蔡伦的贡献就在于使皮纸生产在东汉发展起来。麻纸及皮纸是汉代以来1200年间中国纸的两大支柱，中国文化有赖这两大纸种的供应而得以迅速发展。至晋代（4世纪）时，纸已最终取代帛简成为主要书写材料。蔡伦在促进麻纸及皮纸生产方面起了很大作用，他虽不是造纸术发明者，但作为技术革新者和组织推广者的历史地位应予肯定。
罪恶满盈的张让
东汉末年，以张让为首的十常侍宦官集团独霸朝纲，权倾天下。张让从宫中一杂役太监，逐步爬上太监首领中常侍。
张让自小聪明伶俐，7岁时，父亲为了光宗耀祖，将他净身送入皇宫做宦官，从此，他察言观色，献媚邀宠，深得汉桓帝、灵帝、少帝和诸多皇后、皇太后的宠信，灵帝常谓“张常侍是我父”。
张让年轻时都在宫中供职办事，桓帝时担任小黄门。赵忠因参与诛杀梁冀的功劳被封为都乡侯，延熹八年（165年）被贬黜为关内侯，每年收入本县租税一千斛。灵帝时，张让、赵忠一齐升任中常侍，被封为列侯，与曹节、王甫等人互相呼应。曹节死后，赵忠兼任大长秋。
张让有一个奴仆头目为他掌管家务，勾结官府，收受贿赂，声势显赫，令人生畏。扶风人孟佗财产丰饶，他与张让家的奴仆勾结，倾尽家财，赠送礼物，奴仆们都很感激他，便问他说：“你想得到什么，我们可以办到。”孟佗说：“我希望你们给我一拜。”当时，求见张让的宾客乘坐的车子经常有成千上百辆，孟佗那时去见张让，到得较晚，无法进去。那奴仆首领便带领众仆人到路上来迎接拜见他，随即拱卫他的车子进了大门。宾客都很吃惊，以为孟佗与张让关系很好，争着把珍贵的玩物赠送给他。孟佗拿出一部分送给张让，张让大喜，便让孟佗担任凉州刺史。
这时，张让、赵忠以及夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等12人都是中常侍，被封为侯，尊贵得宠，父兄子弟都安置在州郡做官，所到之处，贪婪残暴，损害百姓。黄巾军兴起后，盗贼如同沸汤，郎中中山人张钧上书说：臣认为，张角之所以能兴兵作乱，万民所以愿意归附张角，根源全在于十常侍多数安排父兄、子弟、姻亲、宾客把持州郡，垄断财利，侵夺百姓。百姓的冤苦无处申诉，所以聚集起来，去当盗贼。应该斩杀十常侍，在南郊悬首示众，向百姓道歉，并派使者布告天下，就可以不用军队而平息。
玉双凤饰系璧
灵帝把张钧的奏章拿给张让等人去看，张让等人都除去朝冠，光着双脚，伏地叩头，要求自投洛阳奉诏关押犯人的监狱，并拿出家财，资助军费。有诏书命令他们仍然穿戴官服，任职治事。灵帝对张钧发怒说：“这真是个狂妄之人！十常侍中难道就没有一个好人？”张钧再次上书，像前一次上书一样，又被搁置，不给答复。灵帝颁诏命令廷尉、侍御史拷问入张角黄巾道的人，御史秉承张让等人的意旨，随即上奏诬称张钧学黄巾道，将他收捕入狱，拷打致死。但实际上张让等人多半与张角交往。后来，唯独中常侍封谞、徐奉勾通张角的事被朝廷发觉，两人获罪被杀，灵帝因此生气地质问张让等人说：“你们经常说党人图谋不轨，一概予以禁锢，有的还被处死。如今党人又为国家效力，你们反而与张角交往，是不是该杀？”张让等人叩头说：“是原先的中常侍王甫、侯览干的。”灵帝这才没有追究。
