丰十一年（公元1861年），初夏的一天上午，骄阳如火，万里晴空，没有一丝云，没有一丝风。
一支数百人的清军队伍开进了杭州城。
一条街道上，走着一位中年人。他中等个儿，没戴帽子，长挂脸，尖下颏儿，浓眉，眉梢上挑，细长眼睛，眸子亮而有神，高鼻梁，鼻翼比一般人大，厚实的双唇上方，蓄有“一”字形整齐、漆黑的唇髭。他身着黑色长袍，腰身笔直，步履轻盈。实实在在说，这个人并不英俊，但别具风度。他名叫胡光墉，字雪岩。但很少有人知道他的名字，都称他“胡雪岩”。他的原籍是安徽绩溪，近几代祖上都生活贫困。他的父亲在新婚不久，便带领妻子离开家乡，流落到了杭州，靠手工制香维持生活。三十四年，父亲就因劳累过度病故了。是母亲含辛茹苦地把他拉扯大，还供他读了四年私塾。近十多年，他一直在本城仁德钱庄当跑街的，每天为钱庄吸收储户、放贷、收款而奔忙。
他这是到买卖兴隆的叶仲德堂药铺去联系放款。
就在来到一家广源钱庄的大门附近时，他忽然看到，从里面出来二十几名乐颠颠的官兵，其中六人肩抬着三个木箱。
“这次还行！可有银子买粮了。”
“那个东家太不知趣！脑袋像块石头。”“就是！两千两不给，非给五千两不可！”
“哈哈哈哈……”
胡雪岩离挺远就让开路，躲在路旁继续走，不明白他们说的是什么意思。
当来到广源钱庄门口时，只见两名伙计正搀着左眼还在向外流血、嘴里“嗷嗷”直叫的老板汪福祥走出来。
他大惊，忙问：“汪老板，这是怎么啦？”
汪福祥光顾叫唤了，没有回答他。
他随着他们一道走，又问一名伙计：“李大哥，怎么回事？”
“唉！你看到出去的那些官兵了吧？他们说是来借两千两银子，东家说没有。他们便到处翻！硬砸开了银库，把里面的五千多两全抢去了！东家一拦，险些被打死。”
“堂堂官兵，光天化日之下，竟然强抢？”
“现在，上哪儿讲理去呀？唉！”
胡雪岩回头看看已经远去的那一队清兵，心猛地一缩，收住脚步：天啊！他们不会再去仁德钱庄吧？
我得赶紧回去，把库银藏起来！
他抹转身撒开两腿，抄另一条近路，拼力跑回仁德钱庄。
胡雪岩拐过路口暗叫一声，蓦地收住脚步。
迎面匆匆而来的十几名官兵，正闯进仁德钱庄。
他在钱庄附近放慢了步子，大口喘息着，蹑手蹑脚来到大门旁，偷偷向里窥视。钱庄内，站柜柳成祥、司库谭则云以及另两名伙计，一见清兵进来，都大吃一惊，惶恐地站起身。
“哪位是老板？”为首的年轻将领大声问。
这员骁将身材魁梧，黑红色国字脸，浓眉虎目，蓄有漂亮的三绺长髯。他名叫王德榜，字朗青，原籍广东东莞，幼年随父迁居到湖南江华。咸丰二年，他年仅十七岁，和兄长王吉昌毁家办团练，同杀了他父亲的太平军势不两立，久经沙场，英勇善战。如今，他才二十五岁，已获得正四品顶戴，任左宗棠部楚军的运粮官。
“将爷！老板不在。”柳成祥的脸上挤出笑容，向王德榜拱拱手，点头哈腰说。他今年三十七岁，瘦高个子，圆脸，肤色黝黑，扫帚眉，狮鼻，有一双炯然的大眼睛，没留胡子，下半截脸呈铁青色。
“这么说，是你在管事喽！”
“不、不不！”柳成祥情知不好，连连摆手。
“那么是谁管事？”
“这……这屋里没有管事的。”
“没有？”王德榜有些火了，一抬手“啪”的一声，把一封公文拍在柜台上，接着说，“这是我们左宗棠左大帅亲手开的借据，有你们新任的浙江巡抚王有龄王大人作保！没说的，马上借银二千两。”
柳成祥看看谭则云和另两个人，都已脸色变白。
另一名军兵也拍一下柜台，催道：“快点儿！我们还要到别处去借哪！”
柳成祥等四人的身子都一抖。
大门外的胡雪岩一双细目瞪圆了。
王德榜耐着性子说：“这借据可不是我们这些人敢造假的！请看好。有这借据在，你们完全好对老板交待嘛！”
柳成祥只好接过借据，仔细看着，果然不假。
又一名军兵厉声催道：“收了借据，快付银子啊！”
“各位将爷请息怒。”柳成祥极力做出镇定的样子，满脸堆着笑说，“是这样，我们……几个人，只有权放贷一二百两。这么大的数目，非得老板亲自批准不可，小的几个实在做不了主。请各位改日再来，好吧？”
“我们楚军为了平定浙西，饿着肚子作战，你倒说得轻巧！”王德榜的声音又提高了，一脸怒容，剑眉竖起，两只明亮的大眼睛逼视着柳成祥。
