胖鸨母发现，巷口的那棵老柞树，七年前，其实就是这个样子。不过那时老柞树旁的小桥，四外荒蒿蓬生，比现在荒凉。一些半糟烂木板搭的，走上去，脚底“吱吱嘎嘎”，晃晃悠悠，整座桥摇摇欲坠，叫人走得提心吊胆。悬着的心，觉得连桥底的河，还有落在水底的云彩，也都摇晃起来。
走过了桥，站树底下，吓一头的汗。
河水比现在大，岸上茂着深草，还有很多沿河的柳树。
那时候，这一大片还都荒着，老柞树一天到头，空摇着一地的影。桥那边，还都是野地，野鸡、山斑鸠乱飞。也有狍子，跑到这木桥上来。荒野风大，吹得树“哗哗”地摇。
桥下的水，清得满河鱼影子。人端个筛子，打桥头的羊肠小道陡下来，也不用下水，只把筛竖下去，对着岸边的草丛戳几下，端上来，就捞着七、八条乱蹦的“柳根子”。
巷子里，那会只有十来间屋，一条毛道，八九株杏树，老春里，绽开几树稀落的杏花。
那时，一树树结的杏大，喜鹊蛋般。巷口那棵铁梨树，能结满树鸡蛋大的野梨。等不到熟，青着就摘下来，割大抱的黄蒿，放箩筐里捂，直捂得香气四溢。拨开蒿子，梨微微发黄，软得一捏便能挤出水来，扑鼻地香。
胖鸨母刚开始经营这条巷子，没啥模样，屋里又旧又黑，只七、八个半徐老娘，日里接几个孤独寂寞，憋急了的老客，混着买卖，也招揽不着什么大生意。
胖鸨母那时就胖，胳膊胖得鲜藕样，满手肉头头的短指头，连胸乳都胖得高耸着。俩绿豆眼儿也转得可爱，叫胖宝儿。脸上一边一个，胖出俩极深的酒窝，能点进手指头肚儿去。隔着薄褂子，能看到满身的肉颤动。浑身上下，哪都香着软着。
胖鸨母那时正双十妙龄。原也是风尘中的，迷上了一个南方来帛布商人，重金赎了出来，给她买了间房子。
帛布商人在南方有家，常回去进货，往返南北。有一回，一去便没了音信。又一冬一春，方打听到是在海里翻了船。商人给她留下了一笔钱，还有好些帛布，都赊在铺子里。胖宝便买下了，这偏远的几间破房，开了这条杏花巷。瘦老鸨，是胖宝从前的相好，找来，做了帮手。
那棵歪脖子老柞树，和现在的老柞树，一样的老，只是比现在更加静寂落寞。寥寥无几的迎来送往，四围蒿草荒生，山风中空空地疯摇。
在胖鸨母的记忆里，这棵苍桑的老柞树，好像从来就没有年轻过。仔细地端详过一回，老柞树比几年前，确实是更加衰老了。连那几棵头几年还旺盛着的弯枝子，也已经再结不出硬壳的橡子了。只是枝子因吊死过几个人，比七年前弯得更低了。
她头回见到芍药，还是个瘦得皮包着骨的小丫头。头上胡乱地扎着俩小角，系着两段脏兮兮的红头绳。背后的脖子上，还插着一棵狗尾巴草。两只小手泥花着，站在这棵树底下，翘着脚，去扯那树上结的橡子。见到胖鸨母的时候，回过头那样地瞅过一眼。只是那一眼，胖宝的心蓦地一动，似觉得有道亮光一闪般。再端详，原来是这个小女孩的眼晴，奇亮，水灵灵清澈见底。脖子上一根线绳，挂着个啥东西，垂进褂子里遮了。
就因为那一眼，胖鸨母决定买下这个小女孩，后来做了自己的干闺女。
一旁的瘦长男人说：“这是我侄女！”
小女孩一副饿急的样子，啥话也不说，只顾去够那树枝，撕扯树枝上的橡子，扒开硬皮往嘴里填。小腮都撑得鼓起来了，喉咙一鼓一动地朝下咽。
胖鸨母觉得嗓子眼发涩。
二十块大洋罗到那男人手里。男人掂了掂，背过身，拿手绢儿包了，揣进怀里，对小女孩说：
“叫姨，姨给你好吃的，还给你做花衣裳穿。”
小女孩突然抬起头，停下正吃着的橡子，对胖鸨母说：
