据说商朝的贤相尹伊曾经在集市中屠牛，并作歌曰：“下屠屠牛，上屠屠国。”尹伊自然是牛、国皆可“屠”的大材了，但并不一定每个宰相都有“屠国”之材，否则历史上哪来的那么多的国破家亡之事呢？下面我们来比较两个宰相，就可以看出其才识、度量的不同了。
先看那位因草草北伐失败而大出其名的南宋宰相韩平原。他只有鸡刀之材，却用来杀牛，自然就没有那份“牛刀小试”的轻松与潇洒了。
在宋朝的时候，宋宁宗的宰相韩平原在作县尉的时候有个好朋友，是他自己的馆客（私塾先生），此人既十分有见识，又很贤德，所以韩平原十分尊重他。后来两人分别了，一直不通音信。韩平原当了丞相，掌握国家大权后，非常思念他。
有一天，他忽然不请自来了，原来他已经改名换姓，中进士好几年了。韩平原见了他非常高兴，给他优厚的待遇，请他留在馆内，仍做韩家的馆客。一天，夜深入静时，韩平原同馆客喝完了酒，屏退了左右的侍从，两人促膝谈心。韩平原问他：“我才疏学浅而掌握了国家大权，人们怎么看我呀？”馆客叹息说：“您同您的家族现在已经危如累卵了，还有什么可说的呢？”
韩平原从来没有这样想过，听了以后，非常震惊，问为什么。馆客直言不讳地说：“宫中立皇后，如果您不同意，皇后将怨恨您；宫中立太子，如果您不同意，太子将怨恨您；您当政后，贤人君子，从朱熹、彭龟年、赵汝思以下，被斥贬逐放的不计其数，士大夫也一定十分怨恨您；现在同金人打仗，军队牺牲很大，将士的尸骨暴露在荒野中，城乡中常能听到孤儿寡妇的哭声，如此，三军也会怨恨您。再说，边境的百姓死于敌人的掠夺和杀害，那么，四海之内的百姓怨恨您。您如此激起众怨，怎么能承担得了？”
韩平原沉默了许久，说：“你准备教我怎么办呢？”馆客不愿意说，他再三催逼，最后才说：“只有一个办法，只怕您不愿采纳。现在，皇上重病在身，无意于政事，如果你现在趁机立太子，学习古代尧、舜、禹禅让的家法，请皇帝让贤，让太子即位，那么，太子对您会由怨恨而转为感谢。这时，太后退而为皇太后，即使怨恨您也没有权了。以后，您可以辅佐新皇帝，一切从头开始。对从前被贬的诸贤士，已死去的增加抚恤，还活着的召回给予提升，同时派遣使者去聘请有贤德的人来执政，对外要消除积怨，请求和解，使边境平安无事。您还可以优厚地犒劳过去的军人，抚恤牺牲的将士，免去各种无名的赋税，解决好种种矛盾，使全国的百姓有新生之感。然后，您选择一位知名的儒士，把丞相之位让给他，自己请求告老还乡，悠游于山水之间，如此，您最后就能转危为安，变祸为福。您也许会同意我的建议吧！”
韩平原听了，虽然觉得他讲得有道理，但犹豫不决，想留他做自己的顾问，但那个馆客坚决不干，最后还是离去了。
不久，正如那位馆客所预见的一样，韩平原被加罪杀了头。
韩平原是个庸才，被杀是不足惜的。倒是那位馆客颇有宰相之具。即使今天看来，那位馆客所说的也都是符合当时的历史事实的。但当局者迷，当时亦不易看清别人的处境。而那位馆客竟然能够分析朝野上下的情况，预知韩平原的未来，可谓是非常有见识了。
只是那位馆客有些隐士之风，不愿意出山，总是隐姓埋名。说起隐士，就引出了另一位宰相，这就是唐朝的肃宗、德宗时几度出任宰相的李泌。
李泌首先是个隐士，当时就闻名天下，但他不愿意做官，皇帝几次征召他，他都不出来。后来安史之乱发生了，他见国家危难，再也“隐”不住了，便主动地投靠了唐肃宗，当时正是危难之际，用人之时，当然受到极大的重视。后来几次辞官，又几次出山。从下面的例子中可以看出，他是个非常有才识，也非常正直的人。
唐德宗贞元年间，张延赏在四川和东川的节度使李叔明有矛盾。一次，德宗来骆谷时，正值阴雨连绵，卫兵逃跑回家的很多。李叔明的儿子李升等六人，非常担心坏人乘机破坏皇帝车驾，皇帝的安全受到影响，于是互相刺臂发誓结盟，轮换着保护皇帝的车马，一直到了梁州。回到长安之后，德宗因他们护驾有功，把六人都封为禁卫将军，宠遇甚厚。
张延赏得知李升经常出入郜国大长公主（唐肃宗的长女）的府第，就暗地里上书报告给德宗。德宗问李泌：“郜国大长公主已经年老，而李升还很年轻，他们为什么要经常来往呢？”李泌说：“这一定是有人要动摇东宫太子的地位，是谁给陛下讲的？”德宗说：“你不必问，只要为朕考察一下。”李泌说：“一定是张延赏报告的。”
德宗装作不理解地说：“怎么就能知道是他报告的呢？”李泌详细呈述了张延赏和李叔明二人的矛盾，说：“李升承皇恩照顾，做了禁卫将军，张延赏当然嫉妒他，而郜国大长公主又是太子的萧妃的母亲，所以就用这种方法陷害太子了。”德宗笑道：“你说得很对，是他报告的。”