次年，南宫发生火灾。张让、赵忠劝灵帝在全国征收田税，每亩十钱，以便修建宫室。朝廷征调太原、河东、狄道各郡的木材和有纹理的石头，每当州郡押送到京城时，黄门、常侍就吩咐呵责那些不合格的州郡，于是强迫折价贱买，售价只给十分之一，然后再卖给宦官，宦官又不马上接受，终至木材积压腐烂，连年建不成宫室。刺史、太守又把私人征调加进去，百姓大声悲叹。
凡是诏书征用官员，灵帝都让西园侍从暗中督促。号称“中使”，他们惊动州郡，大量收受贿赂。升迁除授刺史、二千石以及茂才、孝廉时，都责成这些人交纳助军钱和修宫钱，大郡多达二三千万钱，其余官职要出的钱也各有等差。应该赴任的人，都需要先到西园谈好价钱，然后才能前去。有些人交不足钱，甚至被迫自杀。清廉自守的人要求不去上任，就一律强迫他们前往。当时，钜鹿太守河内人司马直刚刚受任新职，由于他有清廉的名声，便少让他交钱，减为300万钱。司马直接到诏书，惆怅地说：“为民父母，反而要剥削百姓，来满足时下的索求，我不忍心。”便托称有病，要求辞官，朝廷没有答应。他行至孟津时，上书极力陈述当世的失误和古今祸乱亡国的教训，随即吞药自杀。奏书呈送上去后，灵帝为此暂时不收修宫钱。
灵帝又在西园内建造万金堂，动用司农掌管的金钱丝帛充积其中。灵帝还回到河间去买田地住宅，起造府第楼观。灵帝原来出身侯爵之家，过去资财不丰，往往感叹桓帝不能积蓄家产，所以聚积私人财产，还在小黄门、常侍那里分别寄存了数千万钱。宦官得志，无所忌惮，一齐起造宅第，模仿宫室。灵帝曾经登上永安宫的瞭望台，宦官唯恐灵帝望见自己的住处，便让中大人尚但进谏说：“天子不应该登高。天子登高，百姓就会失散。”从此，灵帝不敢再登台榭。
后来，灵帝委派赵盾令宋典修缮南宫的玉堂殿，委派掖庭令毕岚铸成4个铜人，陈列在仓龙阙和玄武阙。又铸成4座钟，容积都是2000斛，悬挂在玉堂殿和云台殿前。又铸造天禄和蛤蟆，在平门外桥东吐水，把水转入宫中。又制造翻车和渴乌，安设在桥西，用来喷洒南北郊的道路。又铸造四文钱，钱上都有四道纹路。有识者私下说，奢侈暴虐过甚，已经在形象上表现出征兆，这种钱铸成后，必然四道而去。及至京城大乱，这种钱果然流散全国。灵帝又任命赵忠为车骑将军，一百多天后免职。
中平六年（189年），灵帝去世。张让率领十常侍，颠倒黑白除异己，捏造罪名杀朝臣，终于引起以何进为首的外戚集团不满。张让先下手为强，诱杀何进，导致京师卫军变乱，而袁绍率兵杀死赵忠，逮捕宦官，无论老少，一律处死。张让等数十人劫持献帝为人质，逃到黄河边。追兵迅速赶来，张让等人伤心哭泣，向献帝诀别说：“臣等被消灭后，天下也就乱了。请陛下自爱！”然后跳到黄河里自尽了，结束了罪恶的一生。
王昭君是自愿出塞和亲的吗
汉元帝刘奭爱好儒术。先后任贡禹、薛广德、韦玄成、匡蘅等为丞相。宦官弘恭、石显为中书令，赏赐金钱无数。又重用外戚史氏、许氏。统治期间，赋役繁重，西汉开始由胜而衰。
汉元帝竟宁元年（前33年）春三月，匈奴呼韩邪单于，自请入朝，奏诏被批准。呼韩邪便由塞外启程，直抵长安，见到了元帝，行过胡邦最敬之礼以后，仍乞求元帝降公主以和亲。
王昭君