“大人、大人，请息怒！这钱庄支付，必须有老板应允……”
王德榜抽出腰刀放在了柜台上，冷笑着问：“你们老板能让长毛刀下留人吗？”
柳成祥等人在柜台内都下意识地后退一步，心蓦地提到了嗓子眼。
“快！付银子！”
“将、将爷！”柳成祥向他连连作揖，苦着脸说，“请体谅我们几人的难处……”
“又有谁能体谅我们的难处啊？”王德榜吼起来，“我们出生入死跟长毛打仗，向你们借点儿银子都不肯借，是想留着给长毛啊？”
“不、不！将爷知道小的们不是那个意思……”
“不是那个意思，就开库拿银子！”
柳成祥看看司库谭则云。谭则云忙低下头。
“还得我们自个儿动手啊？看来和你们说道理就是不行。”王德榜说着，一挥手，“上！”
军兵们扑向柜台门。
“别、别！”“将爷……”柳成祥、谭则云等人忙堵在柜台门口，但很快被兵丁们的拳头打开了。
胡雪岩探头往里一看，脸顿时急出了汗，想到广源钱庄发生的事。
王德榜也进了柜台，一手抓住身前一名伙计的衣领，另一手从柜台上操起了腰刀，问：“谁是司库？”
这个伙计吓得干嘎巴嘴说不出话，而后用手指了指谭则云。
谭则云一侧身，躲到柳成祥身后。
王德榜松开了手，一把推开柳成祥，用刀尖指点着谭则云，说：“把银库钥匙拿出来！”
“小、小的……没有，在、在老板手里。他……带走了……”谭则云本来就白的脸没有一丝血色，平时只露一道缝的眼睛瞪得好大。他比柳成祥小六岁，十五年前就来到这仁德钱庄做事，比柳成祥还早两年半。老板见他少言寡语，办事认真，忠实可靠，在六年前就让他担任了司库。
“你、你竟敢骗我？”王德榜怒吼道，一抬手，把刀架在了他的脖子上。
“啊——”谭则云惊恐地叫了起来。
就在这时，胡雪岩大步跨进了屋门，倒背着手站定，神情凛然，声音低沉，冷冷地说：“这里是钱庄，可不是楚军与‘长毛’的战场，有话好说，何必动武？”
王德榜扭过脸看着他，问：“你是什么人？”
胡雪岩平静地说：“鄙人便是本庄老板。”
柳成祥糊涂了，叫了一声：“胡大哥！”
王德榜已丢开谭则云，走到胡雪岩身前，深深为他的气度折服，点点头，倒提着刀，向他一拱手，说：“胡老板！我乃当朝太常寺卿、襄办江南军务左宗棠左大人帐下正四品道员衔运粮官王德榜。现因军中一时奇缺银两，有碍剿匪，特来贵钱庄借银二千两，待朝廷库帑到了，即便奉还，连同利息，不会差一文。用不多久，我们楚军也会来到这里。这是盖有左大人大印的借据，还有本城浙江巡抚王有龄王大人作保的印章。请看！”
胡雪岩认真看了看字据，对谭则云说：“则云，开库，付银一万两。”
一听他说出这样的话，不仅谭则云、柳成祥和两名伙计都大吃一惊，就是王德榜以及众军兵，也全瞪大了两眼，简直不敢相信是真的。
“胡老板，你……真要借我们一万两？”王德榜盯着他问，收刀入鞘。
“鄙人素闻左大人治军严谨，言出不二，威震贼胆，德安民心。为了早日平定匪患，举国上下，自当有力出力，有钱出钱。”胡雪岩微笑着，侃侃而谈，“今日有缘得为左大人出银，尽微薄之力，鄙人深感荣幸。王将军，一定有一万两的借据吧？”
“有！”王德榜说着，急忙从怀里掏出一个锦囊，打内取出四张，也都是二千两的，连同原来的那一张，双手递给胡雪岩。
胡雪岩也双手接过，向前走了两步，给柳成祥、谭则云各递了一个眼色，并悄悄拍了拍自己的胸脯，朗声说：“开库，付银一万两！”
谭则云看着他，见他又递了个眼色，只好从裤带上取下钥匙，打开了银库。
柳成祥又看看神情坦然的胡雪岩，向另两名伙计招招手，一同往柜台上付银。
王德榜命军兵们收起银子，用十分敬佩的目光打量着已经坐到柜台内大椅上的胡雪岩。
这天下午太阳下滑了一半时，去乡下探母的任德发回到他开的仁德钱庄。
“老板回来啦！”屋里的柳成祥、谭则云和另两名伙计都忙站起身，异口同声说。
“嗯！”任德发微笑着用鼻子回答。他年近五十，已经秃顶，黑脸满是横肉，总浮着笑容。
谭则云抢着打开柜台门，不无讨好地问：“看老板的脸色，令堂大人的病体康复了？一路顺利吧？”
