森林中静悄悄的。柯勒转动着耳朵，却只听见自己和狼群的喘息声，以及狼爪子踏破雪壳的咯吱声。而在它身后，一头头狼耷拉着脑袋，眼神涣散，长大了嘴巴呼哧呼哧地喘息着，汗液混合着口水从挂满冰碴的下颌上滴下来，未及地面，已然凝结成冰。
终于还是失败了么？疲惫，无力与寒冷交混在一起，紧紧包裹着柯勒，迈步的腿变得越来越沉重。
过去的两天两夜，耗光了狼群最后一点力气，然而却什么也没有得到。
一开始，野牛群还是一片遥远而模糊的影子。没过多久便连影子也没有了，只有一摊残留在雪地里的纷乱蹄子印，或是一股随风而逝的味道。狼群从黑夜跑到了白天，从黎明跑到了黄昏，几乎要跑炸了肺，跑断了腿，却距离目标越来越远了。
实际上，若不是野牛群护着小牛犊跑不快，狼群或许一早就跟丢了。而最重要的是，那头病牛竟然出奇的强悍，一直没有掉队。柯勒一路仔细地查看蹄子印，所有的蹄印都很清晰，并没有如它期望的那样，出现虚浮无力的长长拖痕。
柯勒仍不死心，它咬牙坚持着。
虽然野牛速度快，耐力强，但野牛的视力很弱，夜里看不清路。因此它们只能白天赶路，晚上必须休息，而狼群则可以昼夜不停地追赶。除此之外，柯勒对草原的地形非常熟悉，它能够判断出野牛群会在哪里过夜休息，它相信用不了多久，狼群就可以在野牛群停下来休息的时候截住它们。
然而，野牛群却一路向西，穿过了荒地，穿过了草原，离开了古北山家族的领地越来越远。很显然，它们比狼群和柯勒更熟悉这片土地。不仅如此，它们之间的距离还在增大。
野牛的耐力远比柯勒预期的要强许多。而两天的追逐也使狼群的弱点暴露无遗，四十多只狼的队伍中，有三分之一都是老弱成员。没追很久，年老体衰的莽古就开始掉队，但到了最后，竟然连冈萨成员也开始掉队。
相比之下，本地狼的情况要稍微好一些，它们对地形非常熟悉，即使掉队也不会迷路，然而北草原狼就更糟糕一些，那些体力不济的莽古，在陌生的地域中与狼群走散，若是再遇上坏天气，恐怕凶多吉少。柯勒担心幼狼们掉队，不得不一再放慢速度。就这样，狼群与野牛的距离越拉越大。
与此同时，狼群还面临其他麻烦：北风的力道一直在持续增加，狂风令野牛的气味变得若有若无，雪地上各种踪迹也很快被抹去，追踪变得越来越艰难。
直到前一天的黄昏，北风又送来了一场大雪，狂风夹着大雪片子劈头盖脸地砸下来。野牛群的足迹消失在越落越厚的雪地里，狼群彻底失去了方向，正被雪片砸得昏头昏脑之时，地平线上出现了大片浓重的阴影。
一片黑漆漆的森林出现在模糊地风雪中。
大雪之中天昏地暗，即使狼群拥有绝佳夜视力，也仅能够看清自己身前的一小片地儿。凭感觉，柯勒觉得面前的森林非常大。比它在南半草原见过的所有森林都更大，更深。它有些犹豫，然而它别无选择。狼群已经无法再走下去了。
最终，柯勒带领狼群躲进了森林中。由于视野又不清，狼群不敢深入，只能待在林地的边缘。它们靠着一片被积雪几乎压垮的雪松垛子，一个个蜷缩成团靠在一起，听着雪花打在松针上的簌簌声，慢慢等待长夜过去。
大雪下很久，久得足够把一切都淹没，不论是野牛的足迹，还是狼群回家的路。谁也不知道天亮之后，等待它们的是什么。寒冷，饥饿，焦虑与不安煎熬着每一只狼。这个时候，最能体现出狼的隐忍。它们咬紧了牙关，放缓呼吸，默默地忍耐着，即便是最爱撒娇的朵雅，也没有发出一点抱怨的声音。
