明洪武三十年，明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允文即位，改年号建文，是为明惠帝。建文帝继位时年二十一，生性懦弱，重孝而不好武。建文帝继位初，对各地藩王甚为忌讳，遂接受大臣齐泰、黄子澄等人建议，采取削番政策，对地方藩王逐个削番。其时太祖朱元璋四皇子朱棣，封为燕王，手握重兵，有雄心壮志。建文元年，皇四子朱棣以“诛齐黄，清君侧”为名，起兵举事，史称“靖难之役”，大军一路势如破竹，直捣黄龙。建文四年，朱棣攻破南京金川门，占领南京，于奉天殿即位登极，改元永乐，在位二十二载，是为明成祖，后世称为永乐皇帝。
却说建文皇帝，在破城那日化装逃走，后不知所踪。明成祖数次派兵四处追查，始终无功而返。传说建文帝逃出皇宫后，一心不忘复国，破城前早有安排，早将大量金银财富运走，藏在一个极其隐秘之处，作为日后复国之用。明成祖又四处派出锦衣卫追查宝藏下落，依然未果。建文皇帝和这不知所踪的宝藏，成为明成祖心头之患。却说明成祖年迈时，对当年所做之事感到忧心忡忡，怕自己秋千万岁之后无颜面见父皇太祖皇帝，也害怕自己千秋万岁之后，建文帝重夺这大好江山。
某日，成祖皇帝御驾亲临内阁大学士杨荣府第，与那杨荣谈论国政。那杨荣生于洪武三年，建文二年进士，乃成祖皇帝肱股之臣，永乐十六年任内阁首辅，其性警敏通达，谋而能断，老成持重，是朝中不可多得的治国之才。成祖皇帝见杨荣身边一孩童，约摸三四岁，生得丹眼朱唇，面如冠玉，甚是漂亮，便问是谁。杨荣答道，乃是一年前奉成祖之命出访异人，路过辰州时偶然遇到的一弃婴，杨荣起了怜悯之心，便收下抚养。
成祖皇帝一怔，才忽然想起，这是一年前的事了。原来，当年太祖皇帝朱元璋年迈时，感到自己时日无多，曾遍地寻访能人异士，求延年益寿之法。后来遇到一位异人，太祖问异人自己能做多久皇帝，那异人说，太祖能做三十五年皇帝，但有五年是虚的。太祖大怒，将那异人拿下天牢。待要问罪于那异人时，那异人却竟早就无影无踪了，后来太祖皇帝苦思不解其意。但太祖皇帝回想起当年未发迹时，常到河里抓鱼。有一次，太祖皇帝抓了三十五条鲤鱼，邻居为了捉弄他，偷走了五条。太祖皇帝怒气冲冲地找到那邻居理论，那邻居见太祖生气，才把鲤鱼还给他。
成祖皇帝细细想来，只觉其中自有奥妙。常言道：鲤鱼跳龙门。这三十五条鲤鱼，便是太祖皇帝做皇帝的岁数。然而被邻居偷走五条，因此太祖皇帝做了三十年皇帝，便龙驭上宾，而成祖即位后，对建文帝在位的五年也矢口否认，仍沿用洪武年号，因此有洪武三十五年的说法，便是那五年的虚数。成祖皇帝不禁感叹，如此看来，那异人当真近乎神人。成祖皇帝当年举兵起事，不知多少鲜血才换来今天这皇位，如今年迈，心中愈是不安，既怕有人要害他，又怕他日百年之后被他杀害的那些怨灵要找他算旧帐，便派杨荣四处搜寻当年那位异人，请他解这晚年心结。
成祖皇帝见杨荣举止间对这孩童十分钟爱，便招手让他过来。杨荣遂叫那孩童拜见圣上，那孩童依言拜见。成祖皇帝见这孩童虽不过三四岁，却聪明伶俐，行为举止倒是落落大方，礼数周全，毫无羞怯害怕之意，不由得满心欢喜，便问姓名。杨荣答道，当时捡到这弃婴，只知他姓王，并不知名，现已取名，单名一个信字。成祖皇帝笑道，此人好生栽培，他日必成大器。此后，成祖皇帝对这孩童甚是喜爱，凡到杨荣府上，必要看看这孩童，偶尔也要杨荣带他进宫，自然也是少不得一些赏赐。
永乐二十二年夏，明成祖朱棣驾崩，其长子朱高炽即位，改元洪熙，是为明仁宗。次年五月，仁宗薨，宣宗立，改元宣德。却说这王信，虽是小小孩童，却十分招人喜爱，杨荣见他聪明伶俐，自己的几个儿子年幼时均无一能及，便把他当作亲身儿子一般，用心抚育，如今已到了读书的年龄，杨荣便亲自教他读书，想要把自己这满腹经纶倾囊相授。这王信却也十分聪慧好学，偶有不懂的也是一点就通，不负杨荣所望。杨荣也是看在眼里，喜在心里。二人虽无血缘之亲，却正如父子一般。
明英宗正统三年，这王信已是弱冠之年，这长大后的王信生得温文儒雅，风度翩翩，又饱读诗书，才华横溢，好一个俊俏儒生。当年便参加了殿试，金榜题名，竟高中了个探花。按惯例，殿试中进士以上均由皇帝亲自召见。英宗召见王信，见他举止洒脱，一表人才，龙颜大悦，当即封了个正三品的副都御史，专管官吏的考察、举劾。这王信做官之后，不忘杨荣对他多年教导，时时以清廉为本，进谏忠言，为人刚正不阿，是一个难得的忠臣。后娶妻陈氏，得子，取名念嵘。其时杨荣已死，取名念嵘，意在不忘杨荣养育之恩。后王信升迁礼部尚书，掌管礼仪诸事。