元帝正担心边疆生出是非，希图暂时羁縻匈奴，省得劳民伤财，多动干戈，当下慨然允诺。等得呼韩邪退出，元帝回到后宫，却又踌躇起来，他一个人暗想前代曾有和亲故事，都是私取宗室子女，充作公主，出嫁单于。历朝以来，从没一次败露。现在呼韩邪亲自来长安，随从人等耳目众多，况且匈奴日衰，今非昔比，若仍照从前的办法，必然露出破绽；但若以真的公主遣嫁蛮荒之地，于心不忍。元帝不禁愁眉不展。
当时冯昭仪在旁，她对汉元帝说：“后宫宫人上万，十之八九从未见过陛下一面。陛下平时要幸宫人，都是按图索骥，看见图画上面哪个美貌，就选哪个前来侍寝。这样拣取，就是陛下圣寿万年，也幸不完许多宫人。如今不妨选一个姿色平常的宫女即可。”原来元帝即位后，嫌后宫女子年长色衰，就下令挑选天下美女入宫，并让画工为她们摹画形貌，以便他每晚看图择其美者召幸。元帝便命人把后宫美人图，皆取至面前。元帝见了许多图画，哪有工夫细审，随便选定了姿色较陋的一个，命有司代办妆奁。
到了第二天，元帝特意在金銮殿上，设席宴请呼韩邪。酒至半酣，便命可将公主召出，以便与呼韩邪单于同赴客邸完婚。只见一群宫女拥出一位美人，袅袅婷婷地轻移莲步，走近御座之前辞行。元帝不瞧犹可，瞧了一眼，直把他惊得魂飞天外。原来此人真是一位绝代佳人。但见她云鬟拥翠，娇如杨柳迎风；粉颊喷红，艳似荷花映日；两道黛眉，浅颦微蹙，似乎含着嗔怨的模样，仿如空谷幽兰，直令后宫粉黛失颜色。
元帝当下如丢了魂魄，忍不住轻轻地问道：“你叫什么名字，何时入宫？”她柳腰轻折，缓启珠喉，犹如呖呖莺声地奏道：“臣女王嫱，小字昭君，入宫已有三年了。”元帝听了暗想该女入宫多年，为何并未见过？可惜如此美貌，反让与外夷享受，本想把王嫱留下，另换一人赐与呼韩邪。回顾呼韩邪坐在殿上，只把一双眼睛尽管望着王嫱，不肯转动。元帝又恐失信外夷，且被臣民谤以好色的訾议。没办法只好镇定心神，嘱咐数语，闭着眼睛，将手一挥道：“这是朕负美人，你只好出塞去了！”呼韩邪看见元帝恍惚的神情，还以为骨肉远别而难舍，慌忙出座，向元帝跪奏道：“臣蒙陛下圣恩，竟将彩凤随鸦，请陛下放心，臣定会对公主优礼相待，子子孙孙，臣服天朝，决不再有二心。”元帝听呼韩邪这番说话，仅把他的头连连点着，吩咐护送公主至客邸成婚，目送她起身出去，拂袖入宫。
心中怏怏地回宫后，元帝命将待诏宫女图取来细看，王昭君的画像十分中仅得形似两三分，还是草草描成，毫无生气。接着又把已经召幸的宫人画像一看，画工精美，比本人要胜过几分，始知画工作弊。便命有司将画王嫱容貌的这个画工缉拿审讯。有司将长安画工一律传讯，当场查出此人是杜陵毛延寿，为后宫画像时索贿不成的，都故意把花容玉貌，绘作泥塑木雕一般了无生气的平庸女人。案既审定，毛延寿欺君不道，绑出斩首。
王嫱字昭君，是南郡秭归人王穰的长女。王嫱入宫以后，照例须由画工画了容貌，呈上御览，以备随时召幸。毛延寿本是一名画家，写生最肖。只是生性贪鄙，屡次向宫女索贿，宫女都希望入宫见宠，大都倾囊相赠，毛延寿就从笔底下添出丰韵，能使其易为西施、郑旦的容颜。若没有钱送他，便画作嫫母、无盐的丑陋相貌。王昭君家境寒素，更自恃美冠群芳，既无力贿赂，又生性奇傲未肯迁就，因此毛延寿刻意毁损。因此，几年过去了，她仍是个待诏的宫女。后宫佳丽如云，毛延寿多年这样作弊，竟没有人察觉。此时，王昭君只得携了她的琵琶，跟着呼韩邪凄凉地走向漫天黄沙的塞外去了。
