“大厅从宴会开始后所有通道都封闭上锁，没有看见任何人出入，符合情理的解释是那位新晋升的男爵阁下不想让仆人们打搅，运用某种我们不了解的方法提前离开。”埃隆·菲利斯想起昨天晚上，尼格拉男爵在水面行走的惊人一幕，立即制止庄园的仆人们注定没有结果的搜寻。
“真可惜，他把弗德兰子爵心爱的黑天鹅带走了。”一位贵妇人轻拂鱼骨绸扇，掩嘴浅笑，“或许他们两人有共同语言，都归属我们无法触及的黑暗世界。”
“尊敬的瑟琳娜夫人，您对菲丽奥莎·斯旺小姐有多少了解。”埃隆·菲利斯子爵示意庄园仆人准备丰盛的午餐招待身体恢复后正装出席的贵族们。趁着这段空闲时间，会见贵族圈子里与‘黑寡妇’齐名的剧毒蔷薇。
“受弗德兰·斯旺子爵庇佑的黑天鹅吗？还未成年就拥有年收入三百金弗兰的庄园，菲丽奥莎继承了她的母亲的蓝色眼睛和淡金色头发，以及黑暗者的血脉，不过教会从来没有找她的麻烦，或许与小天鹅还是花冠少女有关。”瑟琳娜男爵夫人说到这里，轻轻摇了摇头，“经过昨晚的宴会，我相信她的花冠已经被人取走。”
“被幸运眷顾的尼格拉男爵吗？这不意外，原本就是我们预料会发生的事情，也只有她是合适人选。”作为传统派的领主，家族经历没落后重新崛起，多多少少地也发生了改变，而且骑士的身份也让菲利斯子爵拥有足够的底气以及在贵族圈子里的话语权。他的身后有几位军功贵族支持，原本拓荒骑士萨曼森男爵也是其中之一，可惜香茅丘陵拥有心的主人，他的地位已被尼格拉取代。
“册封尼格拉为男爵很容易，在相关文件上署名、盖上印戒，有贵族提名，得到三分之一领主的首肯就能办到。可是想要把他吸收进我们的圈子，真正成为一位男爵贵族，没有几代人的积累，那些正统派的顽固老头是不会点头的。”瑟琳娜夫人收起扇子，“贵族家徽、纹章谱系、领地地图、领民的具体数量，没有足够的农夫可养不活一位男爵。”
菲利斯子爵闭上眼睛想了想：“其实我很看重这位尼格拉男爵，据说他是在萨曼森男爵和格罗拉子爵夹缝地带灰暗密林，依靠流民崛起。他的黑暗之力应该是驯服野兽，由此征服整片密林，否则不能合理解释凭借一些饥寒交迫的流民就攻占香茅丘陵瑟冷斯城堡的事实。”
“亲爱的埃隆，哦！我的铁骑士大人，不应该小看在荒野游荡挣扎求存的流民，身为领主你应该知道那些能生会养的农夫，每天依靠一小把麦子和几口净水就能好好地活下去，可是他们都接受你的庇护，远离凶悍的野兽，住进遮风挡雨、冬暖夏凉的茅屋。而流民就不同了，每天和野兽互相猎杀，衣服不能遮蔽身体，吃没有煮过的生肉，喝腥臭的兽血，缺乏草药和治疗，简单的伤口就能夺走他们的生命，能活下来的都不是普通人。你可以把他们想象成卑格支群山深处的山地部落，毕竟流民是一个不断填补人数、不停淘汰不适应这种生活的群体。”
“我还以为你说的是肮脏、贪婪成性的佣兵，瑟琳娜夫人，您真是博学。”菲利斯子爵诚心诚意地献出赞誉。
“看来，我们的领地附近将会出现一个提供战争雇佣兵的男爵，只是不清楚他是否慷慨。”
“据我说知，尼格拉很贪婪，他有把我的领地视为下一个目标的意图，幸好男爵顺利册封，及时阻止了他的妄想。和这样危险的‘饿兽’为邻，我也不得不提前做出预防。”
“说的不错，如果让尼格拉男爵获得菲利斯领的铁器，或者铁矿石，他的军事实力就被数倍膨胀，随着实力滋长的野心我们会失去对他的控制。”
“其实能制约尼格拉男爵的手段很少，两次攻城战，死了不少人，瑟冷斯城堡和岩石城堡的储备粮食都没有及时转移或者焚烧，即使没有春耕，他也能支持一段时间。”
“大概有多长？”
“直到夏役结束！关键的地方是被黑暗引诱堕落的流民似乎更偏爱肉食，而尼格拉男爵在这方面做的相当慷慨。”埃隆·菲利斯子爵想起自己的内线好不容易带出来的情报，“他开放了所有禁令，山地、树林、河流、池塘，据说他还是一个美食家，弄出许多新的烹饪技巧，发明了不少新餐具，昨天的晚宴就让很多贵族感到新鲜和好奇，真的让我无法接受在这方面被他走在领头位置。”