“你能找着俺哥哥吗？俺要哥哥！”
说着，眼角便涌出两颗豆大的泪珠儿来。
“以后要听姨的话，听话就能找到你哥哥。”男人说着，朝胖鸨母丢了个眼色。男人按了手印，对小女孩说：
“我去给你找哥哥！”匆匆走了。
胖鸨母领着小女孩，顺桥边下去。小女孩边走边挣着，去扑路边的蚂蚱。
胖鸨母叫小女孩蹲在河边的草里，撩着河水，给小女孩洗了手脸。再看，心里又一震，十足的一个美人坯子哩！过几年，一准是棵摇钱树！
小女孩抬起头，两只眼珠儿盯着胖鸨母的脸问：“大姨，你能帮着我找到哥哥吗？叔叔死了，哥哥也不见了。我要找哥哥！”
胖鸨母的心里，忽然涌上一阵慈爱，一瞬间，觉得眼前恍惚是自己小时的影子了。便伏下脸，在她的眼上亲了下问：
“那人是你叔叔吗？”
“那叔叔说，他能帮我找到哥哥的。你认得那叔叔吗？”
胖鸨母蹲下去，拿手理了理小女孩儿的头发，顺手把小女孩腮上挂着的泪珠儿抹去。
“你以后叫我妈妈吧。”
小女孩垂下眼皮，慢慢打眼角涌出滴泪来，低声说：“俺娘早死了，爹在老远老远的地方……”
胖鸨母山心里一宽，看来可省去好些个麻烦。
“以后我就是你妈妈，你还有好多的姐姐妹妹，和你一块玩。我给你做新衣裳。我教你唱歌、跳舞、弹琴。”
小女孩顿时高兴起来。
“你叫啥名儿？”
“俺叫媛儿。”
“园儿，不好听。我给你重新起个名字，叫--芍药！你看，那芍药花多好看！”
小女孩顺着胖鸨儿的手指头望。隔水岸上，茂盛的野草里，果然挺立着一朵芍药骨朵儿，正欲放未放，粉粉白白的一团，在风里微微摇动着。”
小女孩看得痴了。
“好看吗？”
“真好看！”
“那你以后就叫芍药了。”
“不！”胖鸨母看到小女孩的眉，倏忽间拧了拧。眉一拧就立了起来。
“媛儿是我爹起的。哥哥还要叫我呢！”
胖宝儿心里一怔。这小妮子，好犟！养大了，怕不是盏省油的灯哩！
一个男人，于苍茫之中，朝小桥走来。
来客了！胖宝儿手拉着小女孩儿，急匆匆地朝桥上迎去。扔下一河空空的水，和河边乱摇晃的野草。
小女孩渐渐长大，就长成了芍药。
几年前的媛儿，已经无人记得了。芍药嘴勤腿勤手勤，十一、二岁的小姑娘，端着个紫檀木盘，一盘盛四个小盘，瓜子呵、糖呵，什么园儿，什么屋儿，一门门送。屋里的嫖客，看见芍药，心都要一动，这小丫头，眼咋会这样的亮！就叫到跟前，亲一下她的眼睛，想，这小妮子若是大了，一准是个迷死男人不偿命的妖精儿。
芍药也不恼，有时忍不住就立立眉。“妈妈”告诉过的，来巷子里的人，都是财神，是给咱送钱来的，不能得罪。
芍药常一个人去小河边。
杏花雪开的时候，巷子多风，吹落一地花瓣儿。芍药一瓣瓣儿拾了，拿衣角兜到小河边，轻轻撒进流着的河水里。再怅惘地看一会，让水流红而去。
草里摘几片马莲叶子，掬着流水，洗着手脸，搓一脸洁白的沫儿。滴到水里，细细白白地随水流着。
芍药嘴快心灵，巷子里的“八大切口”，“七十二小切口”，都记得住。“妈妈”教的，说要记住，巷子里的姐妹，是说错不得的。
杏花巷一日日地兴旺起来，草房顶都变成了琉璃瓦。红红绿绿，一门门，一院院。后栽的杏树，也都爆开了一树树杏花。
开始有洋买卖家来了，租下块地场，也操这人的皮肉生意。这一片，就一年年红火起来，四围的草地里，打地里冒出来似的，好汉巷、神仙巷，纸灯笼街……
人是在不知不觉中长高的。长高了，也就长大了！
胖鸨母望着烟客的背影儿，心下一种隐隐的不安。这么多年，到底是找来了！