过了很久，终于，它们等来了黎明。
当晨曦渐渐透过挂满冰雪的树枝射进森林中的时候，蜷缩了一夜，骨节咯吱咯吱作响的狼群成员们，才得以伸展着身躯，顺便看清楚自己面前的世界。
眼前的森林被一层若有若无的雾气笼罩着，树影重重，薄雾漫漫。林地边缘长满了各种幼树，白桦、栎树和雪松，歪歪斜斜地错落在雪地里。细小的树枝承载不住积雪的包裹，无力地垂下来。到处是被压断的横七竖八的树干。一些地方高高隆起，似乎下面掩埋着灌木丛，或是倒毙的树干。偶尔从某个角落里钻出一两声断裂的微响，更加衬托出森林的寂静。
太过寂静了，反而透着一股诡异的气息。
无论如何，例行问候还是要有的，尤其是在狼群陷入困境中的时候，这种问候便尤其显得温暖而重要。柯勒一面与狼群成员们轻轻摇晃着尾巴，挨蹭着脸颊和鼻子，一面顺便清点了一下族群。成员的数量只剩下出发时的一半。柯勒也不敢确定，那些迷失在风雪中的成员，还能不能再见到它们。
三个孩子追着柯勒，噼啪地摇着尾巴，撒娇地舔着父亲的下巴，打着滚儿乞求着食物。好几天没有进食，幼狼们饿坏了。
幼狼不比成年狼，它们不能挨饿，尤其是在冬季。幼狼的骨骼和肌肉还在快速生长的过程中，身体的消耗比成年狼大得多，而脂肪储存却比成年狼少得多。一旦它们身上那点少得可怜的脂肪耗尽，那么接下来，就会开始消耗它们的生命。而且这个过程，往往非常迅速，迅速得可怕。
幼狼天性活泼，而且忍耐力非常强，它们可以一直保持着欢蹦乱跳的劲头，一直到濒临死亡的那一刻。这也正是许多幼狼总是毫无征兆突然暴毙的缘故。谁也无法判断眼下这群看上去精神头十足的幼狼，还能不能撑到明天的这个时候。除非很快让它们吃到肉。
幼狼乞食的声音就是父母们打猎的号角，可是，食物，这该死的食物到底在哪呢？！
好像一股火苗从心底窜上来，柯勒一直来压抑的焦躁情绪已经到了极点。愤怒，不甘，暴戾的情绪占据了它的大脑。它在雪地里来回地走着，尾巴频繁地甩来甩去。它的喉咙里压抑着沉闷地咆哮。
然而，这怒火却无处宣泄。
它不能对狼群发火迁怒。狼群一直很努力，它们始终忠诚地追随着柯勒，即使连连失败，即使忍受疲惫饥饿到了极限也没有动摇过；它也不能对自己的妻儿发火，孩子们忍着饥饿却跑在追逐队伍的最前面，娜莎始终温柔地安慰鼓励着它；柯勒不能向任何成员发泄怒火，它只能硬生生忍住自己的怒火，伸出舌头，一遍遍舔舐着三只幼狼的脑袋，安抚着它们。
这个世界，有太多事情是柯勒所不懂的。它一直很努力地生存，很努力地寻找猎物，扩展领地，维持着狼群，养活儿女……可是幸运之神却总是不肯垂青它。它越是努力，生活却变得越来越艰难，直到这个冬天。它不但无法维持原来庞大的狼群，竟然连仅有的三个儿女都无法喂饱。
在疲惫奔波追逐猎物的时候，在饥寒交迫，只能彼此偎依着取暖的夜里，柯勒有没有曾经回忆起过去？回忆起那些驰骋北草原的日子？它有没有想过，曾经整个北草原最强悍的狼王，为何会沦落到如此境地呢？
不，柯勒从来没有想过这些，也永远不会去想。因为这超出了它的智慧。
鲑鱼从出生的那一刻起，就知道自己要沿着小溪与河流翻山越岭，最终进入大海的怀抱；驯鹿从出生的那一刻，就知道自己要跟随着母亲跋山涉水，南来北往的迁徙；雪羚从出生的那一刻，就知道自己要终生住在高山之巅，接受罡风和雨雪的考验，与绝寒和寂寞为伍。生命就是这样，生物们从不会去想为什么，因为从一出生就注定了，它们只能奋力向前。
