清晨如约而至。
摇椅上，望着星空发了一夜呆的叶云将目光瞥向了遥远的天边，只见在那条清晰且平滑的地平线上，一团大如车轮、苍苍亮亮的火球正在升起。
在S319行星的教科书里，这颗每天都会按时升起的、散发着红光的火球是一颗学名叫做S-FS319的恒星，它位于多兰星系的西南部区域，为叶云所在的这颗行星源源不断地提供光和热，并且让这里拥有了诞生生命的可能。拜这颗恒星所赐，S319的昼夜有二十五个标准多兰时，一年则中有三百六十九个多兰日，据说这个数据与人类的发源星球——地球极为相似。因此，S319行星按理说是最为适宜人类居住的星球之一，但大概是因为在多兰星系中地理位置极为偏僻的缘故，它反倒是最为标准的落后行星。
落后到什么地步呢？
S319行星上的科技，落后到甚至对于核辐射所造成的污染都束手无策。从七十余年前那场极其严重的核泄露事故发生后至今，面积近千万平方公里的中部地区仍然被大范围的辐射污染给覆盖着——需要知道的是，在那场事故发生之前，临海市可远远算不上是华国的边境城市。
就这么静静地目视着火球般恒星的升起，直到它彻底停留在了地平线上蔚蓝的天空中时，叶云终于跳下了嘎吱作响的躺椅。即便整个晚上都没有进行睡眠，他的神色中仍然无法看出分毫困意。
“老头子，我要走了，去履行你的诺言。”
叶云闲聊般地说道。
朝着他视线的方向望去，在长满枯萎植物的天台另一侧，有着一张空空如也、布满灰尘的竹床。
当然，没有人回答他。
“根据老头子你这些年造的孽，你肯定是要被打下十七层地狱的。”叶云接着说道，似乎根本不在意有没有人在听，“不过嘛，你也别太过于担心，那里给我留的位置是第十八层，所以以后我们肯定见不着面……你姑且还是省点心思好好安息吧，别整天想着来找我麻烦啦。”
……
清晨的宁静中，叶云不再停顿，而是转身从天台的铁门进入了别墅。
别墅内的的布置简朴且大方，采光极佳的百叶窗让每寸角落都在清晨的阳光中明亮起来，中央的大厅更是从一楼直达天顶，显得格外的空旷。在别墅最顶端的天花板上，倒垂而下的水晶灯座犹如小山般庞大，各色精心雕镂的灯管如工艺品般美妙，只可惜由于数年的积尘，令人完全无法感受到某种夺目的璀璨。
叶云穿过走廊，打开了二楼尽头的房间木门。
浓密的灰尘被猛然的力道吹的飘散开来，在几缕阳光的照耀下翩翩飞舞。
这里曾是叶云的卧室，当他还需要睡眠的时候。
实木质地的单人床边是宽敞的书桌，一台蒙尘的个人电脑被端正地摆放在桌上，书桌前的皮质座椅灰蒙蒙的，显然已有许久不曾被使用过。叶云顺着书桌抬头望去，只见在书桌的上方，是一个直接与天花板接壤的展示柜，展示柜上整齐地摆放着数十艘大大小小的飞船模型——虽然对于S319这个偏远行星而言，这种模样的宇宙飞船绝大多数时候都只能存在于资料和想象中。
叶云的嘴角翘了翘，似乎有些缅怀。
然后，他从上衣的口袋里掏出了一颗胶囊大小的圆球，并将它扔到了书桌上。圆球的弹性似乎很好，它在布满了灰尘的桌面上跳动了好几下，最终翻滚到了电脑屏幕面前，被卡在了一条细长的缝隙里。
随后，叶云退出房间，关上了门。
接下来的十分钟里，叶云走遍了别墅里所有的房间，包括厕所与厨房、最顶层的阁楼、以及一座隐藏在暗门下面的地下室。他在每个地方都留下了一颗相同的半透明圆球。最后，他回到了客厅，把手中剩余的所有圆球端正地放在了温馨的餐桌上，然后踏着地板上薄薄的灰尘，推门离开了别墅。
破旧的悬浮车缓缓启动……
就在叶云离开大约半个小时后，这座伫立在小小的高地上，被树林所包围的宁静别墅，忽然闪耀出了剧烈的光芒。
仿佛无数惊雷轰然炸响，伴随着沉闷且剧烈的震颤，整座别墅在眨眼都不到的时间里化为了一片火海。火焰的温度是如此惊人，以至于它颜色透露出一种难以言喻的苍白；被火焰笼罩着的一切，无论是坚固的墙体还是用钢筋铸就的骨架，都在短短的片刻内被烧成气体，最终蒸发……
慌乱的警笛声响起，萦绕在小区的上空，散发出恐慌。
……
……
中部地区的历史多少有些复杂。
在大约七十三年前，那场泄露事故尚未发生时，这片面积不输于S319上任意一个超级大国的土地还没有受到辐射的污染，相反的，如果不是因为某些特殊原因，它甚至可以说是这颗星球上最适宜居住的地方之一。中部地区并不是这片土地原有的名字，这里实际上曾经是华国和米兰国的交界处，但是并没有明确的国界线——作为S319行星上的两个超级大国，在长达两千余年的历史长河中，它们的交汇处被拆分成了数十个小型国家。
以这种背景为前提，小型国家党派间的纠纷在某些力量的操纵中持续不休，长达数百年的纠结导致整颗星球大约有70%的战争都发生在这片土地上，这让原本应当山清水秀的家园变成了弥漫着硝烟的战场……直到S319星历2473年，一次或许是必然的偶然发生，才为这种现状彻底划下了血染的句号，结束了一个时代。
