崖拔地而起，头顶是重重叠叠的枝蔓，耳听得不远处铃声清脆，想是有商队自对面来，却又不知究竟在何处；再走一程，山回路转，林开路现，一队人马忽然已在眼前。如此走了两个时辰，山路拐头向下；再走一个时辰，路边的树渐渐少了，两侧的大山也往远处散开。放眼望去，半山腰上修起了层层梯田，有几户人家散落前方；人家之外，莽莽群山合抱之处，云雾升腾，隐隐有楼阁林立，恍若仙家福地；又有一江绕城而来，碧波浩淼，便是所谓西川了。
刘姑娘一路上都不曾说话，即便中间停下歇脚、吃些干粮时，也未见有什么好脸色，小五以为她是怒气未消，也就不敢多话。走到这里，却见刘姑娘精神大振，脸上竟带了笑。
“小五，这般山水，你以前可曾见过？”行到开阔处，刘姑娘勒住了马，扬鞭南指，笑着回过头来。
“去年行经泰岳时，也曾见这等山川形胜之处，只是论起雄奇之势，此地又在泰岳之上了。”
刘姑娘一面听一面点头，神采飞扬，道：“前面山环水抱处便是镇安府了。镇安府扼守天险，正是一处世间无二的洞天福地，可要论起景色秀丽、鱼米丰饶，怕是要被谢家的三处庄园给比下去。”
顿了一顿，又回头道：“再过几日，咱们也要从无用山庄过。若是出师不顺，也许还要先去听翠堂走一遭。”
姜小五虽然早就知道，此刻听她这么说起，心中仍旧为之一震。刘姑娘没注意小五心中的波澜，已经打起马来向前去了。
两人行至山腰，道旁就有人家。初时两人并不理会，行过一里路，便见到一户人家在门边摆了一个饮牲口的石槽，里面种着些芙蕖，都开着红花。小五上前揭开芙蕖叶子，定睛看时，见槽底沉着两颗黄中泛白的胡杨木珠，与自己手上的正是一般大小；于是自腕上解了一颗黑色木珠下来，一样投在水中。如此行了几里路，零零散散地遇见好些摆了芙蕖石槽的人家，里面都三三两两地沉着几颗珠子，小五也在每个石槽里都投一颗黑珠进去。黑珠子藏在芙蕖影中，和槽底的泥浑然一色，若不用心查看便找寻不到。
“咱们这一路上遇见几个弟兄了？”刘姑娘忽然问道。
“明着的已有二十三四个。”
刘姑娘点点头，道：“咱们今日去宋大哥处投宿。”
“这个宋大哥，莫非就是那个替你挡了一刀的宋乐山？”
“不然还是哪个宋大哥？”
小五仍有些不解。
“既已望见镇安府，何不紧赶两步，去镇安府中住下？也省得多添麻烦。”
刘姑娘笑道：“山中路远，眼看着已在面前，走起来还要整一天。何况这许多年我也未见过宋大哥，心中有些想他，你又是新入咱们商会不久，正好和你去见见他。”
她勒住马，回过头来看着小五，明眸似水。
“你不想去见他？”
小五低着头不说话。
刘姑娘叹了口气，道：“咱们商会做得都是了不起的事情，仇家更是多如牛毛，你是刚入会的新人，几个掌舵大哥难免要多心。那日褚大哥的话你别往心里去。”
小五“嗯”了一声，算是答应了。
两人又往前走，转过村子，忽听得刘姑娘“咦”了一声，小五顺着刘姑娘的目光看去，远远望见半山腰有一间院子，门口摆一口水缸，缸里生着一簇青翠荷叶，又有一朵红莲开得正好。
“多半便是这里了！小五，快去！快去！”刘姑娘已是喜不自胜，哪里还有小主人平日威风凛凛的样子。
小五催马上前，俯身揭开荷叶，缸中的水清澈通透，借着阳光看见一颗鲜红的珠子躺在缸底，大如鸽卵。就回头叫道：“小主人，是这里了！”刘姑娘一边打马上来，一边轻声道：“以后叫大小姐。”于是翻身下马，把缰绳递给小五，推开柴门进去了。
这院子五丈见方，收拾地很干净，北边、西边各两间房，东边胡乱垒了个棚子，是做饭的地方。刘姑娘倒背着手走进去，四下打量了一边，故意拖长了调子阴阳怪气地喊到：“宋乐山宋老头子是住在这儿吗？”
北边正房的门吱吱一阵响，里面走出来一个中年男子，身材魁梧、膀大腰圆，穿着青布短衣，一张方脸胖的有些圆了，又畜了三缕胡子，倒也憨态可掬。那人笑骂道：“你才转过山来我便听见动静了，只等你诚心敬意地上来拜我，谁想你口中又这般无礼，罢了，先管你一口茶水喝，再赶你去镇安府投宿便是！”
刘姑娘嬉笑道：“宋大哥，你这些日子倒胖得不像话了，要不是这盆红莲摆在这儿，我就算见了你都不敢认了。”
“山中无事，住几个月自然就胖了。”宋乐山捋着胡子，眯起眼上下打量刘姑娘，“大小姐这几年又长高了些，只是穿着这男人衣服怪模怪样，好丑，好丑。”
“整日里走南闯北，穿这一套可省了我不少麻烦。”
姜小五在门口找树栓马，这时才进门来，恭恭敬敬地一揖，道：“晚辈姜小五，拜见宋堂主。”
宋乐山捋胡子的手滞了片刻，旋即笑道：“早就听黄疯子说大小姐新征召了个青年才俊，今日一见，果然是一表人才！咱们太平帮后继有人，可喜可贺，可喜可贺！”
“什么太平帮太平派的，咱们如今叫太平商会了，宋大哥以后休要在人前胡乱言语。住处收拾好了没有？我且去瞧瞧。”
“收拾好了，进门左手边便是给大小姐收拾的闺房。我与小李，和这位姜老弟，在西屋挤挤就是。小李去山后菜地里讨两棵青菜去了，等他回来咱们就用晚饭。”刘姑娘不等他说完，早就轻飘飘地晃进门去，还不忘了唱一个大喏，道：“有劳宋大哥这般费心！小女子我感激不尽，等进了镇安府，一定吩咐黄大哥多给你送些绫罗绸缎、银钱粮油来。”宋乐山一面摇头一面笑，回过头来吩咐小五道：“姜老弟也去屋里放下行李歇歇吧。”小五又一揖，转身去了。
宋乐山起初还未留意，此时见他背后背着那颀长布包，心中暗自一惊。