不逃避，也不去抱怨，这就是生命的智慧。而柯勒的智慧，就在于它永远都知道自己应该去做什么。
现在它有两个选择：一个是停止追击野牛，寻找到来时的路，回到营地去，饿着肚子等待下一个时机。而另一个是继续。
柯勒选择继续。
森林不比草原，地上的雪松软而深厚，狼爪子一踩下去，根本踩不到硬实地儿，大半个身子却全陷进了雪里。幼狼们在平原上待惯了，哪里见过这么深的雪，立时吓得连连挣扎，“欧儿、欧儿”地惊叫着，像受惊的小鱼儿似的猛蹿。而年长的狼则要沉着许多，它们会在举步之前仔细观察雪面的细微差异。尽量捡雪浅的，已经被冻出硬壳的地方下脚。实在没办法下脚的时候，它们便会匍匐下来，用肚皮贴着雪面，蜷缩起四肢，如在水中滑行一般缓缓划动，这样可以尽量减轻身体的下沉。
吃了几次亏之后，三只幼狼总算学聪明了，开始跟在年长成员的身后，亦步亦趋地学着匍匐着前进。
柯勒把脑袋放得很低，几乎整个贴到了雪面上，深深地呼吸着，一股股气流从宽大的鼻腔中涌出来，将雪沫子吹得飞起来。一呼一吸之间，埋藏在雪下的气息开始丝丝缕缕地浮上来。
柯勒知道，野牛们一定在这片广阔的林子里。
昨夜的风雪那样大，而野牛的视力又很弱，它们不敢冒险在视野不清的情况下继续赶路。而它们也不会傻乎乎地站在草原上，顶着风雪等着狼群的到来。而除了躲进这片森林之外，柯勒想不出第二种可能。现在，它就要赶在天色大亮之前，找到这些野牛，完成最后的围攻。
狼群的成员们自然明白狼王的打算，因此它们跟柯勒一样，一个个低垂着脑袋，几乎要把鼻子拱进雪里，尽力搜寻着一切细微的踪迹。它们并没有令柯勒失望，没过多久，几头本地狼不约而同发出了欢快的声音——找到了！
一株雪松的幼树被撞倒，折断的树干露出新鲜的白茬，很明显，这是大型食草兽造成的。柯勒嗅了嗅断茬，的确有一丝野牛的味道，不过很淡，几乎都分散到空气中了。它又检查了地面，地面上平整的一点痕迹也没有。但是当狼群迅速地扒开地面上层松软的新雪，露出下面陈旧雪层，立刻，一大片被蹄子踩出的雪洞显露出来。很显然，野牛群这是在昨夜大雪落下之前走过这里的，因此它们的蹄印才被完整地保留了下来。
狼群齐心协力，很快沿着蹄迹的方向清理出一大片雪层、圆洞交叠着，还有少量的排泄物。看得出来，这些野牛们被狼群追赶的日子不好过，几天没有大量进食，它们的肚子已经几乎空空如也了。这些细微的痕迹，渐渐在柯勒脑中组合成了清晰的画面：
野牛群是在傍晚时进入这片森林的，
那时候大雪还没有开始，但天已经漆黑一片了。野牛群在森林边缘停下了脚步。由于眼睛视力不济，它们不能像狼群那样在夜里行走自如，因而，当夜晚来到时候，它们必须找到一个可靠的栖息地。
这片浩大的森林，对于野牛来说既危险，又神秘。草原野牛不是山林兽，它们庞大的体格不适合在浓密的森林中奔跑。因此它们喜欢待在平原上，视野清晰，容易发现危险，也能够及时逃脱追击。然而此刻，它们身后有尾随的狼群，面前有即将来临的大风雪，野牛们不得不选择森林。
由健壮的雄性野牛打头，母牛们紧紧地将小牛犊夹在中间，步伐缓缓地，小心翼翼地进入森林之中。它们宽大的脊背擦着雪松低垂的枝条，积雪扑啦啦地落下，沉重的蹄子踩扁了挂满积雪的干枯小灌木。黑暗中，它们撞断了几棵幼树，踩折了几根埋在雪中的枯枝，“嘎巴、嘎巴”的断响吓得它们心惊肉跳。于是它们停下来，一动不动，静静地等待风雪过去，同时也等待黎明的到来……
