这时，神宗慌忙进来问安。太皇太后让神宗起身，看着他问：“哀家听说，苏轼下狱了？”神宗点了点头，太皇太后接着说：“哀家曾记，嘉祐二年，殿试完毕，仁宗帝喜形于色，说‘朕为子孙得太平宰相二人，苏轼、苏辙兄弟是也’。恍如昨日。如今这位太平宰相没坐在相位之上，反倒坐在监牢之中。唉，必是小人中伤。咳，咳，咳……”太皇太后一阵咳嗽，神宗忙上前捶背。太皇太后缓口气说：“哀家恐愈之无望了。你勿再冤枉无辜，神灵不容啊！”言毕，老泪纵横而下。
神宗哽咽着说：“孙儿谨遵皇祖母教诲，定赦天下死罪，以求上苍，保佑皇祖母。”太皇太后摇头说：“不必赦天下凶犯，唯放一苏轼足矣！”神宗惊愕不已，但很快恢复平静，低声说：“请太皇太后放心便是。”
却说苏迈得知范镇要来京城，欢喜异常，忙去驿馆接他老人家。王巩三位夫人照例给苏轼做好饭菜，装在食盒内，请一个管家送到梁成家中，再由梁成拿进牢房给苏轼。苏轼揭开食盒，看到里面烧了一条鱼，大吃一惊，不禁呆坐在床边一言不发。
梁成还以为是今天的菜不合口味，便解释道：“苏大人，苏公子今日好像去接范大人了，是王大人家管家送来的饭。大人要是觉得不合口味，我这就另给您换一份饭菜来。”苏轼有些颓然地说：“不用了，梁成兄弟。你把它吃了吧，这么些日子多谢你的照应。”梁成憨厚地笑道：“苏大人说哪儿的话。”
苏轼问道：“你实话告诉我，外面是否听到了什么消息？御史台的判决是不是定下了？”梁成不解地说：“没有什么消息啊？大人吉人天相，不会有事的。大人，你不必想得太多，历朝历代，哪有因为写几首诗就掉脑袋的？圣上虽受小人蒙蔽，但毕竟……不会这么做的。”原来，苏轼和苏迈约好，如果朝廷定了他死罪，就在送饭时送一条鱼。苏迈去接范镇，竟忘了嘱咐厨子不要做鱼。英英、盼盼、卿卿三姊妹听说苏迈外出，忙到厨房照看厨子为苏轼准备饭菜，见厨子做的都是清淡菜肴，商议着应该给苏轼改善一下，便命厨子做了一条鱼。
苏轼望着碗里的这条鱼，不禁凄然神伤，拿起桌上要他写供词的纸笔，慨然成诗：“予以事系御史台狱，狱吏稍见侵，自度不能堪，死狱中，不得一别子由，故和二诗授狱卒梁成，以遗子由。圣主如天万物春，小臣愚暗自忘身。百年未满先偿债，十口无归更累人。是处青山可埋骨，他年夜雨独伤神。与君世世为兄弟，更结人间未了因……”
苏轼因诗获罪的消息同样传到了洛阳。在司马光的独乐园内，前夜的大雪已铺满了整个庭院。仆人吕直清早起来，正欲拿着扫帚扫除积雪，却见地上早已留下了一串串脚印。司马光正站在小园花圃边上，对着一树老梅沉默不语，良久，又不住地徘徊叹息。吕直小心翼翼地问：“先生，今年的雪来得可早啊。”司马光仿佛没有听见，绕到墙角一丛翠竹前，仰首不语。吕直不敢再问什么，悄然走开。那竹枝虽被大雪压得弯了腰，却显得更加苍健了。
当年司马光因为反对王安石变法，便自求隐退于洛阳，蜗居于独乐园内，潜心撰写《资治通鉴》。但他并非全然忘却朝政，而是时时刻刻关心着朝廷的政令举措，思考着大宋社稷的未来。他得知苏轼因作诗而下狱，愤懑不已，但又无法营救，还被新党小人指斥为朋党，愈觉忧闷，所以才独自踏雪徘徊。他素来钦佩苏轼的人品才干，以学问道德相交，引以为君子同道，尽管在变法的意见上并不能达成一致，但这并不妨碍他们的私人情谊。苏轼是当世贤才，却一直沉抑州官，不被重用，这回又因诗得罪，系于囹圄，受尽狱吏呵骂鞭棰之辱，岂非我朝百年文治之耻？朝中奸邪用事，嫉贤妒能，蒙蔽圣听，迫害忠良，只怕天下有识之士都要畏祸缄口，致国事日非了。想到这里，司马光全然忘记了冬晨的寒冷，茫然立在雪地里一动不动。
