五代是907年朱温灭唐后建立后梁，此后，后唐、后晋、后汉、后周相继而立，占据黄河流域，史称五代。五代是夺取唐朝中央政权之后，军阀先后建立的五个政权，历时半个世纪907年至960年）。五代除后唐建都洛阳外，其余四代都建都开封。
在此期间中国南方和今山西境内,先后出现了吴尧南唐尧吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南、北汉十个封建割据政权，史称十国，十国是割据地方的藩镇建立的割据政权。960年，赵匡胤代后周称帝，建立宋王朝，先后灭掉南唐、吴越等国，至979年灭北汉，结束了五代十国分裂割据的局面。
五代十国和三国时代都是分裂的时代，都是军阀混战十分剧烈的时代，有所不同的是，汉末经过20多年混战，逐渐演变成三足鼎立的局面，而五代十国乱得更厉害，中原五个王朝前后相继，最短的后汉只存在了4年。王朝更迭之时，无不经过一番争战，中原人民经受的苦难远比汉末更为深重。中原之外又有十国袁终五代之世，与中原王朝并存的袁常有六七个或七八个政权，分裂的程度远在三国之上，几乎与战国不相上下。十国只有一个在北方袁即北汉，北汉是后汉的残余势力袁占有今山西省大部和陕西的东北角。除此之外北方有唐朝留下来的许多藩镇，河东的李克用就是其中之一，势力比南方某些国家强大得多。契丹也是五代之初崛起的，而且是五代乃至北宋时中原王朝最大的威肋。
五代十国又是一个从分裂混战走向统一安定的过渡时期。五代时期的混乱给统治者
提供了许多教训，五代后期的统治者如郭威、柴荣已经在总结经验教训，探索新的出路，没有这些教训，宋朝人不可能提出解决的方案。
后梁
后梁是五代的第一个王朝。五代是夺取唐朝中央政权的藩镇先后建立的割据政权，因先后更替五个朝代，史称五代”。后梁建立者朱全忠，原名朱温，907年至912年在位。朱温在唐末参加了黄巢起义，882年，叛变降唐，唐僖宗任命他为金吾卫大将军，河中行营招讨副使。883年，当农民军退出长安，在河南进行苦战时，朱温到汴州上任，做了唐朝的宣武军：汴州军号）节度使，被唐朝赐名为朱全忠。朱温积极参加镇压黄巢起义，并逐步吞并割据中原和河北地区的藩镇。901年，朱温被唐朝封为梁王。同年，朱温率兵入关中，与宰相合谋诛灭宦官，宦官劫持昭宗到凤翔李茂贞处，朱温屡败茂贞。903年茂贞势蹙，送昭宗回长安，朱温尽诛宦官。907年，朱温废唐哀帝自立，国号梁，建都开封，史称后梁”。
朱温时与晋的争战
后梁与晋的争战主要是发生朱温与李存勖的时期。朱全忠与镇压黄巢起义的沙陀部首领李克用父子进行了长达数十年的战争，耗费了大量人力物力。李克用，沙陀部首领，因镇压黄巢起义有功，883年，做了唐朝河东节度使，被封为晋王，成为与朱温争雄的主要对手，在与朱温争锋中李克用没占到多少便宜，威望和力量逐渐下降。908年，李克用去世，朱温以为攻打潞州有绝对把握，安居大梁，等候佳音。晋方面李存勖却把解璐州之围看作取威定霸”的决定性一着，李存勖亲自率领周德威等众将，兼程前进，出其不意，歼敌万余，缴获无数，取得潞州大捷。这一战以后，朱温对后梁的前途已不敢乐观了。910年，原来附梁的镇州王熔、定州王处直联晋反后梁，李存勖果断决定出兵相助，朱温派大将王景仁率大军北上，在柏乡河北）与晋军大战，两军从岁末对垒很久，梁军被挑战的晋军激怒，全军出击，结果晋军斩获梁军两万多人，梁军又一次大败而归，李存勖又取得了柏乡大捷。