是的，野牛群就在这片林子里，狼群离它们已经很近了！
柯勒加快了行进的步伐。它知道，现在时间就是一切，很快，天色就会大亮，它必须赶在野牛群动身离开之前截住它们。柯勒意识到，眼下就是阻击这群野牛的唯一机会！它们只有在这里，在这片森林中，才能有机会猎杀这些野牛。
与草原相比，森林可是个可怕的地方。在这里，陷阱无处不在。
草原上除了高低起伏的山坡，河沟之外，几乎没有什么障碍。即便下过几十场大雪，地面的雪层也依然浅而平坦。四蹄兽们可以尽情地奔跑。
而森林里，到处是横七竖八的腐朽断木，被虫蚁蛀噬一空树干，每时每刻都有泥土和各种碎屑沉积物不断飘落，覆盖在这些断木枯枝上面，并且逐渐形成一层薄薄的土层，使这些地方从外表看上去如同平坦而硬实的地面一样。而到了冬季，越落越厚的积雪又使得这些陷阱更加隐秘和危险。
许多表面看起来平坦的地方，下面也许就是致命的空洞。而那些看上去微微隆起像是小土坡的地方，另一边很可能就是坍塌了一半的断崖。即便是非常富有经验的山林兽，有时候也会不幸中招。而不熟悉森林的野牛群，贸然深入密林中，。
柯勒的判断是正确的。
寻着气味的源头，越往前走，各种痕迹就变得更加明显。虽然昨夜的大雪掩埋了地面上的蹄迹，虽然不断落下的雪花稀释了一切味道。但是那些低矮的松枝上，干枯的树杈上，以及被淹没的只剩一点尖的灌木顶上，无一例外都留下了野牛的踪迹。气味，毛发，甚至狼群可以清楚地看到，云杉，冷杉的低矮处，细小的枝干有明显被啃食过的新鲜的白茬。
苦涩的松木并不是野牛喜欢的食物。它们的胃口早已被水草丰美的东南草原养叼了。它们只喜欢嫩嫩的苜蓿叶，微甜的茅根，莎草以及充满甜汁的沙棘根茎。然而狼群的长途追击，令它们不停地奔跑，即使遇到了雪浅的草场也不敢停下来啃两口。两天两夜过去，它们的肚子早就瘪了，只要是能勉强下咽的食物，它们都不会拒绝。而这样一来，就给狼群留下了更多可以追踪的痕迹。野牛原本就不太懂得隐匿行径，而此刻，它们显然更加顾不上这些细节了。
起初渺茫的希望一下子变大了。狼群成员们一个个开始忍不住舔舐嘴巴，几近涣散的瞳孔也再次收紧，再次放出精锐的光芒。它们似乎已经嗅到了胜利的味道，如果胜利有味道的话，那一定是香喷喷，甜兮兮的新鲜牛肉的味道。
而柯勒的神经却绷得越来越紧。它一直在这些蹄印踪迹中搜寻自己的目标：那一头病牛。它的头脑没有被胜利的幻想所蒙蔽，每一次狩猎，它都会去考虑事情最坏的一面。它知道即使狼群在森林之中与野牛遭遇，在那些健壮的公牛面前，狼群也未必会占到便宜。
一场成功的狩猎，既要填饱肚子，又要把损伤减到最小。按照这个原则，只有那头病牛才是最理想的猎物。无论如何，只要杀死它，这场狩猎就成功了。公野牛的体重是狼的十倍，即使只是一头病牛，也足够把三十头狼的肚子都填满。
随着一颗颗粗壮的云杉，雪松的树干从视线中慢慢掠过，柯勒的脖子伸得越来越长，瞳孔越放越大，它已经可以感觉到野牛们就在附近，甚至就在眼前了！狼群成员也都感受到了这一点，它们每一次迈步变得更加谨小慎微，生怕一丁点声音会惊动猎物。然而放眼四周，视野中除了树木和积雪之外，连一个会动的活物都瞧不见。
