武帝晚年，卫皇后开始失宠，江充受武帝重用。赵王彭祖有个门客，名叫江充。他因为得罪了太子丹，逃到长安，诬告太子丹与姊妹相奸。太子丹因此被剥夺了继承赵王王位的资格。江充却由于举报有功，被武帝拜为直指使者，负责督察贵戚勋臣。江充动辄举劾，贵戚勋臣们只好输钱赎罪，使武帝平白地得了无数钱财。武帝看江充是个得力的鹰犬，便连连加官，使江充做了水衡都尉。武帝贪色过度，终于病倒。一日在宫中打盹儿，梦见有无数木人，拿着木棒进击，顿时吓出一身冷汗。江充得知，断定是巫蛊为祟，武帝立即令他查办。
当时，太子刘据对江充所为颇有怨责，但是由于母亲卫皇后屡屡告诫，要禀承上意，切勿犯颜进谏，才得收敛。其实，武帝认为太子刘据忠厚有余，才具不足，又嫌其母卫后色衰，已将其母子冷淡了下去。江充自知积怨甚多，唯恐他日太子即位对己不利，便想先除太子，免留后患。于是，便勾结黄门郎苏文及小黄门常融、王弼等，一边不断地向武帝进谗诬陷太子，一边如法炮制，在卫后及太子宫中，预先埋下木偶。武帝病久不愈，江充便暗使胡巫檀何，上言宫中蛊气隐伏，若不早除，病体难安。武帝便命江充手持诏旨，率众入宫，随地搜掘。果然在卫后和太子宫中，掘出许多木偶，并有帛书，书中多是悖逆之辞。江充当即拿着证据，扬言奏闻皇上。当时武帝去了别处避暑，太子召问少傅石德，身为太子师傅的石德惧怕自己受株连，建议太子越权行事，拘捕江充等人及追查他们的阴谋，太子在情急下同意石德所言。
征和二年（前91年）七月壬午，太子派人假冒使者收捕江充等人。江充助手韩说怀疑使者身份，不肯受诏，被来人杀了。太子派人禀告皇后，又分发武器给侍卫。太子向百官宣布江充谋反，把江充杀了。当时江充另一助手苏文逃到武帝处，向武帝控诉太子，武帝派使者召太子，但使者不敢到太子那里，回报武帝说：“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”武帝大怒，命令丞相刘屈氂拘捕太子。他调兵遣将包围了长乐宫。太子被逼无奈，只得假传圣旨放了囚徒，并宣告百官，皇上病危，奸臣作乱，与刘屈氂之兵连战了三日三夜。到第四天，武帝驾到建章宫，百官百姓才知是太子矫诏弄兵。太子又战了两日两夜，兵残将尽，一败涂地，便带了两个儿子逃出城门。
武帝命人收取卫后的玺绶，卫后大哭一场，投缳自尽。卫氏家族，全部坐罪，就是太子的嫔妃，也无一逃生。此外东宫属吏，随同太子起兵的，皆被族诛。太子出走湖县，藏在泉鸠里，父子三人隐匿数日。后来被地方官吏知道，星夜带兵包围了太子的住处。太子无处可逃，闭门自缢，两个儿子也被杀死。
后来武帝不甚相信巫蛊之事，又有田千秋等大臣为太子鸣冤，知道太子刘据本无反心，把江充家灭族，处死苏文，在湖县建“思子宫”。刘据之孙刘询在十多年后登上帝位，是为宣帝，即位后谥刘据曰“戾”，所以刘据又称“戾太子”。刘据的悲剧表面上看是由许多偶然因素促成的，但实际上源于对“独占”“排他”“终身世袭”的皇权争夺，是权势对人的自然本性的扭曲。从夏商周三代开始，延至大一统的秦汉王朝，国君终身制、君位世袭制就成了社会认可的制度。君权至上，不受限制，君主绝对集权，也成为不容怀疑的理念。由此，觊觎和篡夺君位的事件层出不穷，即使在骨肉至亲之间，为争夺皇位也酿成了一幕又一幕的惨剧。父杀子、子弑父、兄弟相戮的事件不绝于史，戾太子一案就是父子因争夺皇位而酿成的惨剧。
苏武遭祸
说到英雄，在人们心目中，都是那种金戈铁马驰骋疆场雄霸一方开天辟地的人物。其实，真正的英雄就生活在我们当中，而英雄所做的事情却是普通人做不到的，比如历史上的苏武，他就是自汉以来民族史上最具有气节的人。孔子曰“成仁”、孟子曰“取义”，苏武的英雄气节谱写出一曲“贫贱不能移，威武不能屈，富贵不能淫”的正气歌。
苏武（前140—前60年），字子卿，杜陵（今西安市东南）人。西汉武帝、昭帝时的大臣。他出身将门，父亲苏建曾任校尉，是西汉初期的名将，因为战功赫赫，被封为平陵侯。苏家有三个儿子，苏武排行第二。苏武出使匈奴之前，是替皇帝掌管马厩的官员。
