这话是有来由的。当织田信长在京都本能寺被明智光秀杀害之后不久，正在前线作战的秀吉急于要和正面的敌人毛利氏讲和。在这次和谈中，秀吉的军师黑田如水大大发挥了作用。隆景的二哥吉川元春极力反对讲和，而隆景则看到秀吉是个非凡的人物，主张不要去进击秀吉，而是任他去取得天下，将来在他麾下称臣，以保住毛利家的安泰，认为此乃上策。最后，终于按这一主张做了。要是当时毛利家不肯讲和，而是和秀吉决战，那么秀吉就会无法出兵讨伐据守京城的明智光秀，说不定就拿不下天下。秀吉在战争结束之后，得知了个中的情形，给了隆景以厚遇。他把仅仅是毛利家的一个分支的小早川家，提升为一个独立的大大名，给了他筑前一国大片的疆土之外，还加筑后和肥前的各两个郡，合计四个郡，官位也晋升到从三位中纳言，使隆景与本家的毛利辉元具有同样高的地位。隆景所说的“如海深恩”指的就是这件事。
“但是，我早已是风烛残年了。留在世上的日子已经屈指可数。看来自己已经没有机会报答太阁殿下的深恩。为此，想将自己大批封土让给殿下的养子金吾阁下，以表达老朽的一点心意。”
隆景这种急迫的心情和断然的行动，使施药院也感到吃惊。这等于说，一个堂堂的大名要放弃自己的封地。
施药院心里暗自琢磨道：“这位中纳言到底是发疯了，还是有万分紧迫的情况呢？”
他久久沉默不语，只是一个劲儿地盯着隆景的脸，想从隆景的脸上探出其内心的真意。然而从隆景温厚忠良的脸上，却什么也没有探出。最后，连施药院也垂下了头，说道：“足下所说，我全明白了。”
说完这话之后，又抬起头来问道：“把封地让给秀秋之后，你自己怎么办呢？”
“敝人不敢作非分之想。如能在山阳道的某个地方，得到一片小小的养老地，以此安度残年，那也就心满意足了。”
要说养老的土地，通常最多只有三千石封地。听了隆景的这一番话，施药院说不出话来。
施药院急忙登上大阪城，向秀吉禀报了这件事。秀吉欢喜得如一个天真的少年一般。秀吉是个天才，这种天才的特性表现在：少壮时期，在洞察一切，知悉一切之后，能以纯真的态度，以迅雷不及掩耳的行动抓住人心；如今到了晚年，已经十分衰老，原有的那种纯真，完全变成了凡夫俗子式的平庸。秀吉对于小早川家里是名门一事，显得十分欣喜。这甚至叫施药院都有些难为情了。
秀吉甚至说道：“能继承小早川家的家业，是秀秋这小子的光荣啊！”
他答应了把秀秋过继出去的事。
隆景心中一块石头落了地。在这之后的一段时间里，他忙得不亦乐乎。他必须赶快找个养子以填补成为问题的毛利本家的后继人的空位。隆景勉强找了个人。毛利家的臣仆之中，有一个叫种田元清的，他是元就晚年的庶子，与隆景乃是同父异母兄弟，只因生母出身低微，因而元清老早就当了毛利家的家臣。这位元清生得一子，名叫宫松丸，隆景把这少年选作了毛利家的养子，并准备让他继承毛利家的家业。对于从三位中纳言金吾秀秋来说，在血统尊卑这一点上，正好相当于毛利家的臣仆的那位少年。不过，事情总算全都顺利地安排停当了。
三
送出养子的丰臣家方面，为秀秋尽力做了准备。首先，拿出备后三原城的三万石俸禄回赠给养父隆景。作为养老费，这笔俸禄可说是分外的大了。
“夜长梦多，事不宜迟。”
于是，在事情决定后的第三个月，秀吉打发秀秋离开京城去到隆景的城堡――备后的三原城。秀吉为这个年轻人准备了一支规模宏大、绚丽多彩的仪仗队。特意挑选了两名能征善战的大名级的武将，充当秀秋的随身家老，试图以此抬高秀秋的身价。而当事人秀秋只是听天由命，任凭别人的摆布行事而已。
当秀秋一行进入三原城后，举行了就任小早川家户主的各种仪式和佛事。这期间，隆景一直保持着长者所特有的那种温和慈祥的表情，但是那些在小早川家多年的老仆人们，却看出主人隆景脸上隐隐地流露出惆怅的神色。大家都默默地咬紧嘴唇。
有人甚至在背后骂道：“瞧那副傻相！”
