二毛子打崴子回来了。
买卖街的盐市又热闹起来。托火车司机偷带的，藏在火车头的煤堆里。穿过了三号洞、二号洞，在车拐过山弯的时候，车头将近洞口，车轮一缓，司机便把早放到车门口的盐，一袋子一袋子掀下车去。
二毛子找到那，扛起，便下了沟趟子。再翻上山梁，肩上磨破了一层皮。袋子一扔，人死猪样往坡上一躺，累死哎！
这世上最沉、最难扛的东西，就是盐哎。
半满不满的盐袋子！背在脊梁上，直往后坠，把整个人都要倒掀过去。趔趔趄趄背回来，就是金子般的东西了。人是打水里爬出来的，离不了盐！
二毛子总是先给朱掌柜一些，剩下的，再七、八份，匀些给买卖街的铺店。
朱掌柜给二毛子接风。二毛子醉薰薰的，打怀里掏出一根金脖锁，印着“岁岁平安”四个字，挂到了根儿的脖颈上。
二毛子醉薰薰的出了门，摇摇晃晃走到福寿老榆树底，见大街旁聚了大片的人，便也凑过去，瞧瞧有啥热闹。听人议论，是杏花巷的新榜芍药花魁，到人头红楼出局。
果然，一辆长套的马车，响着铜铃远远而来。
有人说，听说这芍药花魁，是卖艺不卖身的。只一曲琵琶，那价儿，便吓你一溜跟头！
二毛子蓦地张大了嘴，直着眼，眼神直盯在那车上持着大红贴子的少女脸上，再挪不开。人也不知不觉跟着往前凑，猛地撞到一个人身上。
“他妈的！你--”
“你他妈的--”
对着看时，认得。二溜子，二毛子。
二毛子说：“这女子是谁？”
“杏花巷的芍药花魁都不认得，你可真是个棒槌！”
“啧啧，可真是个美人。还系着处女带儿，看样子，是个小清倌儿。”二毛子一副贪馋像。
二溜子急了，脸红脖涨地说：“告诉你，不能打她的主意！”
二毛子对二溜子从不屑一顾，“又不是你老婆妹子，告诉你，我非给她开开苞儿不可。”
二溜子急了，冲二毛子举了举拳头说：“不许你动她！”
“你算个啥东西！”二毛子露出一副凶像，朝前逼了一步。
二毛子那又高又膀的身砣，熊瞎子样，叫二溜子心虚，一步步地在往后退。那架式，二毛子只要伸出一只手，就会像老鹰抓小鸡般，把他抓起来扔出去。
二溜子脸涨得彤红，跑开两步，回过头说：“反正你不准碰她一指头！”
“小样！”二毛子瞅着跑远的二溜子，一脸地蔑视。回过头，去找那响着铜铃的马车时，已经去得远了，只剩一团模糊的影子，一忽儿，连铃声也听不见了。
有风，虽然日头毒些，却也觉不大出热来。二毛子去了剃头棚，仍是那个白胖的老头。
胖老头，胖得脖子后颈，竟肥出一堆肉来。穿件半袖的长褂儿，一脸的笑模样。见二毛子进来，说：
“可是多日不见，这次回来，发大财了吧？”
二毛子坐到那空着的转椅上。人熟，打孩子时，这脖子上的头，就是他拿手里的那把老剪子，“嘎哒”“嘎哒”剪出来的。还是这张旧椅子、剪子虽老掉牙了，依旧能把这头收拾利落。末了，再一把剃刀，扯过垂着的黑皮子“噼噼啪啪”荡几下，脸上早涂了猪胰子沫，三下五除二，就把两腮、下巴刮个干净。
胖师付头一回给他剃头，用刀刮脸的时候，二毛子就觉得，自己是个大小伙子了。打那时候，他就决定要去闯天下。那年，他做了扒皮老客。
剃了头，人果然就年轻了许多。二毛子人，鼻子、眼睛、个头，人高马大，本来就有几分精神。
出了剃头棚，便沿着剪子东街，朝着杏花巷走去。
二毛子往常回来，都要去好汉巷，试一把手气。这回一颗心，都系到杏花巷的芍药姑娘身上，便顾不得再去好汉巷。不知是怎的，走一阵，一抬头，腿底下的两只脚，又把他搬到好汉巷来了。
就苦笑笑，惯了。心底的赌瘾，隐约又活跃起来。