自汉建立以来，北方的匈奴就不断来骚扰，给汉朝带来很大的威胁。汉武帝时，汉朝经过多年的休养生息，国富民强，于是多年对匈奴进行战争。匈奴自从被卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。匈奴的单于一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有的却被他们扣留了。汉朝也扣留了一些匈奴使者。
天汉元年（前100年）匈奴勾黎湖单于去世，他弟弟且鞮侯即位后，害怕汉朝趁他立足未稳发兵，决定与汉交好，并放回扣押在匈奴的汉朝使者，汉武帝召见回来的汉使路充国，问明情况，又召见随来的匈奴使者，阅读了匈奴单于且鞮侯的信，且鞮侯非常谦卑，自称：“我乃儿子，怎敢敌汉？汉天子是我丈人。”汉武帝非常高兴，因多年征战使国力减弱，也决定与匈奴修好。于是派苏武、张胜、常惠及百余名兵役一起出使匈奴。到匈奴后，苏武送上礼物和汉武帝的信，又送还了扣留在汉朝的匈奴使者，苏武慎重地把一切公事交割完毕，一切顺利，估计不久就可以回去。谁知竟发生了意外，苏武被扣留。
原来，苏武没到匈奴之前，有个汉人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。卫律有一个部下叫作虞常，对卫律很不满意。虞常在汉的时候，一向与副使张胜有交往，私下拜访张胜，说：“听说汉天子很怨恨卫律，我虞常能为汉廷埋伏弩弓将他射死。我的母亲与弟弟都在汉，希望受到汉廷的照顾。”张胜许诺了他，把财物送给了虞常。虞常想暗地杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。
苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。苏武说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。
虞常受尽种种刑罚，只得承认跟张胜是同谋。卫律向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。苏武一听卫律叫他投降，就说：“丧失气节、玷辱使命，即使活着，还有什么脸面回到汉廷去呢！”说着拔出佩带的刀自刎，卫律大吃一惊，抱住苏武，派人骑快马去找医生。医生在地上挖一个坑，在坑中点燃微火，然后把苏武脸朝下放在坑上，轻轻地敲打他的背部，让淤血流出来。苏武本来已经断了气，这样过了好半天才重新呼吸。常惠等人哭泣着，用车子把苏武拉回营帐。单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望、询问苏武，而把张胜逮捕监禁起来。
单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了；接着，又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没法，只好把举起的剑放下来，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的兵和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降，怎么逼我也没有用。”卫律碰了一鼻子灰，向单于报告。单于恼羞成怒，想用长期折磨的办法，逼他屈服。
最初，单于派人向苏武游说，许以丰厚的俸禄和高官，苏武严辞拒绝了。匈奴见劝说没有用，就决定用残酷的方法。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。单于命人把苏武关入一个露天的大地窖，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄。过了好几天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，只好把苏武放出来了。
单于见无论软的还是硬的，劝说苏武投降都没有希望，越发敬重苏武的气节，不忍心杀苏武，但又不想让他返回自己的国家。于是决定把苏武流放到北海（西伯利亚的贝加尔湖一带），让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”单于这样是想永远不让苏武回去。苏武的副手常惠也不肯投降，于是，被罚做苦役。