连三原城下匡真寺（现在的宗光寺）的长老义达这样的人，也在拜谒过秀秋之后，偷偷在日志上写道：资性愚钝，且粗野无礼，此乃家业败亡之兆。可悲，可悲。
庆长二年（1597年）六月十二日，隆景去世，终年六十六岁。隆景生前所拥有的全部领地，包括筑前及其他地方在内，共有五十二万二千五百石之巨。
这些都成了秀秋的家产。
继承家产后不久，第二次进兵朝鲜的命令发布了。秀秋被安置到新的命运之下。他担任了大军的元帅（总司令）。
在派遣这么大规模的外征军的时候，如果从纯军事的角度来看，担任总司令的，恐怕只有像丰臣家的首席大名德川家康这样的人才合适吧。可是，从政治角度看，这是不可能的。因为要是派一名大人物担任远征军司令，他就会在战地掌握外征军，获得人望和名声，为此在凯旋回国之后，就有使国内的政体发生变动的危险。
不过，当初曾有人建议由家康任司令。而且事实上家康也曾经说过：“有敝人在，殿下不用穿甲胄。”这话的意思是愿意任远征军司令，为秀吉代劳。这可以说是家康的一句客气话，但也由此表明了他的态度。关于这次渡海远征的事，和其他绝大多数大名一样，家康在内心里是反对的。虽说如此，但心里似乎也曾想过，关于当司令的事，至少应该和秀吉谈一次为好。听说，当他的手下人提起这件事的时候，就像被人看透了自己心思似的，家康很不高兴，说道：“别胡说。要是我渡海远征了，那么箱根谁来守啊！”
在这之前不久，拥有九十一万余石领地的会津领主蒲生氏乡死了。弥留之际，他当着亲信们的面，以十分厌恶和鄙夷的语气骂道：“这猴崽子，没死找死，准是发疯了。”
据说，这是大部分大名私下里对征讨朝鲜之役的批评。秀吉发动对朝鲜的远征，仅仅是为了满足他自己的虚荣心，而对于诸侯们来说，没有任何物质上的好处。在第一次远征时，各方诸侯的领地内都因之而疲惫凋敝了。如今居然又要派兵远征，消耗国库，丰臣家的威望，因之而急剧下降了。然而和过去比起来，秀吉却判若两人了。他丝毫没有觉察到这一形势的变化，叫没有去远征的、留守在家的诸侯们出人、出钱，在伏见地区的别的地方大兴土木，开始了大规模的筑城工程。修筑这座城池，并非出自军事上的目的和原因，而是所谓为儿子着想，即为了把大阪城让给现在还只是襁褓中的婴儿的秀赖，自己则拥有伏见城。从这时候起，秀吉在处理各方面的政务时，都首先为秀赖打算，这成了他思考问题的唯一出发点。“这猴崽子……发疯了”，蒲生氏乡所唾骂的那句话，也不是没有道理的。
一连串不幸的事情降临到了金吾中纳言小早川秀秋的头上，其中之一，可以说是在这种形势下当上了远征军的司令。
秀秋率领了由四十二个大名参加的总计十六万三千人组成的大军，渡海进入了朝鲜，在战线后方的釜山府设置了大本营。没有穿军服的黑田如水跟随秀秋来到朝鲜，担任他的参谋。
远征军的先锋是加藤清正和小西行长，虽然在对敌作战中经常处于优势，然而与第一次出兵时不同的是，士气不振，各大将之间的联系混乱，军纪松弛，甚至连服劳役的脚夫们也有着浓厚的厌战情绪，因而有时出乎意料地吃败仗。
这些战场上的情况，都由监督官（监军）逐一向伏见城作了报告。石田三成接到这些报告之后，再禀报给秀吉。
第一次远征时担任监军的石田三成，那时充分暴露了他那检察官式的性格，从鸡蛋里挑骨头似的，他把加藤清正及其他将领在作战中的缺点和错误，都当作攻击的对象，一一报告了秀吉。石田三成这个人的脾性是：容不下其他人的任何细小的过错，以及不守纪律和不礼貌的行为。为此，出征的每个将领都惹得秀吉不高兴。例如加藤清正甚至差一点把大名的乌纱帽都丢了。这一回的第二次远征中，石田三成留在伏见城里，但寄回国的报告书都是经过他审阅、整理之后，再传到秀吉耳朵里的。
自然，秀吉对远征军的现状很不高兴，对哪一个将领都不满意。
远征第十个月时，发生了著名的蔚山城保卫战。加藤清正孤军坚守，与明朝的四万军队交战，最后连粮食都吃光了。加藤差人急报釜山的大本营，乞求救援。
