启废除禅让制，继位建立的夏王朝，共历400多年，至桀已是第16代王。桀在位时，宫中开始兴起人肆淫乐的风气。桀是历史上著名的暴君，至今我们所用的成语“桀犬吠尧”、“桀骜不驯”都足以说明他的聚虐。夏桀和一批奴隶主贵族残酷地压迫人民，对奴隶的镇压更是变本加厉。夏桀还大兴土木，建造富丽堂皇的宫殿，与他的宠妃妹喜过着荒淫奢侈的生活。
夏桀对饮食十分讲究：喝的酒必须醇，不得有半点杂质；吃的蔬菜、鱼肉以及调味品必须是特定地区生产的。伺候他的人稍有不慎，就要掉脑袋。为了他的饮食，有成百上千的人为其奔忙。他还有个恶习，就是酒醉后，要拿人当马骑，有的大臣由于累得爬不动向他告饶，反被他随意杀掉了。
有位贤臣关龙逢，为人刚正不阿，看夏桀这样胡作非为、草菅人命，就进宫去劝他。关龙逢说：“自古以来，仁贤的国君应该勤政螳民，体恤下属，生活俭朴，这样天下方能安定。像您这样骄奢淫逸，随意杀人，天下会大乱的。您会民心丧尽，大夏江山也就不会长久了。”夏桀不但不听良言，反而暴跳如雷，大骂关龙逢，命人把他推出去杀了。
从此正直忠贞之士再也不敢良言进谏了，而夏桀的耳朵里听到的全是宵小传臣们的谄媚谗言。夏桀还自命不儿，自诩为太阳，百姓们恨透了他，指着太阳诅咒他：“你几时灭亡？我们宁愿和你一起灭亡。”夏王朝的统治处于风雨飘摇之中。
这时候，黄河下游有个子姓部落逐渐强盛起来。这个部落据说是帝喾后裔——契的子孙。契在尧舜时期，跟禹一起治过洪水，禹因其有功，赐他封地在商。契后来在其封地建立了商国。由于商在畜牧业、商贸等方面发展较快，到了夏朝末年，成汤成为商的国王时，商国已成为强大的部落了。
商汤看到夏桀十分腐败，夏王朝日益衰落，夏民们民不聊生，怨声载道，就决心推翻夏朝，他表面上对桀恭顺，暗地里却积聚力量，不断扩展自己的势力。
汤在富国强兵的同时，还非常注意自己的言行举止以笼络民心，显示自己的贤明仁义。成语典故“网开一面”叙述的就是成汤的一个故事。有一次，汤到城郊巡查，看见一人站在大树底下，四面张网捕鸟，从四面八方飞来的鸟都投入他的网中。汤看到后，就对那人说：“你这不是赶尽杀绝吗？太残忍了吧？你应撤掉三面网，留一面网就可以了。”那人为难地说：“这一面网怎能捕着鸟呢？”于是汤借机发表了一番感慨：“自由翱翔的鸟儿，你想往左飞，就往左边飞，你想往右飞，就往右边飞，只有那些活够了、不听话的鸟儿，才自投罗网。”
汤的这番感慨，迅速在黎民百姓中流传开了，人们纷纷说：“商汤对鸟兽都这样仁慈，可谓心地善良，是个仁义之君。我们应衷心拥护他。”一些受夏桀欺凌的小国见汤如此仁义，就纷纷前来投奔，前前后后有近40个。与此同时，对于那些不敬神灵、残害黎民，与桀为沆瀣一气的葛、韦、顾等小国，商汤借机举兵讨伐，把它们——消灭。于是商的国力，就更加强盛起来。
商汤见时机已经成熟，就决心召集将士，由汤亲自向大家誓师。汤说：“我是不敢犯上作乱的，但夏桀实在是恶贯满盈，老天要惩罚他，我是不敢违背天命啊！”汤借上天的意旨来动员将士，将士们无不踊跃参战，勇猛无比。商、夏两军在鸣条展开决战，由于桀平时作恶多端，夏军将军都不肯为其卖命，因而大败。商军毫不费力地攻克了夏的都城，桀仓皇出逃，最后逃到南巢。汤追到那里，就把桀流放在南巢，不久桀就在那里病死了。
这样夏王朝就被商王朝取代了。汤继位后，对百姓比较宽厚，他鼓励发展生产，减少赋税，因而商王朝的初期是繁荣强盛的。
