夏去秋尽，天气逐渐由凉转寒，经过一场遮天蔽日的大雪后，北方各地呈现出一片隆冬的景象，不知不觉已到了先帝驾崩周年祭的日子。
遵华皇陵，群山峻岭在雪后更添静穆气韵，六王承楚行完祭祀礼后，孤身回到住处，面对空寥喝得酩酊大醉、泪眼迷蒙。在过去的一年中，他先后失去了双亲、爱妻，还被皇兄一直禁足在这荒僻的皇陵里，如此怎能不叫他日渐颓废、借酒消愁。
只见他一边含泪豪饮，一边纵情吟唱《蝶恋花》：“辛苦最怜天上月，一夕如环，夕夕都成玦。若似月轮终皎洁，不辞冰雪为卿热。无那尘缘容易绝，燕子依然，软踏帘钩说。唱罢秋坟愁未歇，春丛认取双栖蝶。”
才吟到这里，忽听院外隐约传来一曲凄美的箫音由远而近，曲中悲凉之情丝毫不亚于自己的心境，恰正是：“十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松冈。”
承楚听罢，更添苦楚，索性把酒一放，朗声朝外唤问道：“敢问院中是何方尊驾莅临？听箫音似乎与本王竟有同病相怜之处，不妨请进来同饮一杯如何？！”
箫音临近房前，悄然而止，门开处，随着一缕寒风飘雪，步入来一个身姿窈窕的妙龄女郎。见她手持一杆洞箫，轻裘裙衫罩体，大红斗篷掀开，露出一头如瀑的赤发来，姿色极是妖媚动人。
承楚此生除了爱妻外，甚少有让他看得上的女子，此时见到这位女郎，不由得眼前一亮，一时竟忘了开腔搭话。
艳色女郎面带愁容，抽泣道：“你道这世上只有你一个断肠人么？你失去双亲爱侣，我又何尝不是呢！”言罢径自过去坐在承楚对面，也不管王爷是否应允，便顾自提起酒壶自斟了满满一杯，仰起头来，一饮而尽。
你道这女郎是谁，可不正是梅儿的师姊，赤炎剑寇姚莉么！至于她为何雪夜来找承楚，后文自有揭晓。
时光飞逝，转眼到了太商二年，由于皇上儿女稀少，为了能够使皇家开枝散叶、延绵子嗣，太后与皇上商议后决定颁布圣旨昭告天下，凡年纪在十三岁至十七岁尚未婚配的适龄女子，不拘华、夏或民族限制，只要是登记在册，八品以上官员家的，都要参加后宫选秀。
消息通传下去后，各州、县符合条件的女儿家，经过户部筛选后，全部云集于京城之内，一时间皇城内外热闹非凡，各色环肥燕瘦的女子，充斥于各个馆驿和大街小巷之中。
对于参选秀女一事，并非人人都是心甘情愿，不喜入宫者也大有人在，可只因身在参选之列，不得不入京走这一遭，而身为普通百姓家的女儿，有心想要参选，那也是可望不可及的事儿。
选秀女的过程极其复杂，必须经过一道道关卡，简要来说：先是由户部登记造册后奏报给皇帝，待后宫主子大致裁定后，立行公文到各都统衙门，由各基层官员逐个检验校队后，再将参选女子的花名册呈报上来汇总，最后由户部再次上报给皇帝，由皇帝决定殿选日期。
今儿个便是一个甄选秀女的黄道吉日，碧蓝的天空风和日丽，此时的地安门外，早已陆续驶来了无数的选送秀女骡车，一时间广场上人头攒动，好一派热闹非凡的景象。
眼下这些秀女们可都是经过了层层选拔出来的，如果此次还能被宫里的主子相中留下牌子，那便算是真正可以入宫了，因此，她们一个个紧张忐忑的心情，自是不言而喻的。
“卖花啦！小姊您买花吗？您瞧瞧这支白百合多般配您的容貌啊！不得意是吗？要不您再看看这支粉色牡丹怎么样？那可真叫一个国色天香！若是插在您的头上，立马儿就能被皇上留牌子入选了……”随着话音，见一个手提花篮的小丫头，正像没头苍蝇一样穿梭在待选秀女们中间，孜孜不倦地兜售着她手里的鲜花。
说着话儿，又驶来了一辆骡车停在场中，花丫头忙快步迎上前去笑嘻嘻地问道：“小姊！小姊！您要买花吗？我这有上好的各色鲜花——”
不等她说完，只听“瞄！”的一声怪叫，轿帘开处钻出一只肥硕的大猫来，吓了花丫头一跳，脱口道：“妈呀！什么怪东西，吓了老娘一跳！”
“说什么呢！这是小咪。”话音未落，又从轿窗里探出一个小姊来。见她大脸盘、金鱼眼、朝天鼻，比那只肥猫还磕碜许多，看年纪也就十三、四岁，此时正大口大口地吃着京城名点“驴打滚”，原本肥嘟嘟的脸蛋，更显得的臃肿不堪。
胖小姊边嘴里嚼着，边含混问道：“你卖的花能吃么？能吃我就买！”
花丫头听了暗道：都肥成这样了，还吃啊！真不怕撑死？可又秉承着买家至上的原则，凑上去赔笑道：“能，能啊！其实很多鲜花都是可以吃的啊！比如菊花茶、梅花酒、百合花粥、桂花糕——。”
胖小姊不耐烦地打断她道：“你说的这些，我都吃过，本小姊说的是现在就可以吃的，你有吗？”
花丫头一脸的尴尬，心道：真是名符其实的吃货，嘴上却回道：“真是很抱歉，奴婢只知道槐树上的花到是可以即采即食的！不过我手里还真没有！”
那胖小姊听她这样一说，略略有些失望，伸手将最后一块点心塞进嘴里，感慨道：“哎！今日皇上殿选，凭我这沉鱼落雁之貌，必定是要被留牌子的！这可如何是好啊？！”
花丫头听了这话，差点笑喷出来，掩嘴暗想：说的还真是不错，若是鱼和雁都如她这般肥硕，那必定是要沉底儿和落地的，像她这样的肥妞都能留牌子的话，那皇上可有多眼拙啊。她心里羡慕嫉妒恨，嘴上却讨巧道：“哎呦！那奴婢可要在这儿先恭喜小姊了！这可是件大好事啊！可您这怎么还像不乐意似的？”
“好什么好！你没听说过一入宫门深似海么？听说宫里头的规矩森严，一不小心，惹了谁便要掉脑袋，哪还能容我如此地自由自在大快朵颐啊！”她说着话已是满脸的不高兴。
花丫头安慰道：“小姊您可别这么说呀，像我们这样身份低贱的丫头，巴望着入宫还不成呢！您到说起风凉话来了！”
胖小姊闻听，登时眼前一亮，并开始从头到脚仔细打量着花丫头，看得花丫头心里直发毛。