黑田如水建议道：“金吾将军，此事可要分秒必争地行动啊！”
后来他以秀秋的名义，向各位将领发布了军令，各路同时进军，对敌人来个反包围，经过一场大规模的较量之后，取得了斩敌首级一万三千二百三十具的大胜利。秀秋对于他首次经历的实战，感到非常有趣，他在军帐中再也坐不住了。明朝的四万军队在战场上四处奔逃，日本军队犹如猎人们追逐野鹿似的到处追打着逃敌，并轻易地取下他们的首级。
“我也去杀！”
秀秋也产生了去杀人的冲动。想到这里，这位年轻人的脾性使他无法克制自己了。幕僚们想要阻止他出去，但他用鞭子把他们赶开之后，便扬鞭催马进入了敌阵。秀秋的卫兵们为了保卫秀秋，不得不拼命追赶。追击落荒而逃的敌人，既不要什么勇气，也不要什么高强的武艺。秀秋骑在马上像发了疯似的横冲直撞，击毙了十三个敌人，他自己也溅得浑身是血，最后弄得精疲力竭，才结束了这场杀人游戏。
这件事立即被报告到伏见了。
秀吉向蔚山城保卫战中立了战功的加藤清正等三位将领，发了奖状，对于秀秋所率领的援军所发挥的作用，也深为满意。
秀吉就像一个离家外出远足的小孩子那样，兴高采烈地说：“金吾还真行嘛！”
心情好的时候，秀吉身上仍然有一股魅力，往往使周围的人为之动心。
然而，秀吉的这种心情，几天之后就完全变了。这种突如其来的变化，如果是在今天，不如说是属于医学领域内的事了。
秀吉突然说道：“金吾是不能容忍的。”
这并不是因为看到了秀秋的什么新材料，他看的报告仍然是上次那一份，只是对报告的看法有了变化。
石田三成的意见使秀吉的看法改变了。三成认为，要是秀秋因为这一次的蔚山城解围仗而大大提高了威望，那么不能不说，将来他对秀赖是很危险的。秀秋的哥哥关白秀次已被诛灭，对于秀赖来说，这就少了一个威胁。余下的就是秀秋和那位关东的德川家康啦，家康作为外藩（旁系诸侯）拥有过于强大的力量。
对于石田三成来说，确保秀赖的安全乃是唯一的一条政治原则。正因为秀吉明白这一点，所以也就特别宠信和重用三成。三成除了对秀吉个人十分忠诚之外，对于淀姬及其儿子，怀着敬慕之情，这种心情甚至可以说是一种对乡土的怀念。三成是北近江人。淀姬则是灭于织田信长之手的北近江的大名浅井氏的千金小姐，北近江人在感情上把这位小姐视做神明。不用说，丰臣家的大名中，近江出身的人以淀姬为核心，组成了一个沙龙，这个沙龙又形成了闺阀，在淀姬生下秀赖之后，这一群近江派的大名，成了丰臣家执政官员中的主流派。对此，加藤清正、福岛正则、加藤嘉明等尾张出身的大名，则与同是尾张出身的北政所，从年少的时候起，便有着深厚的情谊，因而，自然而然地以北政所为中心组成了闺阀，并且在任何事情上都与石田三成为中心的敌阀相对抗。现在在朝鲜前线打仗的将领，绝大多数是属于北政所一党的人。将来这个党派要是抬出秀秋来与秀赖相抗衡，结果将会如何呢？
三成进言道：“殿下抬高金吾将军，将会对秀赖不利。”
在民间，人们相信，关白秀次被诛杀，也是由于石田三成进了谗言。且不说当时三成是否进了谗言，总之，秀次的灭亡确实是和当时三成的政见以及秀吉的利益相一致的。而且秀次的灭亡，也的确使秀赖的将来变得更安全了。
“噢，你说得不错，原来是这样啊。”
秀吉认为，三成对于秀秋的行为的解释很有道理。作为一军统帅的人，不能像一位单枪匹马的武士一样，自己挥戈上阵，冲入敌阵。除了这一件之外，行为不检点之处还有很多。
秀吉想道：“该制裁秀秋吗？”
但是，三成所说的那些，只是一个作为一员武将缺少修养的问题，是个道德问题，而不是犯法。况且，也并没有因之而战败，不如说，使士气越发高涨，从而打了个大胜仗。因而难以处罚他。