顺利个屁！任德发进了柜台，坐在只有他才有权坐的太师椅上，心忽然像被插进了一刀似的疼。这是因为，他在还乡的半路被太平军劫持过，但不好意思讲，还得硬撑着，拖着长声说母亲的病：“快了！我没工夫总陪着她老人家，心里惦记钱庄，只好回来，由我那几个弟弟、弟媳，还有不少侄儿、侄女们护理呐！”
柳成祥见他额头、脸上有一层细小的汗珠，忙递过来一条湿毛巾。
另一名伙计递给他一把芭蕉扇。
任德发擦擦汗，扇着扇子，问：“雪岩呢？”
柳成祥说：“去新开的药铺许广和堂请储去了。”
任德发点点头，说：“好。”接着问：“我出去这几天，一切正常吧？账簿呢？”
柳成祥看了谭则云一眼，神色有些不安，把账簿递给任德发。
任德发看着账簿，两只眼睛突然瞪大，接着紧眨了几下，再看，嘴里发出很响的“啊”的一声，屁股像被刺了似的腾地站起，脸上刚消的汗顿时又出来不少。
“借给楚军一万两银子？是谁做的主？吃了豹子胆啦？”任德发挥舞着账簿咆哮着。柳成祥把那五张借据递给他：“老板，不要着急。这有借据……”
“借据顶个屁用？谁敢上军中去要债？你们不会说老板不在吗？”
“说了也不行的。”
“老老实实拱手把我的银子给他们就行了，是不？”任德发叫着，扭过身，一把抓住谭则云衣领，另一手指点着他，咬牙切齿地说，“我一向信任你，器重你，让你把着银库的钥匙。楚军的人一来，你就吓得只知道给开库拿银子了，是不？你的良心让狗叼去啦？”
“是……是、是胡雪岩让开库的！”谭则云慌乱地说。
“胡雪岩？他放的？”
“是、是他！人家本来只要借二千两，是胡雪岩说借一万两。柳大哥他们也都在场……”
“天啊！胡、胡雪岩，你可坑死我啦！”任德发呼喊着，眼里流出了泪，仍没放手，“他是跑街的，你听他的？”
“他、他自称是老板，楚军的人都信了。我不开库，还不被杀了？”
柳成祥上前劝道：“老板，来的人把刀都架在了则云脖子上了，正好胡大哥进来，才让借给银子的。”
任德发松开了谭则云，挥着拳头哭叫着：“你们挣我的工钱，不为我消灾，一遇事就怕死了？我的一万两银子啊……去！把胡雪岩给我找回来！我要他的命……”
就在这时，胡雪岩大步走了进来。
“胡雪岩！”任德发吼着，像发了疯一样扑过来。
柳成祥忙在柜台门内拦住他：“老板！有话好说……”
谭则云也在后面拉住他的胳膊：“东家不要动肝火！”
胡雪岩看着他，微笑着说：“任老板，你该感谢我才对。”
任德发喘气更粗，指点着他：“你糟蹋了我一万两银子，我还得对你说声‘谢谢’？”
胡雪岩说：“当时我若不说借一万两，银库决不会还能剩下五千两。广源钱庄怎么样？
来人说借二千两，打开银库，把里面的五千多两全包了。当时汪老板也在场，可有什么用呢？”
柳成祥在一旁说：“是这样的，汪老板还被打伤了左眼，可能得瞎。”
任德发怔了一下，怒气并没消去多少，又质问道：“你知道你自个儿是干什么的吧？谁给你权力放这么大数额的债？你个臭跑街的，竟敢假装老板！人家只要借两千，你张嘴就给了一万，好大方啊！你个吃里爬外的东西……”
柳成祥劝着：“老板消消火，消消火……”
胡雪岩压着火，尽力平静地说：“我表面上是多借了八千两，实际少借了五千两。不然，他们一看库里还有银子，能给剩吗？我装老板，是给你脸上贴金，显得咱仁德钱庄大方，为国分忧。这就得到了他们的好感，有了银子就会还咱。”
“你想得美去吧！”
“就算多借了，也可多得利息，不比压在库里好？”
“还利哪！只怕本儿都打水漂了。”
“我早已听说，楚军大帅左宗棠左大人可是最讲信誉的人。你放心，用不多久，人家肯定会连本带利都给咱送来。”
“做你的梦吧！”
“再退一步说，就算左大人不还，不是还有就在本城的巡抚大人吗？他做了保的……”
“你小子敢上巡抚大堂去讨债？呸！借你个疯狗的胆儿吧。”
胡雪岩再忍不住，怒声道：“老板，你嘴里干净点儿！”
任德发更火了：“我骂你又怎么样？可惜我一万两银子，还敢有脾气？”
胡雪岩已经料到结果，并不害怕，一指他：“嘴是说理的地方，不是屙屎的地方。你说！我这么做错在哪里？咱到巡抚大堂上去，请巡抚大人给评评理！”
任德发的心一抖，顿时哑巴了。
柳成祥、谭则云在一旁劝着：“老板，胡大哥，都请少说两句……”
