邓绾为之一惊，不敢相信，问王安石刚才说什么。王安石一边朝室内走，一边告诉他自己已辞去相位，并让他不要再叫自己宰相了。听到这些，邓绾焦急万分，眼眶湿润地说：“哎呀，宰相，你怎么辞相了呢？那变法大业谁能担当？这不是苍天与你作对，而是苍天为你不平啊！相公一退位，苍天都为之落泪，我要面奏圣上，相国失位，苍天便塌啊！”说完也不道别，抹着眼泪，转身离去。王安石看着他的背影，摇头叹息。
邓绾跑出相府，钻进轿子，催促说：“快快，快走！快到吕惠卿大人府上。”轿子冒雨疾行而去……
熙宁七年（1074年）四月，王安石罢相。
王安石辞去相位离开迩英殿不久，便电闪雷鸣，大雨倾盆而下。迩英殿内，神宗听着外面的大雨声，表情复杂，分不清是喜是忧。张茂则高兴地入殿，说：“陛下至诚感天，所以天降甘霖以体恤陛下的爱民苦心。陛下终于可以进膳了。”神宗仍说不饿，让他退下。张茂则却迟迟不动，神宗头也不抬地问：“没听见朕的话吗？”张茂则小心翼翼地禀告，吕惠卿、邓绾二人正在殿外等候，无论如何也劝阻不去。神宗无奈地瞟了张茂则一眼，命他二人上殿。
吕惠卿、邓绾一身雨水，衣帽零乱，进入殿中，跪地施礼。神宗皱眉地问：“这么晚了，又下着雨，有什么事？”吕惠卿低声说：“陛下，臣方才得知陛下已准奏王安石罢相。介甫乃变法之中流砥柱，臣以为万万不可呀！”
神宗无奈地说：“朕已准了，自有朕的考虑。”
邓绾哭泣着问神宗是不是要废新法，神宗立起身回答说正有此想法。吕惠卿立刻泣声相诉：“陛下行新政大业，史无前例。此乃开天辟地之举，岂有完美无瑕之事。今陛下若因旱蝗之灾，用狂夫之言，罢废新法，则天下必陷于混乱之中。”
邓绾也附和着说新法万万不可废，又说灾荒年年都有，只要措置得力，总可安然度过，请神宗勿忧。神宗心想，你们要是不瞒报灾情，也不会致使局势严重到如此程度，脸色一沉，大声说：“朕怎能不忧？南方已经发生叛乱了，若不是章惇平叛，后果难料！眼下流民甚多，匪患滋炽，如何是好？”
吕惠卿忙说：“而今国库充足，若及时赈灾，使万民安于生产，则匪患自然平息。正因美政之效，才使国库充足，陛下如何可以罢废新法呢？其实这些日子，微臣一直在想，自变法以来，人们对《免役法》和《青苗法》确有非议，但这不是新法不好，而是尚有不足。故臣以为，可实行《以田募役法》和《手实法》弥补缺陷。”
神宗本就只是因为大臣、太皇太后等的压力，才罢去王安石相位，甚至打算废除新法。这时候听吕惠卿可以弥补新法缺陷，立刻起了兴趣，问吕惠卿何谓《以田募役法》，何谓《手实法》。吕惠卿解释道：“所谓《以田募役法》，就是招人服役给一定数量土地作补偿，以替代《免役法》。实行《免役法》以来，百姓出钱皆不均衡，五等丁户之产业登记多隐漏不实。《手实法》就是官府定出物品价格，让百姓各以田亩、房宅、物资、畜产依此价自报，凡满五钱，应多计增值一钱。除日用器具和所吃食粮外，隐瞒漏报者允许告发，查获属实，则以三之一奖赏告发者。”
神宗提出疑问，说：“服役之人，人在军中，给地何以能种？”吕惠卿回答说：“家人可种。若家人不能种，可以租于他人耕种，只收地租即可。农民之命系于地，有地则有安身立命之处。如此，服役之人自然清楚，保国即为保家。”
神宗眼前为之一亮，然后又问：“手实之法，是否有税多之嫌？”吕惠卿回答说：“陛下，税不在多，在于合理。田宅、物资、畜产取税，合于天理。”
神宗起身思忖再三，说：“如此一来，则能使天下休养生息，疗此灾伤，亦无不可。”吕惠卿大喜，施礼称颂：“陛下圣明。”
神宗兴奋地说：“好！吕惠卿，自今日起，朕任你为参知政事，执掌变法大业。”
吕惠卿心中一惊，故作惶恐地说自己恐有负重托。神宗挥挥手，说：“为变法大计，你不必推搪了。朕命你立即施行《以田募役法》和《手实法》。”
吕惠卿和邓绾传递眼神，齐呼：“陛下圣明！”
夏日，杭州郊外村庄，农民们拦住几个要宣布《以田募役法》和《手实法》的衙役，说：“今天这个法，明天那个法，变着法子来抢我们口中食粮，剥夺我们钱财，你们官府还让不让人活了？”衙役喝道：“大胆，你等胆敢抗法不行，可是要坐牢的！”