然而，又非惩罚不可。从秀秋的所作所为来看，他随意破坏养父隆景所制订的军队的制度。由于这个缘故，小早川家的将士们都深感困惑，无所适从。隆景这个人，即使在一般百姓眼里，也是一代名将。他手下的将士对他心悦诚服，因而小早川家兵强马壮，军法严正。但是自从秀秋到小早川家当养子以来，常常无缘无故地无视军队的制度。对于已故的养父，全然没有一丝尊敬之意，压根儿没有恭谦顺从。倘使秀秋的品行如此，那么，在秀吉归天之后，他对丰臣家必然会采取同样的态度。这就是所谓资性愚钝而骄傲。尽管是个愚钝之辈，然而如果有坏人为他抬轿子，吹喇叭，说不定也会惹出大祸来。秀秋的存在不仅对秀赖毫无好处，而且一定是个大害。
秀吉说道：“你说得有道理。筑前五十二万石的封地，对秀秋来说是有些大了。”
他认为，有了大面积的封地，有了实力雄厚的军队，就必然有人会对他阿谀奉承；封地不多，则人们就不会去吹捧他。
“把他原有的封地收回来，在越前地方给他十五万石左右。究竟给他哪一块地方，你好好查一下。”
秀吉当场责令石田三成把这件事付诸实行。
第二年，即庆长三年（1598年）四月，秀秋接到了要他回国的命令。他不得不把加藤清正等人的部队留在战场，自己班师回朝，来到了伏见城。此时的秀秋，依然是满身征尘，在朝鲜战场的这一段时期的生活，可说是他平生最得意的时期了。在他离开的时候，伏见城尚在建造中，而现在，一座雄伟壮丽的城堡已经矗立在眼前了。秀秋怀着激动的心情登上伏见城，拜谒秀吉。
然而，一件怪事发生了。从大厅正中，传来了秀吉的斥骂声。秀吉用一种震撼屋宇的大声，斥责他在蔚山反包围战中，和士兵一起冲入敌阵抢功，甚至说道：“我现在很后悔，当初不该任命你这样的货色为上将。”而对于他的战功却只字不提。
“这是怎么一回事啊！”
最初，秀秋不知所以，一时惊呆了。接着，他才省悟到，这大概是石田三成的谗言所致吧。而这正是在朝鲜战场上的将领们私下怨恨的事情。
“没、没、没那样的……”
也许是因为天生胆子小吧，他情绪一激动，说话便结结巴巴地口吃起来，几乎叫人难以听清他说些什么。大概是因为结巴的缘故吧，说话的声音都不知不觉地变高了。这副腔调，使人觉得他是想虚声恫吓他的养父（姑夫）。秀秋大声嚷嚷：“没有那样的事。殿下一定是听了别人错误的禀报了。您要是不信，请把监军叫来，把治部少这小子叫来，让我们在殿下面前对质，以辨明是非曲直。”
秀吉也以尾张方言，用比秀秋更大的声音喊道：“你，说什么？”
他的嗓门尽管还很响，但他毕竟已经十分衰老了，那种衰弱的样子，甚至令人担心他患的是绝症。这个曾经创造了历史的人物，其理智不知跑到哪儿去了，如今只剩下感情的冲动，使得他那瘦小的身体在激烈颤动。从秀吉来看，这个古怪的少年（虽然这么说，实际上当时已经二十一岁了）之所以当上了贵族和大大名，完全是他一手提拔的。忘了这一切，对于一个行将就木的老人，大声吆喝，这是何等的忘恩负义啊！
秀吉一句话也不说，就如掉了舌头似的。伤心和愤怒支配着他，使他那裹在锦袍里的躯体，颤抖不已。这在秀吉，可以说是有生以来第一次。原来能言善辩、谈吐机智、语汇异常丰富的秀吉，今天却完全变成了另外一个人了。他一声不吭地站起身来，离开坐席，向里屋走去。
秀吉命令身边的侍者说：“我要睡一会儿。”
几天前，他因身体过于虚弱，甚至在床上失禁了，弄湿了身子。而今天的秀吉，在床上流着泪水。他悔恨，他不安。当他想到那个忘恩负义的家伙本该是秀赖的保护人的时候，他感到决不能就这么死去。秀吉重新下了要处分秀秋的决心。
另一方面，秀秋在大厅里，提高了嗓门大声辱骂秀吉的亲信幕僚们，闹得不可开交，叫人束手无策。他喊道：“给我把三成交出来！”三成从后房来到了大厅。
“金吾阁下，您好！”石田三成瞪着两眼一边直视着秀秋的目光，一边很平静地说：“从刚才的情形看来，殿下不会马上息怒。回头，等他的心情好一些的时候，我再从中帮你调解一下，今天你就早点回去吧！”
秀秋一手握着插在腰间的短刀刀柄，向前跃进一步，喊道：“治部少！”