胡雪岩又说：“我这么做，更主要的是，想获得左大人的好感，争取把楚军的银子都存在咱仁德钱庄。那样……”
任德发高声叫道：“谭则云！”
谭则云忙应着：“在！”
“给他结账。”
“这……”谭则云扭头看了一眼胡雪岩，接着说，“老板，他刚才不是说了嘛，他就是上军营、上巡抚大堂，也会把这笔银子要回来的。”
“老板，胡大哥在您的钱庄干了十几年，鞍前马后没少流汗啊！是不是……”
任德发背过身去，冷冷地说：“你们不要给他讲情！哼，左宗棠的人来了，给我抖落出一万两。长毛来了，还不把整个银库全交给人家？他做得对！他有理！我这庙太小，容不下他这位大神儿。胡雪岩！但愿你日后自个儿也开个钱庄，也好让我见识见识，你是怎么往外扬自己的银子的！”
胡雪岩直盯着他，眼睛里闪着受辱的怒火；而紧抿的嘴角，却挑着轻蔑和敌意的冷笑。
任德发斜了谭则云一眼，吼道：“还愣着干什么？结账！让他滚蛋！”
谭则云只好打开账簿，拨拉几下算盘，从库里取出一摞铜钱，低着头递给胡雪岩。胡雪岩接过铜钱，在手里掂了掂，冲任德发的后背一笑，向柳成祥、谭则云以及另两名伙计都抱抱拳，亲切地说了声：“后会有期。”
漕帮历险
胡雪岩寺离开仁德钱庄后，便与柳成祥、阿宝一起做起了粮食生意。胡雪岩知道，战乱时期，粮食是最金贵的。他们带着一条大船在王江镇收购了三千担大米后，便决定去拜访漕帮老大“鬼龙头”。这是道上的潜规则，空船进来容易，而要想把三千担大米运出去就不那简单了。
“阿宝，随我进来！”胡雪岩看了阿宝一眼说，而后向黑大个子拱拱手，大步向茶馆门内走去。
茶馆内正对着门的墙上，高悬着佛龛。佛龛内，挂有五幅神像：居中的是达摩老祖，左边两幅是罗静卿、钱德慧，右边两幅 是翁德正、潘德林。佛龛两侧的墙上，悬挂着大字对联： 正大光明，义气千秋
在佛龛前摆着一张长条大供桌，上面有天、地、君、亲、师的神主牌位，供品丰富，灯烛齐燃，香烟袅袅。供桌左右，立着本帮船的大旗。
店内宽敞，摆有二十几张八仙茶桌，约有五六十人坐在各个桌前，正一边品茶，一边谈笑风生。
在佛龛前头一张桌前正位上，坐着一个年约六十岁的干瘦小老头，正闭目品茶。他就是本地的船帮帮主，人称“鬼龙头”。
黑大个子将胡雪岩和阿宝引到一张空桌前，高声说：“二位请坐！”
胡雪岩向他点一下头，一撩长袍的后摆，凛然落座。
阿宝没有坐下，立在胡雪岩身后。
“请问客官，用什么茶？”黑大个子问。
“盖碗清茶。”胡雪岩说。
“盖碗清茶——”黑大个子喊道，而后一挥手。
一名年轻的堂倌用托盘送来了一盏青龙盖碗清茶，恭恭敬敬地放在胡雪岩面前的桌上。
“客官，请用茶！”黑大个子又响亮地说。
整个茶馆内顿时静了下来，所有人的目光都射向胡雪岩。
总要闯过这一关的。既来之，则安之！不就是这一百多斤吗？佛爷保佑！可别露馅儿……胡雪岩暗暗在心里说，极力控制自己的心律，使神情镇定自如。
他按照以前只是出于好奇打听到的一些漕帮暗规开始行事了：先将碗盖取下，盖口朝里、盖顶朝外放在了茶碗的左边；再将袖口的上边翻出白衬袖的袖边儿；接着，左手跷起除拇指和食指外的三个手指，右手跷起除拇指外的四个手指，双手端起茶碗，抿了一口清茶；而后，把茶碗轻轻放回了原处。
各个桌前的人嘁嘁喳喳小声议论着。
胡雪岩听不清他们说的是什么，咬紧了牙关：豁出去了！
阿宝紧张得呼吸都停了。他偷眼向旁边看去，见那些人仍面无表情，心里更慌。
黑大个子又一挥手。
还是刚才端茶的小伙子，用托盘送来了一双筷子。
黑大个子从盘中拿起筷子，竖着放在了胡雪岩面前茶碗的右边。
胡雪岩拿起筷子，横着放到碗盖的前面。
黑大个子的右手捏着耳轮，高喊一声：“挂牌喽——”
屋里再次静下来，都看着胡雪岩。
黑大个子向胡雪岩一拱手，问：“老大尊姓？”
胡雪岩还了一礼，说：“在家姓胡，出门姓潘。”
“贵地何方？”
“与师同住杭州。”
“老大可有门坎？”
“不敢沾师祖灵光！”
“再请教贵人帮头上下？”
“在家子不言父，出外徒不言师。”胡雪岩似乎已经忘了恐惧，铿锵有力地说着，毕恭毕敬站起身来，垂首而立，但话语越来越快，“既然老大问起，又不得不说。敝家师龙广财祖师闻嘉正曾祖师侯启元；传道师刘希九祖师宋连第曾祖师刑友林；引见师李元庆祖师陈广和曾祖师冯振江！”