又有人上告大长公主淫乱，而且厌烦祈祷仪式。德宗大怒，把大长公主幽禁在宫中，并狠狠责备太子。太子因此请求与萧妃离婚。德宗召见李泌，告诉他这事，并且说：“舒王近来已有很大的进步，孝敬、友爱、温良、仁义。”李泌说：“陛下仅有一个儿子，为什么要将他废掉而另立一个侄儿呢？”德宗听了，发怒说：“你为什么要离间我们父子关系？是谁告诉你舒王是我的侄儿呢？”李泌回答说：“是陛下自己说的。大历年初，陛下告诉我，今日得数子，我请问是何缘故。您说：‘昭靖诸子，主上要我以儿子对待。’您对自己所生的儿子尚且怀疑，哪里还能把侄子当儿子对待呢？舒王虽孝顺，可陛下应该自己努力治国，不要寄希望于子侄对自己的孝顺。”
德宗听了他的这一番话，很不高兴，说：“你竟敢违背我的意志，真是太大胆了，你为何不爱惜你的家族？难道你不怕族诛吗？”李泌并不害怕，而是十分从容地说：“我正是因为爱自己的家族，所以不敢不把话说完。如果怕陛下大怒而免强屈从了陛下，陛下将来反悔，必定怨我说：‘我任你为宰相，竟不力谏，把事情弄到这个地步。’到了那个时候，一定又要来杀害我的全家。我老了，残年不足惜，如果枉杀了我的儿子，立我的子侄为后代，我不欢喜这样的后代来祭祀我。”
于是他痛哭流涕。德宗也流着眼泪说：“事已如此，要我怎么做才可以呢？”李泌说：“这是一件大事，愿陛下审慎行事，我始终认为陛下要树立自己的圣德，应当使海外蛮夷能对您爱戴如父。您怎么能无缘无故地怀疑自己的儿子呢？自古以来，父子相疑，没有不亡国覆家的。前车之鉴不远，您还记得过去在彭原时，建宁王为何被杀的吗？”德宗说：“建宁王叔是冤枉的。肃宗性急，进谗言者的诡计实在太骗人了。”
李泌说：“在建宁王被杀的时候，我辞去官爵，发誓再不到天子左右当官，不幸今日又当了陛下的宰相，又亲眼看到这些事。我在彭原时，竟不敢说建宁王之死是个冤案。直到辞去官职时才说这件事。当时肃宗听了我的话也后悔。代宗先帝自建宁死后，常怀危惧。我也曾为之诵黄台瓜辞，以防止有人用谗言制造事端。”
德宗说：“这些自己是知道的。”他的脸色稍有缓解，过一会儿，又问道：“贞观开元之时，全换了太子，为什么没灭亡呢？”
李泌说：“从前，承乾（太宗的太子）多次监督国事，依赖、巴结他的人很多。他藏了许多兵器，与侯君在一起谋反。事情暴露后，太宗派他的舅舅长孙无忌等大臣调查几十次。真相大白后，召集百官讨论处理方法。有人求情说：愿陛下不失慈父声望，让太子寿命到头。皇帝同意了这种请求，并废除了魏王泰。现在陛下已经知道肃宗性急，建宁受冤，实在是件好事。作为臣下，感到不胜庆幸。愿陛下以此为前车之鉴，慎思三日，从头考察，一定会明白太子没有什么阴谋不轨。他如果真有不法行为，可召集深明大义的大臣二三人审查，陛下就照贞观之法来处理：废舒王，立皇孙。那么，百代之后执掌天下的人还是陛下的子孙。我观察太子的容颜仪表，绝非蜂目、豺声的商臣（春秋战国时期楚国杀父的太子）的样子，怕的是他执政过于软弱仁慈。还有，太子自从贞元以来，一直居住在少阳院，在居所附近从没接待过外人，干预外事，怎么能有异谋呢？那些进谗言的人非常狡诈，即使有像晋愍怀那样的亲笔信，有如太子穿兵甲那样的证据，也还是不足信的。陛下怎能只因为太子的妻子的母亲有罪就连累无辜呢？幸亏陛下告诉我，今天，我敢用我的家族来为太子担保，他一定不会有什么阴谋。今天，我要是为自己着想，就会顺从您的意见，同意您立舒王为太子。那样，我就可以有大功于将来的皇帝了。假使不是我，而是从前的杨素、许敬宗、李林甫之流奉承您的话，那他们就为舒王得到天下而立下定策之功了。”
皇上听了他的这一番话，觉得十分有道理，但还是说：“您让我再考虑一天。”李泌抽回自己的笏板叩拜，哭着说：“这样的话，我就知道陛下父子将慈孝如初。可是陛下回后宫后一定要自己来审思，不要把这些意思露给左右侍者。如果您表露出去，他们都想立功于舒王，那么，您就处于危险之中了。”
皇上说：“你的意思我全明白。”又过了一天，皇上来到延英殿，单独召见李泌，流着泪，抚着李泌的背说：“如果不是你的一番真知灼见的劝说，我今天后悔也来不及了。太子仁孝，实在没有别的企图。”
智慧金言
李泌叩拜贺喜，并借此机会乞求告老还乡。正所谓激流勇退，能够做到这一点并不容易。以李泌之才德，做一国之相，尚且惕怵有加，及时抽身，才得以保全。韩平原本是一个刘基所说的“折”、“扑”之材，即使有明智之士，也是救他不得的！