“铁矿石为您带来的财富数不胜数，菲利斯家族在美食方面确实拥有不错的名声。”瑟琳娜夫人想起刚才的谈话，“亲爱的埃隆，我的铁骑士大人，我们都知道训练一个骑士除了必要的技巧和装备，付出辛勤的汗水和累积的伤痛，还需要提供足够的肉食，否则身体就会在高强度的训练后严重透支健康，或许这就是尼格拉男爵能够成功的秘诀。”
埃隆·菲利斯摇了摇头：“这并不可行，放开禁令，山林的飞禽走兽，河流里的水产鱼虾，迟早会被蝗虫一样的流民吃光，接下来我们吃什么？难道去啃青草，这不是一个目光长远的领主深思熟虑后作出的决定。”
话说到这里，云顿庄园的仆人就来知会领主，丰盛的午餐已准备就绪。
“亲爱的瑟琳娜夫人，与您愉快的谈话暂时到这里结束，还是先填饱我们饿地咕咕响的肚子。尼格拉男爵的底细，我们会摸清楚。针对源源不断进入他的领地里的流民，我也会协同附近的领主做出预防。贵族的序列里少了两位，至今还空缺一个席位，这是令很多人头疼的遗憾。”其实菲利斯子爵还有一些话没有说，‘教会的圣锤骑士团正在迅速恢复实力，牧师们最近几年却陆续失去神术，如果不是过去积累的声望惯性压制，圣堂的势力天秤早就失去平衡。或许是时候与躲藏在深山里的山地部落联系，如果一切顺利，尼格拉就是捅向教会的第一把利刃。崇拜恶魔而堕落的黑暗者和教会圣堂可是互相憎恨，彼此杀戮的死对头。先透露一些尼格拉的隐秘给教会，引诱牧师海瑟斯堕落，他真是干了一件愚蠢透顶的事情。’
穿上衣服后，虚伪的贵族们再次戴上彬彬有礼的面具，彼此之间曾经坦诚相见并深入了解的贵妇人们又恢复雍容高贵的面目，只有几个不擅长掩饰的贵族少女，有些尴尬地可以躲避某些人的目光。
云顿庄园的午餐结束，贵族们带着对下一次欢愉盛宴的向往陆续离开，唯一在意的是尼格拉和菲丽奥莎无故消失，这让自诩高贵的他们多少有些不快。
尼格拉送回菲丽奥莎，此时正在她的天鹅庄园游荡，获得细小的不朽源泉的黑暗领主并不在意邻居们的不满，不过对他们背后的盘根错节姻亲关系组成的贵族圈子还有一些忌惮，毕竟贵族联合后压制教会长达几百年，肯定有不为人知的秘诀。
庄园的藏书室，尼格拉翻阅里面不多的书籍，都是神话、英雄题材的诗歌，还有一本厚厚的账单，上面记载庄园历年以来的收支。
‘身为智慧和灵性的女巫，掌握一座年收入超过开支的庄园，确实是踏在成功的基石。只是，斯旺子爵赠予给小女儿的领地在结婚后就会收回，这未免有些不够体面。嗯，难道是子爵的家族领地不够分封了，也对，几百年传承的大家族，庞大的分支和攀援在这棵大树上的茂密藤蔓肯定会夺走所余不多的养分，菲丽奥莎手上还拥有一座庄园，其中的经过肯定不会顺利。’尼格拉想起初次见面的事情，心里有些阴影，“看守撒尔德森林古代遗迹的守门人，女巫菲丽奥莎，尽管卸下往日的职务，你的狡猾和冷酷令我印象深刻。”
死亡骑士雷奥汀还在沉睡中积蓄负能量，黑暗领主不打算提前唤醒他，告别菲丽奥莎·斯旺，他独自一人离开和森林接壤的天鹅庄园，慢慢走进古代遗迹。
和上一次不同的是掌握船长舱拥有遗迹部分权限的尼格拉这次顺利通过史莱姆、软泥怪、胶质怪构成的泥浆沼泽，似乎被黑暗领主的气息吸引，有一只吞食大量铜矾身体呈现半透明蓝绿色的蛙状史莱姆尾随在尼格拉身后，不断吐出刺鼻的浓酸，即使是同类，也离它远远地不敢接近。
‘黑豹海法斯已是我的宠物，你来的晚了一点。’黑暗领主伸出手指轻轻点在蛙状史莱姆和鸡蛋布丁般柔嫩的额头上，将自己的心灵之语传递给这个小家伙。
“呕！”史莱姆吐出浓绿色胆汁似的浓稠液体，身体好像脱水了，从饱满瞬间干瘪，皮肤遍布褶皱和沟壑。
‘好吧，我期待你以后的表现。’
蛙状史莱姆吞食了一块泥浆，吸取里面的水分，恢复少许精神，在尼格拉离开后，它慢慢吸取刚才流失的浓稠黏液，身体意外地涨大了一圈。有少许灵性意识的史莱姆似乎发现了其中的秘密，它在沼泽表面滑行，来到边缘地带，重复着刚才发生的一切，一点点地涨大身体，它很快拥有不下于软泥怪的个头。然后，巨蛙状的史莱姆听从某个隐秘角落传来的声音，跨过无形的界限，进入遗迹，吞食岩石消化后反哺出湿滑的石浆修复残损的部位。
尼格拉的注意力都集中在船长舱，不过这一次他没有决定远行，而是从左侧的旋梯下到底部，他依稀看见漩涡似的焰流团充斥庞大的底仓，深蓝色的螺旋，仿佛一只巨眼注视着黑暗领主。