忽然，另一名壮汉抢步过来，“咚！”的一声将一把用红布缠柄的匕首插在了胡雪岩身前的桌面上，吼道：“原来你并无门坎！”
又一名大汉冲到胡雪岩的跟前，“唰——”地抽出腰刀，刀锋挨在了胡雪岩的脖子上：“说！是何方空子？”
胡雪岩的脸白了一下，一仰脖子，大笑：“哈哈哈哈……”而后说，“并非山穷水尽汉，只为拜见贵帮主！”
大汉把刀从他的脖子上移开，用刀尖挑住桌上那把匕首柄的小铁环，以桌面边缘为支点，猛地向下一按刀柄，匕首便向上飞去，扎进了房梁。
胡雪岩仰脸看着匕首，说了声：“抬头见喜好发财！”
黑大个子扭过脸，向坐在佛龛前头一张桌的“鬼龙头”望去。
“鬼龙头”脸上现出几丝笑容，冲他点了一下头。
黑大个子回过头，刚要说话，忽见阿宝原地一纵身跳了起来，将距离地面两丈多高，插在房梁上的匕首拔了下来。
满屋的人无不大惊。
阿宝将匕首递给胡雪岩。
胡雪岩瞪了他一眼，接过匕首，双手捧向它的主人。
“哈哈哈哈……”“鬼龙头”发出好一通大笑，展开手中的折扇，说了声，“驾相！”
黑大个子向胡雪岩躬身一展臂，说：“请老大上桌！”
胡雪岩这才松了一口气，向里面的“鬼龙头”走去，两腿却好沉，显然是刚才太紧张的缘故。
“兄弟初来贵地，全靠帮主包容！”胡雪岩一边向“鬼龙头”抱拳施礼，一边勉强笑着说。
“好说！”“鬼龙头”说着摆了一下手。
“请三老四少多多照应！”胡雪岩回过身，又抱拳向众人施礼，声音更响了。
“好说！”“好说！”各桌的人也都向他拱手回礼。
“鬼龙头”一双圆圆的小眼睛上下打量着胡雪岩，说：“老大修道运，重‘义’字，出售生死米，轰动全镇，却原来是我漕帮中人，给咱也露了大脸！嗯，是一条好汉子！老大请坐。来呀，摆酒上菜！”
“慢！”胡雪岩说了一声，摘下头上的蓝缎瓜皮帽，帽口朝上仰着放在了桌上，并迅速掏出手帕，团成一团放进里面。
“鬼龙头”看着他的一举一动，问：“急着要走？忙什么？”
胡雪岩又一抱拳，说，“并非兄弟不识相，只因石磨压住了手，不敢不抽。今日忍痛作别，必定后会有期！”
他说着，向旁一伸手。
阿宝忙从怀里掏出当初王有龄给芮瑾的那锭五十两重的大银子，放在他的手中。
他双手将这锭银子放在“鬼龙头”跟前的桌上，说：“帮主和三老四少的情意，兄弟心领了。愿以此代为酒宴，感谢帮主相晤之谊！”
“哈哈哈哈……”“鬼龙头”又仰脸大笑，而后说，“有话请讲！运河上下只此一家，百顺畅通。”
他说着，合上手中的折扇，将眼前桌上的银子扳倒，再扣过来，凝眸看着锭底。他倏地一怔，抬眼盯着胡雪岩，问：“杭州府的官银。老大是堂皇生？”
胡雪岩万没想到这“鬼龙头”会这么仔细，来不及多思索，只好顺着他的话说：“是想办官事。”
“鬼龙头”说：“那你还有什么可害怕的？我知道，上海缺粮。由此向东奔上海，不用我的人，也敢包你一路顺风！”
胡雪岩说：“兄弟恰恰要向西！杭州失守，老小危及，粮饷拮据，怎能不急？”
“鬼龙头”不说话了，低下头。他当然清楚，浙西战事正紧。
胡雪岩看着他，心中暗急。
“鬼龙头”兀然起身，挽起衣袖，托起那锭大银子，说道：“有福同享，有难同当。哪个不怕死，送胡老大一程？”
黑大个子向前跨了两步，向“鬼龙头”一抱拳，响亮地说：“请老大放心，身上几条筋，剥掉皮来寻！装船起远，全由我雷青山吧！”
胡雪岩大喜，向雷青山一拱手：“多谢老大！”
夜幕在徐徐降临。
天空中已经升起的明月越来越亮。
运河上，六条驳船在又粗又长的缆绳牵引下，仍缓缓前进着。
岸上传来纤夫们“吭哟、吭哟……”沉重而低沉的号子声。
头一条船上，号灯高挑，灯罩上写着一个黑色大字：“漕”。灯下，站立着漕帮黑大个子雷青山。
月光下，河水在泛着银波。
最后一条船是胡雪岩带来的那一条，比其他的略小一些。
在船尾的船板上，坐着胡雪岩、柳成祥和阿宝。
阿宝在向柳成祥小声讲着上午去忠义茶馆的情景。
柳成祥开心地笑着。
阿宝问：“东家，你真是漕帮的人？”
胡雪岩本来在想芮瑾，听了他的话，说：“我是不是，问你柳大哥。他不晓得？”