老远就望见俩好久未见的赌友，正打巷子对面走过来。知道是撞见，就得拉去一场大赌。忙转身，拐进了就近一条巷子里，知道是进了神仙巷。
巷子口，都是“抱路倒儿”，东倒西歪的一大片。夹着七、八个披麻袋片的，蓬头乱发，打着哈气，流着鼻涕、口水。
有认得的，见二毛子走过来，忙上前喊着：“二爷、二爷，赏两口吧！”
二毛子瞅着，辨半天。果真认得，在崴子见过，“背背的”的老客。
二毛子惊讶道：“这不是--”
那人脸红了，忙摆摆手，猴急地说：“快给点……”
二毛子叹口气，腰里掏了掏，递过去。那人接过来，谢也顾不得道声，忙转身跌跌撞撞地跑进屋去。
一大群都围上来，伸一大片的手，乱急地喊：“二爷、二爷……”
二毛子不理，待要拔脚，却瞅见了一张熟悉的女人脸。
那女人面黄肌瘦，瘫软着。满脸的眼泪、口水，左手揽着个奶孩子，快要撂到了地上。挤不上前，也在后边使劲地伸着手。
名字一时想不起，像是哪个半掩门的女子。二毛子隐约还记得，是和自己曾春风一度过的。
二毛子的眼，忽然被那个孩子吸住了。也就是一、二岁的光景，高鼻子，凹眼窝，像是个毛子崽。却不睁眼，呆头呆脑的模样。二毛子心头一震，就打兜里摸出六、七块“现大洋”，推开身前身后些乱胳膊，抓过那女子的手，把银元塞进了她手里。
孩子放在地上，女子急匆匆进了烟馆。二毛子蹲下来，看着那孩子，心头蓦地一酸，“难道--难道--”
孩子也不哭，只痴痴呆呆，皮包着骨的瘦，已半死状。
半晌，那女子打烟馆儿里出来，精神了。头发是拿手指梳理过，脸也像是匆匆忙忙地擦洗过。
二毛子早躲过一边，见那女子抱起孩子，对着小脸吹了一口，那孩子立时乱动起来。伸出小手，抓扯着那女子衣襟，头嘴乱拱，去那怀里找奶吃。
二毛子站在树阴影里，垂下头，暗暗叹口气。
巷子里刮起个小旋风，无力地旋着，撞到墙上，挣扎几下，也息了。
小时候，爹说，旋风是鬼，是冤死屈死的鬼。
二毛子想：“看来这大烟，真是抽不得。人抽得鬼样，变成鬼，刮阵旋风，也有气无力的。
依旧是老门、老墙、老巷，融在一种迷人的香味里。巷里一棵铁梨树，昏昏欲睡，差不多尽是枯枝残干，零落着几片病叶。
出了老巷，就觉出地远天阔。巷子的尽头处，是几棵老柳，乱发般地摇着。二毛子站在巷子口，朝巷子里再望一眼，深深地叹了口气。
芍药姑娘住在月亮门里的二层阁楼上。
打开窗，望得见西山之巅的远天。山那有一块凹缺，月亮就常常就是在那地方落下去的。有时只一痕的月牙儿，也是打那落下去的。
芍药姑娘病倒了。芍药真的病倒了！人吃五谷杂粮，怎能不生病？
胖鸨母却觉得，芍药病得有些蹊跷。
保镖阿四说，芍药姑娘出局回来，半道有个老头冲上来，嘴里喊着“媛儿、媛儿”，手里还拿着个啥东西，叫芍药姑娘看。阿四说，那老头不经打，一拳就打没影了。听到芍药“啊”地惊叫了一声，连头上的欢喜花都掉到车上。夜里就病倒了。
听说是个老头，胖鸨母立刻对起眼来，警惕地问，是不是来过，只在巷口张望的那个老头，阿四说没瞧清楚，来不及细看，那糟糠老头又不经推，棺材瓤子了，一碰就跌个四脚朝天，滚到水沟里也说不定。
胖鸨母说：“那是个疯子，以后要小心些！”心里头却断定，一准是他！是芍药的爹找来了。却不知芍药认出来没有。
夜里头，胖鸨母想，芍药这棵摇钱树，决不能叫人折了！宁可便宜些，也别再节外生枝。给那个江南贩丝绸的老头，再不就叫二毛子开苞儿了事。女人只要是破了身，上了套儿，就是不想干也得干了。
