如果说，当人们看到，古代匠师们在巨大的岩石上雕刻出宏伟的神像和动物，或者在石窟中凿刻出精美的佛龛和浮雕，它们所显示的毅力和技艺，给人们留下了无穷的惊叹；那么，当人们再看到，古代的大师竟把埋在地下的约五六层楼高的大岩石雕出一个个完整的大教堂，门窗梁柱都镂空刻就，不能不赞叹这是世间罕见的奇迹。
埃塞俄比亚的独石教堂就是这样的奇迹。独石教堂位于埃塞俄比亚北部山区的拉利贝拉城，南距首都亚的斯亚贝巴300多千米。这个古老的小城，原称罗哈。据说，公元1181年，扎格维王朝的王公拉利贝拉当了国王，定此为都。他为了显示对上帝的虔诚，特招募全国第一流的能工巧匠，在地下岩层中“凿刻神庙”，但不许使用贴合物质。于是，在建筑大师锡迪·梅斯奎尔的率领下，5000名工匠日夕苦战，花了近四分之一世纪的时间，终于在埋在地底下的岩层中凿出一座又一座的石刻教堂，共11座之多。从此，这一小城遂改名为拉利贝拉。要在埋于地底的坚硬岩层上，凿出一群巨大的教堂，其工程之艰巨可想而知。首先，人们要把覆盖在岩层上的厚厚的土壤全部清除掉。然后，再在岩层上从四周垂直往下开凿，削出一方方深达12至15米的巨大石块，这就是教堂的“毛胚”。最后再在这些石头“毛胚”上外削内镂。整个教堂的内部结构和装饰，如柱形走廊、柱顶花纹、塑像、浮雕和祭坛等，都要在里面刻出来。门窗是从里往外镂空透雕而成的。这组独石教堂立根于深深的岩层上，气势巍峨。
在这些独石教堂中，最大的是梅德哈尼·阿莱姆教堂，即救世主教堂，这是在红色岩石上凿成的，通体绛红、宛如火焰，内有石柱28根，屋顶呈碑形，教堂长33.2米，宽23.5米，高10.6米。玛利亚教堂内部建筑最为精美，其天花板和拱门上，用红黄绿等颜色绘成动物或几何形象，色妍形异，巧夺天工。戈尔塔教堂是拉利贝拉国王的葬地，那里保存着他的一些遗物，包括凳子、挡板和一具没有支起来的大十字架。圣·乔治教堂形制特异，从上看下去颇似放在地上一个大而厚的十字架。埃曼纽尔教堂内有宛如木柱式的石雕横梁，它的红墙构成线分明的几何图形。这11座教堂是在不同颜色的岩石上开凿的，因此，其颜色和大小各不相同，建筑式样也各具特色，但都有古老的阿克苏姆式的石碑尖顶和象征性横梁。各座教堂之间，由壕沟、桥梁和涵洞相互接通，这些过道又构成了一个个的内院。
公元122年，拉利贝拉逝世，后来的几个世纪中，由于这一地区远离商道，又为茂密的森林所包围，它完全与世隔绝，无人得知，直到1974年方被外部世界所发现。现在，联合国教科文组织已决定把拉利贝拉独石教堂列为世界文化遗产之一。