正当双方闹作一团之时，苏轼恰巧独自骑马赏景路过，见状便下马询问。衙役忙禀告说：“苏通判，陈太守让小的来宣行《以田募役法》和《手实法》。这些刁民野人，竟敢违抗不听！”
苏轼却不知《以田募役法》、《手实法》为何物。衙役解释说是今日刚到的公文，将公文呈给苏轼。苏轼接过变法文书，细看之后怒不可遏，将文书摔于地上，大声说：“不行此法，杭州不行此法！”
众农民听后一阵欢呼，衙役却说：“苏通判，小的不敢。这可是朝廷下的文书，小的怎敢违抗？”
苏轼气愤地说：“什么朝廷？是吕惠卿要祸乱天下！什么《以田募役法》，人去服兵役，用地补偿，谁来种地？必然出租出卖，造成新的土地兼并；这《手实法》更加荒唐，必然给贪官污吏扰民害民提供方便，公开敲诈勒索。照此法办理，鸡猪要征税，一尺房椽，一寸土地都检括无遗，老百姓还怎么活呀！民脂民膏都被他们刮净了！其结果，必招致天下人以贫穷为安。如此一来，则商业不兴，农业不振！”
听了苏轼的话，众百姓齐声欢呼称赞。衙役却愁容满面地说：“苏通判，大人说的小的也不懂。大人说不让行此法，小的怎么回去交代呀？再说了，大人在杭州的任期眼看就到了，大人若一走了之，小的可怎么办呀？”
苏轼点点头，说：“你倒考虑得周详！你自回去，找陈太守说，就说我让你做的，杭州决不能行此法！我自会找他去说，与你无干系。”
衙役只好领命离去，众农民又是一阵欢呼。
苏轼一脸怒气未消，只见巢谷匆匆驾马而来。巢谷急忙下马，说：“子瞻，正四处找你，范公给你寄来一封书信。”苏轼展信阅看，激愤地说：“好！范公信上说，连王安石都骂狗屁《以田募役法》和《手实法》是胡作非为，要圣上收回成命！巢谷，你看，所谓《手实法》，不过是让天下人向吕惠卿自首，而他把天下人当成了囚犯。与民为敌，岂有好下场！”说完大呼“痛快”，便要离去。
众百姓见苏轼将要离去，想及苏轼若离任而去，担心苏轼说的“不行此法”便作不得数了。苏轼郑重地说：“苏轼从不食言，无论苏轼在不在杭州，都不能让此种恶法施行害民！”众农民再次欢呼喝彩。
深秋之夜，王珪收到杭州眼线刘户曹来的书信，赶到吕惠卿府密谈。听到王珪说，苏轼扬言杭州不行《以田募役法》和《手实法》，明目张胆率先抗法！那个杭州太守陈襄，跟他也是一个鼻孔出气的，根本管他不住。吕惠卿顿时火冒三丈，恼怒地说：“苏轼，又是苏轼，就像这夏天永远挥之不去的蚊蝇，总在你耳旁嗡嗡作响，不容你片刻安稳！禹玉公不是说过杭州山水酒色能收其心，缄其口？却没想到原是我等一厢情愿，苏轼还是那个苏轼！”
王珪叹口气，摇头说：“苏轼本性顽劣难移，杭州山水也徒呼奈何啊！”
邓绾建议说：“吕公明天就去圣上那里参苏轼一本。苏轼屡次反对新法，此次又在杭州抗法不遵，足以遗祸天下，圣上不贬他才怪。”自从吕惠卿任参知政事后，他便称之为吕公了。王珪点点头说：“只有如此了，杭州对苏轼而言，看来是太舒服了。吉甫，王安石罢相之后，圣上寄厚望于公所倡导的两部新法，苏轼胆敢带头违逆，圣上焉能不怒？”
吕惠卿捻须沉吟，答应明日奏明圣上苏轼抗法之事，接着说：“但眼下于我而言，更可忧者，却是王安石复相之事。圣上虽罢了他的相，但其实是迫于无奈，圣上随时都可复他的相。”王珪微微点头，却不言语。邓绾诡秘一笑，低声劝说此事不急，而且他已早有主意。吕惠卿问他有何高见，邓绾手捻鼠尾胡，接着说：“吕公可在圣上面前推荐王安石为节度使。”
王珪拍手，大赞邓绾妙言。吕惠卿略一沉思，突然明白，点头大赞说：“嗯。确实妙哉！如果圣上起用王安石为节度使，自然就是以罪离相。有罪之人是不可复相的。”说完，与王珪、邓绾相视而笑。
第二天，崇文殿早朝，神宗见了赵抃的奏劄，勃然大怒，怒摔奏劄，说：“吕惠卿，这是赵抃给朕上的奏劄。你们太让朕失望了，密州明明发生旱蝗之灾，颗粒不收，却说什么风调雨顺。若不是赵抃据实而报，朕至今还蒙在鼓里。”吕惠卿战栗不敢言，神宗接着问吕惠卿密州的应对之策。