从此之后，从朱温到各级将士，对晋都产生了恐惧的心理。912年，李存勖集中力量，解决幽州的刘守光，朱温以为有机可乘，引兵渡河，攻打镇、定二州。晋将李存审和部将史建塘、李嗣肱商议，决定用奇兵袭击，史、李二将各领300骑兵，穿上梁军服装，乘黄昏杀死门卫，冲进城中杀人放火，被俘者又大叫晋王大军来了”，朱温大惊，连夜烧营逃走，当地农民痛恨梁军掳掠，都拿起锄头，追杀散兵。这年，朱温次子友硅杀死其父。913年2月，朱友珍以讨逆为名，杀友硅自立，朱友珍便是后梁的末帝。
后梁灭亡
后梁灭亡是末帝时期与晋的战争导致的结果。915年，后梁末帝决定把魏博六州分成两镇，以防止藩镇割据，结果引起魏兵叛乱，投入了李存勖的怀抱，李存勖受降魏州。916年，李存勖引兵南下，与后梁刘浔隔漳河对峙，刘浔作的是持久打算，无奈末帝只想速战，催他出战，结果后梁失败，完全丢失了河北的土地。918年，李存勖亲临杨柳（今山东东阿）前线，晋军一鼓作气，大破后梁军，攻克了沿河几座营寨。李存勖得手后，便集结军队，想一举灭后梁。8月，晋军集结完毕，后梁军在濃州以北的行台村与晋军对峙，相持了100多天。但后梁将帅不和，李存勖认为这是进兵的大好时机。919年初，晋军在濃州西的胡柳陂与后梁决战，结果晋军大获全胜，后梁从此更加衰落。923年，李存勖认为灭后梁还是遥远的事，恰好后梁的一员叛将送来一份奇袭郓州的情报‘院郓州守兵不满千人，守将不得人心。”李存勖派其父养子李嗣源率5000精兵，袭破郓州今山东东平西北），打开了向大梁进军的道路。10月，李存勖直取大梁，在郓州中都县打败后梁招讨使王彦章，直取大梁，轻易地灭了后梁，各地节度使也都服从新朝，五代的第一个王朝结束了。后梁共历三帝，16年。
后堂建立
后唐是五代第二个王朝。923年4月，沙陀人李克用之子李存勖称帝于魏州今河北大名），是为庄宗，国号大唐，表示自己是想恢复和继承唐朝的正统，史称后唐”。10月，李存勖灭后梁，定都洛阳。925年，后唐利用前蜀人心崩离的机会，以雷霆万钧之势后灭前蜀，后唐拥有的土地相当于后梁和晋的总和。据有今河南、河北、山西、山东等省建及陕西北部、甘肃东部、安徽北部，并短期占有四川。后唐的统治者如果稍有善政，消立除割据，恢复统一并不十分困难。庄宗为政暴虐，重敛急征，人民恨透了这个新王朝。926年，魏州兵变，庄宗命克用养子李嗣源镇压叛军，李嗣源利用机会，联合变兵，南下夺取政权。4月，庄宗想出京城，收拾残兵。但禁兵在伶人郭从谦操纵下哗变，庄宗在洛阳为乱兵所杀，年仅42岁。李嗣源即位，是为明宗。
后唐灭亡
926年，明宗李嗣源即位，颇有政绩，废除庄宗弊政，局面有所好转，他在位七年，后比较关心农业，人民获得短暂的喘息。晚年杀戮重臣，群臣离心。933年，李嗣源在兵变唐中受惊而死，子从厚即位。统治阶级内部互相残杀，934年，嗣源养子从珂杀从厚即位灭（庄宗李存勖被其父李克用养子李嗣源所杀，从厚又被其父李嗣源养子从珂所杀，养亡子杀亲子篡位，后唐为绝）。936年，嗣源女婿石敬瑭勾结契丹攻入洛阳，灭后唐，五代第二个王朝结束。后唐共历四帝，十四年。
后晋建立