核武器的投入使用，造成了让整个S319行星上的人们都始料未及的结果。
裂变所产生的能量似乎唤醒了某种沉睡着梦魇：直到灾难突如其来地发生，原本只应该摧毁某个城市的核弹头，竟直接促使足足五个国家被一夜间夷为平地、数以千万记的生命瞬间消失时，人们才终于意识到自己忽略了什么——长久以来，从未有人发现，在中部地区的深层地底，竟然蕴藏着数量庞大到惊人的放射性物质。
所幸，裂变所造成的影响没有强大到引爆整个中部地区，那样的后果只可能是令整个S319都陷入暗无天日的核冬天。但是即便这颗星球上的人类足够幸运到没被毁灭，但残存的核污染却没有打算销声匿迹，它们如同鬼火般源源不绝地诞生并蔓延，让满布疮痍的土地变成了死寂的废土。
然而，令人感到绝望的事情不止如此，更多的还是逐渐滋生的深层恐惧：各种幸存生物的变异就如同洞开的潘多拉的魔盒，无法被控制的灰色萌芽纷纷破土而出，在这片早已不适宜人类居住的土地上生根、茁壮成长。
直到今天……
七十余年过去了，这场灾难的始作俑者们早已被审判多时，不存于人世，但是他们留下的影响却改变了整颗行星的格局。在绝望之余，随着越来越多变异生物的出现，接近中部地区的人们在面临越发严峻的危险时，终于发现了来自这片废土的价值——就和变种人一样，变异生物的本身就蕴藏着深不可测的奥妙，对于S319这样的科技落后星球而言，每一只性能强大的变种生物，都将是最为宝贵的研究材料。
于是，‘猎头者’诞生了。
这是个极度危险的工作，但是暴利。
猎头者们组队深入被辐射污染的区域，并且猎杀那些有价值的变异生物，用他们的尸体换取酬金。在短短的二十余年内里，这个建立在废土上的新兴产业链就已经成熟，‘死亡荒漠’也不再是令所有人都谈之色变的死地——这大约就是人类的智慧所在，他们正是凭借这种创造力征服了星际，成为了一颗又一颗行星上绝对的主宰。
或许，这不是什么坏事。
……
卡塔尔城是原弗仑国的首都，位于死亡荒漠的南部地区。
这个国家曾经是米兰国的附庸，但是现在却成为了华国猎头者公司的一处大型基地。
卡塔尔城地理位置属于轻度污染区域，这种程度的辐射污染虽然很少会直接导致死亡，但是绝不代表适宜普通人长期居住。正因如此，当叶云的悬浮车来到这里的时候，悬浮公路两边的荒漠就像无边无际的大海，除了年岁已久的残桓断壁意外，再也无法看到人类活动的痕迹。
而远方的卡塔尔城，则像是海中的一座孤舟。
黄沙漫天的恶劣天气里，在叶云的头顶高空处，有两架几乎看不见的巡逻机盘旋着，它们是卡塔尔城在死亡荒漠中的眼睛。沿着架设在空中的悬浮公路，叶云越过了卡塔尔城的大型机场。在这座有三分之一被密封建筑覆盖的机场上，长达两公里的跑道起点处，两台大型的白色清洁车车正在为即将起航的飞机进行消毒处理，以去除上面沾有的微量辐射污染。
不久后，伴随着飞机起飞时的轰鸣声，叶云的悬浮车来到了这座城市面前。
高耸的钢铁城墙让这座城市看起来更像是要塞，城墙外面，从叶云所在的角度望去，被刻意清理过的土地仿佛呈现出微红的色泽，就像老旧的劣质染料。半空中的悬浮公路径直通向卡塔尔城墙，然后沿着洞开的大门直驱而入——在经过这座大门的时候，叶云还能够看见两边紧紧贴着城墙的巨型壕沟，以及壕沟底部那些说不清究竟是什么东西的灰黑色残渣。
驱车驶入这座城市，叶云仿佛进入了另一个世界……
整座城市的一切都是用合金材料制作的，就连平整的地面、高耸的建筑、以及开阔的中央广场，全部都是散发着金属与科技光芒的结晶，除了少数用以点缀的绿色植物以外，整座城市里再也见不到任何泥土的存在。不过，即便如此，和外界的荒芜海洋相比，卡塔尔城中仍然充满了热闹的气息：数十家大型商会的入口处挤满了往来的悬浮车辆，横幅与醒目的广告标语闪烁不休，一些运货的军用车辆在略显拥挤的车流中格外醒目，尤其是那些看上去不下一百毫米口径的车载炮塔……
当然，卡塔尔城的街道上几乎没有行人，除了偶尔可以见到的、穿着防化服的工作人员以外，整座城市里就只有活跃着的悬浮车辆了。毕竟在这里谋生绝大多数猎头者，都只是装备精良的普通人类罢了，而即便是对辐射有一定抵抗力的变种人，也没有谁会无聊到将自己长时间暴露在带有核污染的空气里。
叶云的目标似乎很明确，在进入了钢铁之都的卡塔尔城之后，他并没有被周围建筑物上各色的商业标语所吸引，而是驾车径直沿着城市的中央大道缓步行驶。
在周围络绎不绝的车辆中穿行了大约十余分钟，他那辆又老又旧的悬浮车终于悬停在了一座空港式的建筑面前。这座建筑没有棱角，更像是被堆叠了许多层的巨大圆饼，在每层‘圆饼’的边缘，都有着密密麻麻数以千计的悬浮车入口。而在建筑的最顶端，巨大的显示屏则标识出了这里究竟为何处：
‘华国猎头者公会，卡塔尔基地分会’。
