“东道主”一词我们经常挂在嘴边。朋友相聚，来了客人，主人常自称是“东道主”，客人说主人“你是东道主”等。人们尽管使用并且很少用错，但许多人还不知道这个词的来历。
这个词出于《左传·僖（xī喜乐）公三十年》。春秋早期，晋国发生内讧，晋献公的儿子重耳逃难流亡各国。公元前637年，晋公子重耳逃亡在外，途经郑国受辱。后重耳当上国君后，请秦国帮助，攻打郑国，以报复郑国当年无礼之举。
在郑国朝野一片惊慌中，一位叫烛之武的大夫出来挽救了郑国，他独自一人从郑城东北角，缒城而下，去到秦兵军营。见到秦穆公后，他首先陈述，秦帮晋攻打郑国对秦是百害而无一利，接着又揭露了晋国几代国君的贪婪本性和背信弃义，并以当年晋国假道虞国灭掉虢国，回来后又顺手灭掉虞国为训，提醒秦穆公不要重蹈覆辙。烛之武又说如果秦国不帮助晋国，对秦国只有好处：一是郑国在东可以遏制住晋国向东的发展，使晋不能成为最大强国，晋就无法与秦抗衡了；二是我们郑国可以做秦国向东来的“东道主”，你们向东与各国打交道，我们可以向你们的官员提供一切，就像你们秦国在东方的一个城邑那样方便！
秦穆公闻听大喜，立即设宴款待烛之武，当即还与郑国结了友好盟约，并派三员大将帮助郑国守护郑城北门。秦穆公连个招呼也没向晋文公打就撤军了。晋国也只好作罢，撤军而去。这就是“东道主”的来历，实际上是采用离间的办法，挽救了郑国。
如今，“东道主”一词用得很广泛。比如，运动比赛主办国或者主办城市，就称为“东道主”；举办各种会议，主办方也被称作“东道主”。