后晋是五代第三个王朝。后晋的建立者石敬瑭是后唐的河东节度使，后唐庄宗的女婿，身居要地，手握重兵，想谋取帝位。936年，石敬瑭认比自己小11岁的契丹主耶律德光为父，以称子称臣和割让幽云十六州，岁贡绢30万匹为条件，契丹耶律德光在太原册封石敬瑭为皇帝，国号晋，史称后晋”。在契丹的帮助下，石敬瑭攻入洛阳灭后唐，迁都开封。石敬瑭在位七年对契丹贵族低头服小，顺从得像一头绵羊，石敬瑭也成立为我国历史上第一位儿皇帝”。后晋的疆域，除幽云十六州割让给契丹外，大体相当于后唐。在石敬瑭即位之初，后唐的六个节度使先后造反。942年，石敬瑭死去，因儿子年小，他的侄子重贵做了皇帝，史称出帝。重贵在大臣景延广等影响下，对奴事契丹的态度有所转变，对契丹称孙不称臣，惹恼了耶律德光，契丹兵进中原。
契丹兵进中原
契丹兵进中原是契丹对后晋的进攻。944年，后晋平卢节度使杨光远想步石敬瑭后尘，私通契丹，劝契丹趁中原发生饥荒之时向中原发动进攻。3月，契丹军进逼澶州，契丹铁骑先向晋军两翼冲锋，晋军万弩齐发，打退了敌兵，契丹又集中兵力，猛攻晋军右翼，也攻不动。两军苦战到夜，伤亡都很重，契丹军队撤走，耶律德光没有讨到什么便宜，这是契丹第一次进兵中原。944年冬，耶律德光以赵延寿后晋叛臣）为前锋，进攻后晋，深入河北，双方互有胜负。945年3月，耶律德光听到后晋军队北进的消息，率8万骑兵从古北口南下，寻求决战。在保定西南的白团卫村，后晋军被契丹军团团围住，晋军将领不待主将发令，出营反击，契丹军措手不及，纷纷败退，急急忙忙逃回幽州。杜威偶然打了个胜仗，事后还有余惊。后晋接连打退了契丹两次进攻，出帝便得意忘形，以为天下无事，扩建宫殿，捜罗奇珍异宝，过着醉生梦死的生活，他没料到契丹会发动第三次大进攻，更没料到皇亲国戚会出卖他。
后晋灭亡
契丹在两次进兵中原后，于946年第三次进兵中原。耶律德光派赵延寿向后晋传出消息，说有南归之意，又使瀛州刺史刘延祚诈称愿意做内应，说城中契丹兵不满一千，容易袭取。出帝派其姑父杜威接应，杜威到贏州，知道中计，连忙撤退，契丹军南下，在恒州附近与晋军相遇，杜威不敢决战，想学石敬瑭做儿皇帝，私通契丹。继石敬瑭之后，杨光远、杜威都想步石敬瑭后尘，卖主求荣，做契丹儿皇帝”，后晋为最。12月，耶律德光骗他灭后晋之后，立为中原之主，杜威投降契丹，契丹南下灭后晋，五代第三个王朝结束。后晋共历二帝，11年。
后汉
后汉的建立者是沙陀人刘知远，后晋时任太原留守、河东节度使。947年正月，契丹兵攻入开封，后晋灭亡，契丹主耶律德光在开封称帝。2月，刘知远在太原称帝，沿用石敬瑭在世时的年号。由于中原人民英勇抗击，3月契丹兵撤退。5月，刘知远攻占洛阳，6月进入开封才把国号改为后汉”，是为后汉高祖。后汉据有今河南、山东、山西，河北南部、湖北北部、陕西北部、安徽北部。刘知远建立后汉，对人民十分暴虐。他一上台，便把各地反抗契丹的起义群众，一律处死，这是一个不折不扣的恐怖政权，对百姓的榨取更是不遗余力。后汉虽然国祚很短，但统治阶级内部矛盾十分尖锐。刘知远在建立后汉的第二年初便死去，儿子隐帝承佑即位，但新贵史弘肇、杨玢、王章专权。950年末，隐帝在殿上埋伏甲士，杀了史、杨、王三人，接着屠杀他们的亲戚党羽。大将郭威也被列为党羽，把他在开封的家属全部杀死，发密沼令他的部将杀主帅，密沼事泄，于是郭威领兵回京，夺取政权，隐帝被乱兵所杀，后汉灭亡，五代第四个王朝结束。后汉共历二帝，4年。
后周的建立及改革