明成化十四年，王信去世，年六十一。其子王念嵘袭父官职，年三十九。弘治十五年，王念嵘去世，年六十三。那王念嵘二女早夭，膝下唯有一子，名王岳，承袭父职，年四十，时任通政使，掌内外章奏和臣民密封申诉之件。这王家一家祖孙三代为官，皆为官正直，世代忠良，向来受人敬重，本可封妻荫子，福禄无穷，却不料奸臣当道，主上昏庸无能，本来好端端的一代功臣，到头来竟弄得家破人亡的下场。
却说孝宗驾崩，皇子朱厚照即皇帝位，改元正德，是为明武宗。这朱厚照何许人也？他乃是孝宗皇帝膝下独子，孝宗年幼时遭万贵妃毒害，过得甚是凄凉，好不容易登上皇位，怎料膝下人丁单薄，只得皇子朱厚照。于是便将自己幼年所失一并回报在这独子身上，这朱厚照是集千宠万爱于一身，要风得风，要雨得雨，从小便养成了乖张的性格，喜怒随性。长大些后，是吃喝嫖赌，斗鸡玩狗，各种花样层出不穷。明武宗朱厚照有一贴身太监，叫刘谨。这刘谨是武宗朱厚照的儿时玩伴，他善于察言观色，随机应变，深受武宗信任，武宗即位后，对他大加提拔，刘谨即爬上司礼监掌印太监的宝座。刘谨引诱武宗沉溺于骄奢淫逸中，自己趁机专擅朝政，一手遮天。时人称武宗为“坐皇帝”，称刘谨为“站皇帝”。朝中文武重臣，大都受他迫害。
那王岳为官忠正，向来看不惯奸佞小人，不少得罪刘谨，刘谨早欲除之而后快。正德五年发生了两件事，让刘谨倒了王岳，害得一代忠臣，英明一世，到头来却落得悲凉下场。一是宪宗皇帝废后吴氏去世，刘谨欲按普通宫女之制把她的遗体焚烧、草草安埋，王岳等人极力反对，刘谨只得作罢。刘谨见一计不成，又生一计，对武宗言道：“吴氏对先皇帝有抚育之恩，先皇极为敬重，以母后礼侍之，应以太皇太后礼仪葬之。”并要求用嫔妃宫女殉葬，以表武宗孝道。其时刘谨对后宫某妃早有不满，想要借机把她除掉。王岳进言道：“不可。英宗皇帝遗训：用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，后世勿复为。吴氏到底是宪宗废后，不宜以太皇太后礼仪葬。”最后以英宗惠妃规格安葬在金山。刘谨心怀怨恨，借这件事有事没事向武宗进谗，让武宗对王岳愈发生疏。
第二件事与当年的建文帝有关。却说当年建文帝逃出皇宫，隐居于湄江的观音崖一带，一心想着复辟大业，但后来建文帝渐渐发现，成祖皇帝的治国才能远胜于自己，也就逐渐心灰意冷。有联为证：“有梦难圆，尘世着魔迷本性；无风易醒，洞泉悟道静凡心。”从此诚心向佛，终了此生。然建文帝有一子，名叫朱建后，意为建文帝后人。英宗时，建文帝已死，但英宗却找到了建文帝之子朱建后，按照辈分，朱建后该是英宗叔叔。于是英宗便把这位命运多舛的叔叔迎回宫中奉养，并给他娶了一妻。只是这朱建后福缘浅薄，流离半生，安定日子没过几年，竟然西去，终年五十余岁。
当年朱建后在宫中奉养，王岳之父王念嵘时有探望，不过是悯怜这位落魄的皇家后人，别无其他。其时英宗、宪宗二帝胸襟宽广，并不以为意，甚至对王念嵘体恤皇叔表示赞赏。待到武宗时，刘谨便拿此事大做文章，说当年王念嵘与朱建后关系非常，有谋反之心。武宗本来糊涂，并非圣主，又对刘谨极为信任，禁不住刘谨挑唆，竟然半信半疑。后刘谨又命人秘密模仿王岳笔迹，写下一副对联：僧为帝，帝亦为僧，一再传，衣钵相授，留偈而化；叔负侄，侄不负叔，三百载，江山依旧，到老皆空。此联乃是当年建文帝所作，暗喻成祖有负于他。刘谨将此联上奏武宗，说是王岳所作，意为怀念旧朝，心有不轨。武宗见此联大怒，竟然颠倒是非，不管三七二十一，将王岳抓起来打入天牢。
刘谨又对武宗进言，说当年朱建后临终时，将建文帝逃出皇宫时所带宝藏的秘密说给了王念嵘，王念嵘必然将秘密说给了其子王岳。武宗本来贪财，对宝藏亦提起了兴趣，也害怕宝藏为他人所得，对自己大大不利，便将一切事务交给刘谨办理。刘谨得到御旨，便大张旗鼓地干了起来，伙和同党四处捕风捉影，大肆收集王岳的罪名，不消半月，竟将王岳定了死罪。可怜王岳三世忠臣，一生高风亮节，最后落得如此下场，终年四十八岁。
王岳死后，刘谨又派出锦衣卫，大肆抄王岳的家。可怜王岳一家三十余口，其时王岳长子王堪已年二十六，竟惨死于锦衣卫的毒手之下。不料王岳被抄家三天后，王府中竟然从死人堆中爬出一个十岁大的女孩和一个三岁大的男孩。这男孩乃是王岳长子王堪之子，名叫王佑臻，而这女孩乃是王岳之幼女，名叫王洛英。俗话说，大难不死，必有后福。却说这王洛英，小小年纪便逢此大变故，从此孤苦无依，浪迹江湖。怎料由此劫数，让其日后竟巧遇机缘，练成盖世武学，自成一派，成为一代侠女。