柳成祥拍一下阿宝的屁股，说：“东家呀！全是吃竹篾子屙鱼篓——肚子里编的。”
阿宝低声说：“能编得那么像？满屋漕帮的人和那个‘鬼龙头’全都信了。当时我真有些害怕！又怕他真是漕帮的人，又怕他不是漕帮的人……”
柳成祥大笑着，又打了一下他的屁股。
胡雪岩也笑了，把脑袋向他俩靠过来，悄声说：“别说你！就是我其实也心里发慌。出了那个茶馆才觉出来，后背和衣服都让汗给沾在一块儿了。”
“我只是开始害怕，后来见你泰然自若，也就放心了。”
“你这不害怕了，一大胆可不要紧，突然跳起来，把房梁上的刀子给拔了下来，险些误了事。漕帮里哪有这个规矩？”
“我是看那两个人也欺人太甚了！显什么能耐？”
“以后跟着我，可不许随便来呀！”
“是！知道了。”
阿宝说着，转过脸，向柳成祥做个鬼脸，随手从旁边的一个筐里拿了一个橘子，递给胡雪岩。
胡雪岩拿着橘子，说：“该给前边的雷老大尝尝。可没法送过去。”
阿宝坐起身，往一个无梁的小筐里拣了十几个橘子，而后站起来，将小橘筐扣在胸上，向船头跑了几步，一个卷头儿跟头腾空而起，落到了前面的船上。接着，又向前……
柳成祥惊喜地说：“以前真没看出，阿宝的功夫有这么好！”
智投官兵
这天下午，胡雪岩正押运着粮船在运河上前行，忽见前边的几条船摆顺了，向他们迎面驶来。头一条船的船头站着一位须发皆白的老艄公。他向胡雪岩他们拱拱手，说：“各位老大，谢谢喽！”
胡雪岩也向他抱抱拳问：“借问老人家，为何都往回走？”
老艄公摆摆手，面露苦色说：“不用问了，不想倒霉，你们也回去吧！”
“究竟出了什么事？”
“饿狗咬架，肚子里都空着哪！”
“请问是谁拦住了去路？”
“除了官兵，谁能有那么大的气势？”
“官兵多吗？是哪一支军？”
“细数不知道，至少有几万啊？听说是新任咱浙江巡抚左宗棠左大人的楚军，来收复杭州的。”
左宗棠当了浙江巡抚？胡雪岩心中一喜。
老艄公的船过去了。
胡雪岩沉思着，离开雷青山，从船头走向船尾。
柳成祥跟了过来，悄声问：“怎么办啊？不见苏晃的影子，反倒有官兵。你看我们是不是先躲躲？”
胡雪岩说：“我已对漕帮老大说了，办的是官事。现在遇到官兵反倒躲着走，往后还想不想走这水路？”
“那也不能尽等着让官兵抢去呀？”
“别慌！”胡雪岩嘴上这么说，可也是心急如焚。
他的耳边响起刚才那位老艄公的最后一句话：有几万官兵，这些人天天要用粮啊。
他的头脑闪过一个念头……
船到了河岔，停下。这里距离塘溪镇还有五里。
他一咬牙，下了决心：娘希匹！是福不是祸，是祸躲不过。就这么干了！
雷青山在前面问：“胡老大！怎不见接货的人？”
胡雪岩说：“请再往前走走，到塘溪镇！”
柳成祥急了：“东家……”
胡雪岩没看他，果决地向他一摆手。
雷青山大声喊着：“再往前行，到塘溪镇！”
两岸的纤夫们又弯下腰，一步步向前走去，嘴里发出“吭哟、吭哟……”的号子声。
柳成祥焦急不安地左右看看，低声对胡雪岩说：“眼下太平军已占领杭州，咱的家小又多在城里，不能把粮食送给官兵啊！”
胡雪岩说：“不给怎么办？有官兵在此，你还指望太平军的苏晃他敢来提货吗？咱若去杭州，非经这塘溪镇不可；而塘溪镇已被官军控制。苏晃若还想着要这批粮食，只能从岸上来运，得多少辆马车？还会不被官兵发现？那时，后果会是什么样？”
柳成祥为难地说： “可咱已经和苏晃说好了，不给他……”
胡雪岩笑了一下，拍拍他的肩膀，说：“你呀！心眼儿这么实，怎能做买卖？”
柳成祥不服气地说：“做生意也不能不讲信用啊！”
“你又说错了！这叫随机应变。”
“向苏晃交货，咱可有把握，准能给三成的利。这官军……东家！这三千多担大米可是咱的命啊！可别打了水漂儿！”
胡雪岩的脸沉下来，在心里说了声：但愿上天保佑我……
塘溪镇近了。
胡雪岩站在头一条船的船头，像是在等着吉凶。
突然，从河床左侧的芦苇丛中冲出几只小船，拦住了去路。船上都站立着全副武装的官兵。
紧接着，右侧也出现了几只官船。
柳成祥神色惊慌，心提到了嗓子眼。
雷青山抽出了腰刀，向两岸的纤夫喊了声：“停船——”
