鹿苔开“花”了。
秋日的午后，云淡风轻。山谷中呈现出一片璀璨的金黄色，远远看上去像是洒满了一地阳光。但仔细看去，却是一层深厚肥沃的苔层。
生长成熟的鹿苔上好像蒙上了一层白雾，又好像是挂上了一层秋霜。但实际上，那是无数半透明状的孢子。一阵风来，立刻纷纷扬扬地飞起。犹如一大群生着极小翼翅的精灵，在秋日的阳光下翩然自舞，悠然地悬浮在半空中，缓慢地落下。落在哪里，不久之后就会诞生一片新的鹿苔。
雌驯鹿玛塔在北极苔原上生活了好几个夏天，但也很少能够有幸目睹这样绮丽的美景。因为每当秋初随着雨水增多鹿苔开始大量繁衍孢子的时候，驯鹿群就必须要开始集结，准备开始翻山越岭的迁徙了。然而此时，也正是鹿苔最为肥厚美味的时间，于是每个秋天都有因为贪恋美食来不及迁徙而被暴风雪淹没在苔原上的驯鹿。
美味与死亡，常常只在一念之间。
但是此刻，玛塔终于可以不必在美味和生命之间做出选择了，它可以从容地一面晒着太阳，一面优雅地进食。而它的族群也散布在整个山谷中，与它一起享受这美妙的时光。一望可知，鹿群比起春季的时候更加壮大了。初夏时节出生的小鹿羔子此刻已经长得半大了。它们不像母亲们那样安静地进食，而是在山坡上来回地奔跑，不停地追逐打闹，孢子团被追撵着，纷纷扬扬飞舞起来。
在整个夏季里，玛塔带领着驯鹿群在几块草地上辗转流浪，东南草原丰满富饶，食物不虞匮乏。不过当秋风带着金色席卷大地之后，它又再一次返回了这片山谷。因为这里有它最喜欢的食物。
这片山谷温暖，光照充裕，地下有着丰沛的水脉，土壤和岩壁在整个夏季都是湿润的。这种环境极为适合地衣苔藓类植物生长。因此这里的鹿苔层不仅浓密深厚，而且生长极远比在遥远的极地环境要迅速的多。春季才被驯鹿们啃掉一层，仅仅隔了一个夏季，它们又迅速地增长上来。对于玛塔和它的鹿群，这里就是一个美妙的乐园，一个巨大的充满幸福的美食宝库。
然而，沉浸在美味之中的玛塔并不知道，此刻，它的老对手柯勒一家，就在距离山谷不远的荒地上，跟它一样正在一面享受着秋日最后的温暖阳光一面进餐。
要说草原上有什么动物是塔塔最讨厌的，那无疑就是秃鹫和渡鸦。每当它面对一大堆新鲜的肉食，正要开开心心享受美味的时候，这些食腐大军就闻风而来了。
草原上到底有多少秃鹫和渡鸦？谁也不知道，恐怕比天上的星星还要多。数量庞大的它们组成了一支清扫大军。它们是肉食者阵营中的底层，是所有残渣剩饭的终结者。它们的胃口极好，而且永远不挑剔食物。
无论眼前的残骸是只剩下一张皮，还是只有一堆填塞着草渣和排泄物的肚肠，又或是已经腐败得臭气熏天，它们都不会嫌恶。任何掠食者难以下咽的残渣，只要被它们发现，就会一窝蜂地涌上去，用它们灵活的带弯钩的喙，把每一点可利用的部分都剔下来，吞进肚里。甚至于最后剩下的几块骨头，只要大小合适，也会被囫囵个吞下去，秃鹫的胃囊里能够分泌出强悍的消化液，连骨头带渣一起消化掉。
每当狼群捕获了猎物，这些无处不在的食腐鸟类就会以最快的速度闻风而来，聚集起一大群。它们会以狼群的猎物为中心，黑压压地落满一大圈。它们拥有整个草原上最强的忍耐能力，一个个伸长了脖子，拍打着翅膀，耐心地等待。一直等到狼群进餐完毕，然后才一哄而上，争抢残羹。
但有时候也会出现例外，当食物的主人不是强大的狼群，而是一个落单者。那么这些残羹剩饭终结者们，就会转而变成一伙强盗。它们会毫不在乎地挤上前去，公然跟食物的主人争抢。可怜的落单者想要保卫食物，唯有起身驱赶这些强盗，结果，却正中它们的圈套。这些食腐大军的数量那么多，赶开一群，又落下一群，最终，落单者疲于奔命，累得半死，辛苦得来的猎物却大半进了这些食腐大军的肚子里。
