隋炀帝杨广，隋朝的第二个皇帝，杨坚的次子，是个很有才华、头脑精明的人，却以残暴著称于世。他一直在父亲和母亲独孤皇后面前装得很朴素，以讨其欢心，终于令文帝废长子杨勇。当杨坚病重时，他才露出真面目。604年7月，文帝卧病在床，杨广认为自己登上皇位的时机来了，迫不及待地写信给杨素，请教如何处理文帝后事。不料送信人误将杨素的回信送至了文帝手上。文帝大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。正在此时，杨坚的宠妃衣衫不整地跑进来，哭诉杨广在她来途中调戏她，使文帝顿悟，拍床大骂。急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得到了密报，谋杀了文帝。杨广又假传文帝遗嘱，要杨勇自尽，杨勇未及回答，派去的人就将杨勇拖出杀死。杨广以弑父杀兄的手段夺取了皇位。隋炀帝时期，大修各种建筑工程，搜罗大江以南、五岭以北的奇材、异石，又下令各地贡献草木花果、奇禽异兽，征调大量力役，给人民带来了无比深重的灾难。公元605年，隋炀帝派管理建筑工程的大臣宇文恺负责造东都。字文恺是个高明的工程专家，他迎合隋炀帝追求奢侈的心理，把工程规模搞得特别宏大。建造宫殿需要的高级木材石料，都是从人江以南、五岭以北地区运来的，光一根柱子就得用上千人拉。为了造东都，每月征发200万民工，日夜不停地施工。他们还在洛阳西面专门造了供隋炀帝玩赏的大花园，叫做“两苑”，周围200里，园里人造的海和假山，亭台楼阁，奇花异草，应有尽有。尤其别出。心裁的是到了冬天树叶凋落的时候，他们派人用彩绫剪成花叶，扎在树上，使这座花园四季长春。
营建东都洛阳的同时，隋炀帝征调100多万民夫，又下令开凿大运河。首先开凿的是通济渠。通济渠西起洛阳的西苑，东到淮河边上的山阳（今江苏淮安），沟通了洛水、黄河、淮河，再接通春秋时期吴王夫差开通的邗沟，便通向了长江。这段运河水面宽40步，两岸筑成人道，道的两旁栽种杨树和柳树，从洛阳到江都两千多里，杨柳成行，树木成阴。在运河两岸设置许多驿站，每两驿建一座离宫，总计有40多座，专供隋炀帝休息。隋炀帝还下令在扬州建置了江都宫。
大业元年八月，江南水乡的美丽景色吸引着隋炀帝。他不等运河全部完工，就从洛阳出发，坐龙舟前往江都。炀帝的龙舟高45尺，宽50尺，长200尺。整个龙舟分四重，上重有正殿、内殿和东西朝堂，中间二重共计160房，都是以金玉，雕刻花纹，下重有宦官和内侍居住。1080人用青丝大绦绳牵引前进。皇后坐的船叫翔螭舟，比龙舟稍小而装饰一样，用900人牵引。嫔妃乘坐的是浮景舟，共有9艘。贵人、美人和十六院妃子所乘的船叫漾彩舟，共有36艘。此外，还有各式各样的华丽大船上千艘，上面坐着宫人、诸王公主、僧尼道士、各国使者、宫廷卫士。这支浩浩荡荡的船队，在运河中航行的时候首尾相接，前后长达200多里。两岸又有20万骑兵护送，马蹄杂沓，旌旗蔽空。据当时看见的人讲，隋炀帝的龙舟已出发50多天，随从的船只才刚刚离开洛阳。在隋炀帝龙舟经过的500里范围内，州县都要贡献粮食，全部是山珍海味，佳肴美馔。盲人们吃不了，许多东西都被倒掉。
大业十二年崔民象、王爱仁等曾上表劝谏，希望他不再南行。隋炀帝非常恼怒，把他们都杀了。到了江都以后，隋炀帝叫扬州总管王世充选择江淮美女送人宫中，计有100多房。他每日叫各房美女轮流作乐，沉湎于酒色之中。由于施行暴政，隋炀帝即位没几年，社会矛盾激化，政治危机四伏。
武德元年三月十七日，右屯卫将军宇文化及发动兵变，带兵冲进江都宫中，没有受到任何人阻拦，就进入了隋炀帝的寝宫。隋炀帝彼人用丝巾勒死，同时死的还有他的两个儿子和一个孙子。萧皇后和富人，用床板做了一个小棺材，将隋炀帝草草埋葬。这年八月，江都太守陈棱又把他改葬在江都城四吴公台下。随着隋炀帝的死，隋朝就灭亡了。