胡雪岩把雷青山的刀插回鞘中，站在他的身前，两手背到了身后，平静地看着官船上的人。
一只官船下来。上面一员武将用腰刀指点着问：“你们是干什么的？”
胡雪岩向他一抱拳，说：“大人容禀，在下杭州胡雪岩，特来向贵军献粮！”
站在他身后的柳成祥又是一惊。
“献粮的？哼，我还没听说有你这样的人！”那个武将说着，上下打量着胡雪岩。
柳成祥更紧张了。
阿宝忙站在胡雪岩身旁。
胡雪岩向对方一笑，说：“请问，贵军运粮官王德榜可在塘溪镇？”
武将高声说：“在！”
胡雪岩松了一口气说： “我是他的好友。请带我们去见他！”
那名武将这才面露笑容，说：“原来是王大人的朋友，是来卖粮的吧？请跟我来。”
船靠塘溪镇北的南岸。胡雪岩带着柳成祥和阿宝跟着那员武将上了岸。
那名武将派人去找王德榜。 不一会，王德榜就骑着马来了。
“王将军！还认识杭州胡雪岩吗？”胡雪岩抱着拳问。
“胡先生？”王德榜惊喜地跳下马，抓住他的手抖了几下，大笑着说，“我可找到你啦！你怎么到了这里？走，随我去见左大人！左大人现在已任浙江巡抚……”
左宗棠的行辕大帐设在镇内一块空地上。这是一个正方形尖顶毛毡帐篷，每边长约二丈，边缘也高近一丈，外为蓝色，门窗都开着，四周有众多军兵守卫。
帐内宽大的堂案前，一把大藤椅上，坐着新任浙江巡抚左宗棠，两旁站立着他的得力大将刘松山、杨昌浚。
王德榜进来了，跪地禀报着说：大人，末将已将杭州的胡先生找到了，现在帐外听传。
左宗棠，字季高，湖南湘阴人，今年五十岁。他出身于一个贫困的家庭，父亲只是个穷塾师，因而在结婚时不得不入赘到较富裕的岳父家——这在当时是极不光彩的。他天资聪颖，三岁开始爱上读书，二十一岁便中举。道光十八年，他用妻子当的首饰钱，来到京师参加会试，却因为在卷中直书当朝弊政而没有考中进士。他气得从此再不去应试，以教书为生。然而，他是个胸有大志的人，面对国内不断燃起造反烽火，外有列强一次次凌辱，心中充满了忧国忧民之情，不由在教书之余，研究起军事、地理等等，又恨报国无门，遂自称“老亮”——以隐居时的诸葛亮自喻。咸丰二年，当太平军从广西北下攻向长沙时，他先在家乡办团练，与其对抗，而后被湖南巡抚张亮基“三顾茅庐”请到了长沙主持军事，成功地抗拒了太平军的进攻。咸丰四年，他再入新任湖南巡抚骆秉章幕府，实掌了全省的军政大权，以“揽权跋扈”著称，而被两广总督官文参劾。多亏朝中的挚友、同乡郭嵩焘托人为他进言，皇上才没治他的罪。他反而得了“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠”的美誉。前年，经两江总督曾国藩保荐，他得以加四品卿衔兵部郎中，收集一些被打散的湘军旧部，再大加增募，组成了一支五千人的“楚军”，配合曾国藩的湘军，在江西、安徽同太平军作战，多次获胜，威名远震。去年，他已晋为正三品太常寺卿，受命襄办江南军务。不久前，他又打败了骁勇善战的太平军侍王李世贤部，被任命为新的浙江巡抚，来到这里是要夺回杭州。
他听完王德榜的禀报，兴奋地说：“快请他进来。”
“是！”王德榜应道，站起身退出。
胡雪岩的脚步刚一进帐时，虽然低着头还是忍不住偷瞥了左宗棠一眼。就这一眼，左宗棠的容貌已深深印在了他的脑海：身着便装，没戴帽子，一张黑红色胖大的圆脸，不怒而威，两道弯弯的浓眉，一对虎目，眸子明亮，眼角略下垂，鼻子比一般人的要大得多，蓄有一绺三寸左右长的山羊胡子。
他快步而入，行至堂案前，双膝着地，大礼参拜：“杭州小民胡雪岩，拜见巡抚大人！”
左宗棠打量着他，问：“你就是身为伙计，假充老板，借银一万两给我楚军的胡雪岩？”
“正是小人。”
“当时你为何要借银？”
“回大人！当时已有谣传，说长毛要来攻取杭州。小人想，与其到时候让长毛抢去钱庄里的银子，不如资助官军，或可因而大败长毛，使其来不了杭州。”
“就没想到老板回来会不依你？”
胡雪岩沉着地说： “小民以为，借银给官军，是有利息的。这一万两的利息可不是小数，岂不比困在库里好得多？所以自以为老板不会责备。”
左宗棠接着问： “你的老板不会害怕我不还？”