塔塔就是这样一个饱受秃鹫和渡鸦欺负的倒霉鬼。待在营地的时候，它每天都要花上很多时间跟秃鹫和渡鸦们缠斗。它大声吼叫着，奔跑着冲过去，秃鹫和渡鸦们拍打着翅膀飞起来，然而很快它们又落回原地，起飞和落下用不了太多体力，它们可以重复上无数次。塔塔完全是在白费力气，最终收获的，不过是一肚子怒火罢了。
这是成功狩猎野牛的第二天。
痛失幼崽的野牛群已经离开的水塘畔。只留下小牛犊的遗骸孤独地躺在荒坡上。前一天傍晚，狼群为了防止野牛转头报复，另外，娜莎考虑到孩子们的安全，觉得在陌生的地域过夜不安全，因而狼群匆匆进餐，只吃掉了猎物的一小部分就离开了。第二天，显然意犹未尽的柯勒一家又再次光临了。
然而，狼群失望了。仅仅过了一个夜晚，摆在它们的面前的猎物，便只剩下很少一点了。那些富含脂肪和肌肉的部分几乎被吃了个光。
过去的一夜，显然发生了很多事。
小公狼塔塔愤怒地咆哮着，向了围成一群的秃鹫冲过去。秃鹫们纷纷飞起，展开宽大的翼翅，在天空中盘桓着。它们不会离开，它们根本不在乎这只吵吵嚷嚷的半大小狼。秃鹫没有打猎的爪子，但是却有逃跑的翅膀，更有机灵的脑瓜，在草原上，它们谁都不怕。
塔塔仰起脑袋朝着天空疯狂地吼叫着，大尾巴抡了一圈又一圈。它并不了解秃鹫，它还太嫩，等它成为一个成熟的狩猎者的时候，它自然会懂得这些秃鹫的用处。很多时候，这些食腐的大鸟能够充当狼群的眼睛。
塔塔如此愤怒，是因为它把丢失肉食归罪于这些秃鹫，但是柯勒知道，这不是秃鹫干的。柯勒在草原上生活了这么久，它了解草原上每一种常住居民的习性。一大群秃鹫或许可以在短时间里将一头小牛犊的肉全部剔光，但是，它们那弯钩般的喙，绝不可能把野牛坚硬的骨头咬成两半。
眼前这根被咬断，骨髓被吃空的牛腿骨证明了一件事：偷走狼群食物的，是一只拥有宽阔嘴巴和强劲咬合力的巨兽。在狼群的领地附近出没着这样一只巨型食肉兽，这当然是一件极不安全的事情。因此，当三只幼狼忙着争抢最后一点剩肉的时候，柯勒开始仔细地检视周围的地面。
荒地的土层与草原略有不同，表面是一层沙质，下面是黑色的腐殖土。先前的野牛群在啃吃地面植物的时候，将沙层翻搅起来，露出下面黑色的腐殖，泥泞中到处都是野牛那半月形的蹄印。
再没有任何一种生物比大块头的食草兽更能破坏草原的土地了。为了一口美味的地衣它们会将土层掘起，刨翻出大大小小的坑。为了吃到充满甜汁的灌木须根，它们可以将大片灌木连同薄薄的草皮整片地揭起来。原本就脆弱不堪的荒地植物群，常常在它们的好胃口之下毁于一旦。
而这也就是狼这种掠食者出现的原因。自然之神需要狼。纵然伟大的她拥有移山倒海的力量，但她也必须依靠如狼这样强悍又狡猾的掠食者，来替她维持大地上各个物种之间的平衡。
在重重叠叠的牛蹄印间，柯勒发现了一组与众不同的爪印。圆形的爪趾和肉垫，说明这些足迹属于食肉兽，形状上与狼爪倒有几分相似，只是要大得多。柯勒低下头，仔细地嗅着，它认识这个味道。
实际上，从看到几乎被啃光的猎物时，柯勒就嗅到了这个味道。这味道的主人似乎并不懂得隐匿自己的行径，骸骨上，四周的土地上，到处都是它遗留下的味道。不，也许，它根本不在乎让狼群发现自己。
嗅着这些味道，柯勒脑海中已经勾勒出了昨夜的景象——在狼群匆匆离去之后，“它”踏着月色而来。它灵敏的鼻子隔着老远就已经嗅到了新鲜肉食的味道。它毫不费力地找到了小牛犊的残骸。面对美食，它兴奋极了，乎贪婪地扑上去，对与柯勒在猎物四周用气味做下的警告标记完全不在乎，开始大啃大嚼狼群的战利品。