而就在这个时候，更诡异的事情发生了，野牛群的痕迹忽然毫无征兆地消失了，树干上的，地面上的一切线索全都消失了，都断了。
狼群渐渐停住了脚步，一只只站在雪地里，不知该往哪走。一双双棕色或灰色的瞳孔中充满了迷惑。它们不明白究竟出了什么差错，野牛的踪迹怎么会凭空消失。眼前，仿佛出现了一道看不见的屏障，把一切气味，足迹，生生地截断了。
这是怎么回事？辛苦努力了这么久，到头来竟然是一场空？！
柯勒不明白，也不甘心，它看着身后一只只疲惫不堪的冈萨和本地狼，心中愤怒像火焰一样熊熊燃烧，然而片刻后，却熄灭了，化作了一股强烈的无力感将它包裹起来。好容易一点点堆积起来的希望，此刻如沙堆中的流水一般迅速消失，直至无痕。连最后一点迈步的力气也带走了。
一个温暖的舌头舔舐着它的脸颊，柯勒缓缓地转动脑袋，看着试图安慰自己的娜莎，四目相交间，一股悲伤在彼此眼中慢慢化开来。这悲伤并非为了自己，而是孩子们。又一次的失败，意味着饥饿将会持续下去，孩子们的生命更加脆弱了。
正当在所有狼都无所适从灰心至极的时候，有一颗脑袋却转向了一个奇怪的方向——幼狼阿奇忽然被什么事物给吸引住了。
或许，每一个好奇宝宝都天生一双天生锐利的眼睛，它们总能看到一些其他同伴看不到的事物。阿奇正处在狼群的末尾，匍匐着身子，小心翼翼地淌着雪。它那略微有些长的腰身或许在奔跑的时候不太协调，但是匍匐前进却十分方便。它把脑袋平平地贴在雪地上，像只岩貂似的滑行着，这个角度刚好让它瞧见了其他同伴不会注意到的事物——那是在距离狼群稍远一点的地方，一根冒出雪面的雪松苗。
森林的地面上到处是这种幼苗，每当有种子落入泥土之中，过上一段时间就会长出一根细细的幼苗。但这些幼苗多半都长不大，即便没有被食草兽们啃掉，一场大雪也会把它们生生埋葬。不过在阿奇的眼里，这一根松苗似乎有些特别。它折断了，折断的尖头耷拉着倒向远离狼群的方向。
松苗是非常柔软的，这也是很多有蹄兽，比如白尾羚之类喜欢啃吃松苗的原因。它们即使遭到压迫也很难折断。阿奇似乎察觉到了异样，但是却又捉不住心底那一丝微妙的感觉。也许是因为缺乏经验的缘故。
通常成年狼不会刻意地教给幼狼如何勘察地面痕迹，幼狼的学习仅仅是通过模仿，以及自身的领悟。或许阿奇在此方面确实很有天分，但也许，它仅仅是好奇而已。无论如何它决定过去瞧一眼。
此时柯勒正被疲惫和不甘的怒火折磨的晕头转向，满脑子都在思考下一步该怎么办。根本没有注意到儿子的举动。
阿奇小心翼翼地迈着步子走向那颗松苗，出乎它的意料，积雪竟然越来越浅，渐渐地只到它的腹部了，而爪下也似乎挺硬实，像是踩到了坚实的土地。阿奇对森林几乎毫无经验，它没有去想这是怎么回事。它的注意力此刻都在那根小松苗上，渐渐地走近了，它看清楚了，在松苗折断的部位，白色的断茬上黏着很小很小一缕褐色的毛发。
看上去很熟悉，像是野牛的毛发。
阿奇还想再靠近嗅一下，以求确定。然而就在下一刻，前爪突然踩了个空，接着，身体不由自主地朝下坠去。白色的雪地不见了，眼前取而代之的是一道黑色的，深深的鸿沟，它猛地收爪，然而却为时已晚，连一声惊呼也没来得及发出，身体就急速地坠落下去……
被疲惫和丧气折腾得神经麻木的狼群，没有谁注意到少了一个阿奇。