胡雪岩心里一惊，随即镇定地说： “小民早已闻听左大人威名，治军严谨，言而有信，坚信不会不还。何况还有巡抚大人作保……”
左宗棠微微一笑说： “可杭州城破，那位巡抚王大人至今下落不明。”
“这不要紧。不是还会有新任的巡抚大人……”胡雪岩这话一出口，才想起对方就是新任巡抚，忙住了口。
“哈哈哈哈……”左宗棠朗声大笑起来。
胡雪岩心跳更快了。
“现在，本官既是债主，又是保人啦？哈哈哈哈！”
胡雪岩抖胆说：“小民料定，大人一定会还上那笔银子的。为期就在大人收复了杭州之后！不知对不对？”
左宗棠手捋胡须，点点头说：“难得你如此信任本官！可那笔银子还是债，你怎又敢送粮到我军营？”
胡雪岩猛地抬起了头，跪直了上身，看着左宗棠，抱着拳说：“回大人！国不宁，则民不聊生；民不聊生，又何谈商贾生意？再者，小民家在杭州，亲人处在水深火热之中，也盼大人尽早收复。故而，远道前来献粮，以求早日国泰民安，亦尽匹夫之责！”
左宗棠闻之一怔，深受感动。
他站起身来，大步走到胡雪岩面前，双手将他扶起，慨叹道：“如若天下百姓，都能像你这般肝胆，我楚军将士纵然战死沙场，又何怨之有？来呀！就在此设宴，为胡义士接风、庆功！”
胡雪岩心里的一块石头终于落了地，两腿一软，跪在了地上，再次磕头：“谢大人！”
左宗棠搀起了他。
很快，就有人抬来了一桌酒席。
左宗棠把胡雪岩让在客位上，命杨昌浚、刘松山、王德榜也同席作陪。
一名小校为各人的杯中斟酒。
左宗棠问：“雪岩，浙东的米价到了多少？”
胡雪岩故意说：“雪岩献粮，不言米价。”
左宗棠说： “兵马未动，粮草先行。我必须知道行情！”
胡雪岩这才说： “不敢有误大人！实不相瞒，兵荒马乱，官兵与长毛都在抢购粮食，粮价一天三涨！”
左宗棠紧接着问： “你买的这三千担是什么价？”
“每担一两五钱。”胡雪岩这话还没出口，心里已在打鼓，说完便偷看了左宗棠一眼。
左宗棠的目光已转向杨昌浚，说：“照此价格，外加每担三钱的运费，过一会儿就给雪岩。”
胡雪岩慌忙站起身，连连摆着手说：“不敢收、不敢……”
左宗棠笑着拉他坐下，说：“江山社稷是大清朝的，我们可以卖命，但不能让你生意人搭钱。”
胡雪岩心中暗喜，说了声：“谢大人！”
左宗棠又说：“日后，还有劳你继续为我军筹粮和马料。可有什么难处？请讲！”
胡雪岩想了想，忽然心生一计，说：“为大军筹运，离不开运河。可小人与漕帮还是头一次接触，以后怕是要有麻烦事。”
左宗棠捋了捋山羊胡子，眨眨虎目，有了主意，看杨昌浚一眼，说：“我会上奏朝廷，举荐杨昌浚就任浙江督粮道。”
胡雪岩又是一喜，说：“这可太好了！”
左宗棠端起酒杯，看着胡雪岩说：“上次你借银，本官就已对你深怀敬意。特派王德榜为你送去折扇一把，并请浙江巡抚王有龄代转。不知你可否收到？”
胡雪岩一惊，问：“可是唐伯虎真迹的那一把？”
“正是！那是不久前，从粤匪手中缴获的。你可别见笑啊！”
原来如此！胡雪岩恍然大悟，情人芮瑾手里的折扇是王大人代转的。
左宗棠举起酒杯说：“谢雪岩相助我楚军！干杯！”众人一起喝干杯中的酒。
从左宗棠大营出来，胡雪岩耷拉着脑袋走在塘溪街上，脚步踉跄。他的身旁走着柳成祥和阿宝。
阿宝见他打了个趔趄，忙搀住他的胳膊。
柳成祥问：“东家，你是不是喝多了？”
胡雪岩忽然抓住了他的手，带着哭腔说：“成祥！错了，错了！浙江巡抚王有龄根本不是冲着芮瑾来的。我又何必做贼心虚？这反倒害了芮瑾，害了芮瑾啊……”
他说着，两手拍打起自己的头，跟着蹲在了地上，双手抱住脑袋，眼里流出泪，强忍着哭声。柳成祥也蹲下来，问：“怎么回事？”
胡雪岩把左宗棠的话告诉了他。
柳成祥听完，说：“既然这样，王大人就不会对芮瑾如何。你也不必过分责怪自己。”
“可杭州丢了！王有龄生死不明。长毛若得知芮瑾和他有过来往，岂能饶过她？我得回杭州！”胡雪岩说着站起身。
阿宝说：“东家别急！还是我回杭州吧”
胡雪岩大声说：“不，明天我一定要回去！”
胡雪岩在左宗棠那里掘到了第一桶金，接着又替左宗棠大军筹措军粮，渐得左宗棠信任，被委任为总管，主持全省钱粮、军响，开始了人生的创业阶段。