它拥有极其强壮的下颚，粗大的牙齿，连坚硬的牛骨都能嚼碎吞下肚子，它吃得畅快淋漓，月光淡淡地撒在它巨大的身躯上，透过那些坚硬如松针似的银色毛发，可以隐约感觉到一块块隆起纠结的肌肉，巨大的脚爪深深陷入松软的沙土中。它不时地伸出粗糙的舌头舔舐着染红的嘴巴和脸颊，发出一阵“桀、桀”地尖利啸声，两只瞳孔在黑暗中闪出寒星般的光芒……
这是一头北豺。毫无疑问，如果柯勒的经验没有出错，那么整个东南草原上，只有这种猛兽才能够连猎物坚硬的骨头也嚼碎吞下去。
一阵寒意将柯勒渐渐包围。
这是柯勒第二次接触北豺，然而对这只巨大的豺狼，柯勒了解的仍然很少。它与这只猛兽遭遇了两回，但却连一个正面都没有瞧见。柯勒见识过北豺吃狼的尸骸，也见过本地狼群在面对北豺时惊恐的表现。然而它仍然不能确认，北豺究竟是一个强大的掠食者，还是一只贪婪的食腐兽，又或是，两者都是？柯勒迫切地希望能够了解更多信息。它已经预感到在未来的日子里，这只巨大而行踪莫测的猛兽，将会是它最大的对手。
柯勒的目光转向孩子们，幼狼们并不认识这个味道，此刻它们还在忙着争抢剩骨上最后一点肉。娜莎抬起头，正撞上柯勒的目光，四目相交，娜莎的瞳孔大张着，它努力压抑着不安，但背部的毛发却在一丛丛地竖起。与此同时，柯勒还注意到，三只流浪冈萨的眼神也变了，也许，见过那只可怕巨兽的不止它一个。
数条目光交汇在柯勒的身上，目光中有恐惧，有焦虑，有疑惑，还有期待。
狼天生是群体动物，这种群体观念，体现在它们的行为，思想，以及生活的种种细节上。每当发生重大的事情，所有的狼都会不约而同看向它们的首领，它们会通过观察狼王的一举一动，揣测狼王的心意，来判断事情的严重性，并且期待狼王想出解决对策。
无论是冈萨还是莽古，无论是成年狼还是狼崽子，在这一点上它们毫无区别。狼王就是它们心中的支柱，是它们依赖的靠山。如果没有了狼王，狼群就没有安全感，就会分崩离析，各奔东西，不复存在。
柯勒挺起胸，深深地吸了一口深秋微凉的空气，舒展了一下四肢，接着，它高高地昂起头，出一阵嘹亮的狼嚎声。顿时，狼群全都停止了进食，一个个抬起头来望着柯勒，紧接着，所有的狼都一起嚎叫起来。嘹亮高拔的声音顺着风传出去很远很远。
柯勒用声音给出了回答。不但是给狼群，同时，也给远方某处的那个对手。
狼并不是喜欢挑衅，热衷于战斗的物种，它们打猎、控制领地、与其他掠食者竞争，所有的一切只为了一个目的，那就是生存。每次狩猎成功，饱餐一顿之后，狼剩下的食物总会被其他动物偷吃。尽管狼有时候会用气味留下警告标记。然而，它们心里十分清楚，在新鲜的肉食面前，无论什么方法也挡不住那些贪婪的嘴巴。
实际上狼是很宽容的。作为自然之神最为垂青的物种，作为掠食者阵营的顶端种族，狼比食草兽以及其他掠食者都更加懂得草原的规则——草原是所有生物共同的草原，任何一种生物也不可能独占一切。即便是位列食物链顶端的物种也不可以。
因此，长期以来，狼群一直在为草原上其他生物提供着无偿的午餐。每当狼群猎获了一头大动物，食肉阵营中的所有动物们，包括豺、狐狸、貂，秃鹫，渡鸦，野鼠，甚至各种昆虫，各种微生物，都能够从狼群的战利品中分得一份好处。狼群从来也没有对此产生过不满。但是，这一切需要一个底线。
这个底线就是生存。在能够生存的前提下，狼群是宽容的。然而，狼却绝不能容忍自己辛苦得来的战利品被肆意侵占。无论这个对手有多么强大，多么凶猛，多么行踪诡秘，甚至连其他掠食者都会闻风丧胆，柯勒也要决心与它斗争到底。