吕惠卿并没有什么应对之策，只得请神宗容他考虑。神宗摇摇手说：“你不用考虑，你只说何人能继任这密州太守一职，何人能为朕治理好密州？”吕惠卿又说他一时尚无合适人选。神宗叹息一声，惆怅地说：“朕不须他有王佐之才，只要他会说实话，连这样的人满朝之中竟也遍寻不着吗？”
吕惠卿听出神宗又提及他们瞒报密州灾情的事情，慌忙跪下，说：“陛下，微臣对陛下赤心忠胆，天地可鉴……”
神宗不想再听他这些言语，不耐烦地打断他，问他刚才欲奏何事。吕惠卿禀告杭州通判苏轼明目张胆地违抗阻止《以田募役法》和《手实法》，请神宗明察。听到苏轼的名字，无精打采的神宗，眼睛忽然一亮，又问吕惠卿所奏何人。吕惠卿心中暗喜，回答说是苏轼。神宗点点头，喃喃自语地说：“苏轼，苏轼，苏轼。朕何以没想到，苏轼却是个敢说实话的。”又问明苏轼任杭州通判已有三年，就当任满。神宗不假思索地宣布：“苏轼杭州通判任期既已满，量其德才，朕应重用于他，就让苏轼任密州太守吧。”
吕惠卿本想以不行新法参倒苏轼，不想却提醒了神宗，苏轼反而升任太守。他慌忙说：“陛下，微臣以为苏轼不堪重任。陛下，万万不可……”神宗又是摇手打断吕惠卿，说：“行了，就按朕说的办。朕以为，时下各地对《以田募役法》和《手实法》异议甚大，既然如此，就不要在全国实施，先在京东东路试行吧。”
吕惠卿一听更加着急，急切地劝说神宗：“陛下，万万不可。密州乃京东东路要地，苏轼一直反对良制美法，今又反对两部新法，若重用密州，必对《以田募役法》和《手实法》贯彻不利。”
神宗仍不为所动，笑着说：“苏轼的政见虽有不同，但他倒是朕心目中密州太守的不二人选。因为朕相信一点，苏轼一定会对朕说实话。无须多说，着苏轼即日赴密州上任。”
吕惠卿闻听此言，如挨当头一棒，赶紧躬身说：“遵旨。”
邓绾的两只鼠眼转来转去，鼠尾胡上下扇动不止，最终决定仍是按计划行事。出班禀告说王安石罢相已有时日，自己推荐他为节度使。张茂则接过他的表章，呈给神宗。神宗细看，皱眉问邓绾：“王安石离相非因有罪，焉能授此官职？”邓绾没想到神宗立刻指出问题的关键，只好支支吾吾，说自己只是想举荐王安石，没有顾及其他。神宗以怀疑的目光品读着邓绾，又看看吕惠卿，他二人浑身不自在。神宗意味深长地劝告二人：“凡事适可而止，聪明不要过头才好。”吕惠卿和邓绾慌忙跪地，一同说：“谨遵圣上教诲。”
神宗摇摇头，便命退朝。
当晚，吕惠卿和邓绾来到王珪府上诉苦。王珪摆了一桌的精美饭菜，慰劳吕、邓二人。
神宗非但没贬苏轼的官，还升他做了密州太守。屡参苏轼不倒，说明圣上心中还有苏轼，而且神宗识破了邓绾举荐王安石为节度使的阴谋诡计。王珪却并不沮丧，笑呵呵地一边为二人夹菜，一边说：“吉甫、文约，塞翁失马，焉知非福？老夫倒以为，这是好事一桩。若是别的地方的太守，自当如文约所言，但就是这密州太守，则是明升暗贬。”
吕惠卿不禁疑问，王珪接着说：“这密州有三害，大旱、蝗灾、匪患。以致密州年年颗粒无收，饿殍遍野，遍地皆是棘手难办之事，以往太守无不铩羽而退。苏轼在杭州天堂优哉游哉惯矣，忽然将他弄到满目疮痍的密州，与杭州可谓天壤之别。老夫倒要看苏轼如何应付。”听完王珪的分析，邓绾振作起来，点头说：“禹玉公所言有理，他在密州一旦出了纰漏，我等相机行事，再贬他不迟。”吕惠卿也露出笑意，幸灾乐祸地说：“对，杭州通判让他做得太舒服了，密州太守却要他如坐针毡。”
王珪捻须微笑，说：“不够，不够。他做密州太守，我等还不能放任不管。前两次苏轼之所以能涉险过关，盖因我等不加管束，让他独行其是。”邓绾立刻揣度王珪的意思是派个监察使去管着苏轼。吕惠卿马上阻拦。他提及上次在杭州陪了夫人又折兵的王广廉。王珪点头称赞吕惠卿说：“吉甫说得对，派监察使分量不够。密州既然是《以田募役法》和《手实法》的试行重地，就须派条例司里的重臣直接督办，皇上一定会准。”
吕惠卿顿时兴奋不已，他站起身来，称赞这可谓一石二鸟。一来监督新法施行，二来掣肘苏轼。苏轼定是万难应付。接着问王珪意欲派谁前往。王珪不答，只是微笑地看着邓绾。吕惠卿瞬间会意，也看着邓绾。邓绾一惊，随即明白，心中叫苦不迭，脸上却竭力做出大义凛然之色……
