吴王阖闾在名将伍子胥、孙武等人的辅佐下，国力日益强盛，因此欲向中原各国诸侯争霸。首当其冲是他的北方近邻齐国，齐国当时是齐景公执政，他任用治国之才晏婴为相国，鼎新革故，发愤图强，齐国又开始必盛起来。
公元前500年，齐景公和晏婴想和近邻鲁国等中原诸侯联合起来，共同对付吴国的威胁，恢复齐桓公的霸业，于是写信给鲁定公，约他在齐鲁交界的夹谷会盟。那时诸侯会盟，得有个得力的大臣当助手称作“相礼”，鲁定公决定让鲁国的司寇孔子担当此任。
孔子名丘，字仲尼，祖籍宋国，因其曾祖父与华氏家族发生冲突，而被迫逃难鲁国，其父在鲁国立过战功被封为邑大夫，在孔子3岁那年就去世了。其母颜氏受尽孔氏家族的欺凌，就带着扎子迂到曲阜过着清贫的日子。
鲁国是周初周公旦的封地，保留着许多婚丧、祭祖等繁琐的礼节，受这些古老文化的影响，孔子从小就对这些礼节感兴趣，无事时就学着大人的样子参加一些这样礼节仪式。对于每一项礼节和祭物他都不耻下问。由于他虚心好学，好学不倦，对周礼达到了精通的地步，名气也就越来越大，很多人来登门求教，于是孔子就办起私塾，诲人不倦地教起学生来。
春秋时期，诸侯争霸，周王室名存实亡，周礼也被束之高阁，无人理会。孔子则主张：君王应多施“仁政”，通过“克己复礼”来恢复周王室的统治地位，才能维护社会稳定，孔子35岁那年，鲁昭公被掌权的季孙、孟孙、叔孙三家大夫轰走了，孔子就到齐国，向齐景公宣传自己的政治主张，齐景公想任用他，实施他的政治主张，但相国晏婴则认为孔子的这套主张不切实际，不可实施，齐景公也就未任用孔予。
孔子只好又回到鲁国，继续教书，直到鲁定公即位，孔子才被任用，先做中都宰，隔年升为司空，又调为司寇，并代理宰相，他利用手中的权力，通过“堕三都”，削弱了季孙等3家大夫的势力，取得了鲁定公的信任，鲁定公将齐景公约他去夹谷会盟的事告诉了孔子，并征询他的意见，孔子说：“齐困屡犯我境，这次约我们会盟，我们不可不防，希望你把左右刮马都带去。”鲁定公接纳了孔子的建议，委派左右两司马率兵与他一起去会盟。在夹谷的会盟会上，由于孔子的智慧，使鲁国往外交上取得了胜利，会后又促使齐景公归还了以前从鲁国侵占的汉阳等3处上地。
齐国火夫黎鉏认为孔子留在鲁国做官对齐国很不利，必须让鲁定公疏远孔千便利用鲁定公好色的嗜好，让齐景公选派了80名美女，组成一班女乐，送给了鲁定公。鲁定公自从接受了这班女乐，便天天吃喝玩乐，不理朝政，孔子想进宫劝谏，鲁定公却躲着不见，使得孔子很失望。学生们见鲁定公如此荒唐，便劝孔子辞了官，孔子觉得他在鲁国是无所作为了，不如正好到别国去宣传推行他的以礼治国的政治主张，于是就领着一批学生，开始踏上周游列国的征途。
孔千一行首先到了卫国，卫国国君对他们不太友好，把他们当奸细看待，监视着他们，孔子只好离开。因走得仓促，一些学生失散了，失散的弟子子贡很着急，逢人便问其师的下落，有个人嘲讽地说：“我在东门看见有个人很狼狈，像只丧家犬，可能是你的老师吧！”子贡一听，此人所嘲讽的就是自己的老师，于是立即赶到东门，寻着了老师。孔子一行又风尘仆仆地到了宋国，在宋郜郊外，看到一棵参天大树，挺拔秀美，孔子十分喜悦，便在树下的草地上和学生们演习起周礼来。有个目击者进城报告给了宋国桓大司马，他很讨厌孔子的学说，得报后便勃然大怒道：“孔老二真不识趣，让他过境，就够宽大了，居然还敢在我眼皮底下演习那些破旧玩意，真是可恶！”立即带兵追了出来，等赶到树下，孔子一行早就逃走了。他们又游历到陈蔡一带，楚昭王打发人请他，陈蔡的大夫们怕孔子到了楚国对他们不利，于是就联合发兵在半路上围困了孔子一行，他们前不着村，后不着店，整整断粮两天没吃上饭，学，虹们饿得伏在地上，直不起腰来，多亏楚国派兵来，才使孔子一行脱离了困境。
到了楚国，楚昭王听信谗言，也没有重用孔子，孔子在外周游了14年，由于当时整个社会正往发生变革，根本无人接受孔子那一套：“兴灭国，继绝世举逸民的克己复礼”的政治主张，年龄已近70了，他彻底绝了在政治上建功立业的念头，回到了鲁国，继续他的教育事业，他乐于教人，又善于启发，因材施教培养了一批出色的人才，传说孔子有弟子三千，贤人七十二，他在编纂删订了好多古代文化典籍，如《诗经》、《易经》、《尚书》、《春秋》等。
公元前479年。73岁的孔子去世了，他的弟子将他生平言行记录整理出来，编成《沦语》等书，形成了儒家思想，一直影响着中国以及世界上许多国家。