这时，范祖禹从读书堂走了出来。范祖禹是范镇的孙子，一直追随司马光著书。他忧心忡忡地说：“恩公，‘乌台诗案’至今未结，不知圣意如何？”司马光这才回过神来，叹道：“是啊，祖禹，凭你祖父的脾气，欲做之事无有不成。可这次上了奏章也没有救下苏子瞻！”范祖禹说：“看来我大宋的清明文治，要被这‘乌台诗案’玷污了。”
司马光点点头，满脸沉郁之色：“老夫历来主张‘责君严’，现在的台谏不责君只责臣，哪里是什么忠君？分明是奸臣当道，弄权误国！”范祖禹说：“他们置圣上于不仁不义之地，我真担心苏公的处境啊！”司马光背手踱步，仰天长叹：“我又何尝不是呢？他们就是要把持不同政见的人彻底除尽。王安石只是拗，但他毕竟是君子。这些人就不同了，他们是小人，是恶人，是大奸大恶！”他转身接着说：“我给圣上写了一份奏劄，今天你把它送给朝廷。”范祖禹领命而去。
开封皇城内。众大臣正聚集殿外，等待上朝。正谈说之际，李定窜到人群中，扬扬得意地大声嚷道：“苏轼真天才也。二十二年前写的诗，竟倒背如流，一字不差。”众人都鄙夷其为人，故意不去理会。李定自觉没趣，怏怏闪到一边，见王安礼、章惇面沉似水，目光逼视自己，心中愧惧，只得像丧家狗一样躲开，转身向王珪作揖，满脸堆笑。王诜怒目直视王珪，见他扬扬不睬，正欲上前怒骂一气，忽听得内侍高喊“时辰到”，才不得不收敛盛怒，整理衣冠，随众官列队步入崇政殿。
神宗临朝坐定，李定立刻闪出奏道：“陛下，经过四十五天的审问，苏轼诗案已经问清。苏轼对诽谤朝廷，影射陛下，攻击良制美度供认不讳，其险恶用心昭然若揭。按律当处极刑！”群臣窃窃私语，一阵骚动。王诜拂袖大骂，章惇气结无语，王珪却恭敬低首，不赞一词。
李定见神宗并不回话，愈加趾高气扬：“此案涉及人员众多，其中包括司马光、范镇、张方平、苏辙、李常、孙觉、刘攽、黄庭坚、王巩、王诜、秦观等二十二人。驸马王诜，素与苏轼来往密切，互相唱酬，互赠礼物。案卷中已经详记，酒食茶果，笔墨纸砚，弓箭裙带已经列出。上述之人，与苏轼勾结一起，狼狈为奸，视新法美度为眼中钉、肉中刺，全然目无朝纲，蔑视人主，怀不臣之心，已经久矣。若不严办，我主所行之尧舜大业，定毁于此等人之手。”奏毕，伏地不起。
神宗一边听着李定启奏，一边御览案宗，脸色沉郁，一语不发。李定以额贴地，屁股撅起，不时抬头看看神宗，见神宗不语，又俯首长跪。
张璪乘势出班奏道：“陛下，从苏轼与诸大臣的交往信件中，更能看出苏轼的怨毒之心。”舒掸也跟着说：“陛下，微臣审查了苏轼与范镇等人的信件，这些人冤枉圣上，对新法怀恨在心。若不严惩，则国无宁日啊。”直说得声泪俱下。见朝堂上气氛肃然，愈加斗胆哭奏道：“伏望陛下处苏轼极刑，褫夺司马光、范镇、张方平、李常、孙觉、苏辙、刘攽、王巩、王诜等人的官职，永不叙用！”众臣大惊，交头接耳，议论纷纷，只有王珪袖手旁立，恭敬自若，但嘴角却闪现出人们不易察觉的冷笑。
神宗愤愤地将奏章扔到御案上。朝堂上霎时安静下来。
此时，范镇正在怡心宫内拜见高太后。范镇这次回京，显然是为苏轼而来，但他并未急着面见神宗，而是先来与高太后叙旧寒暄。高太后见了这位三朝老臣也十分高兴，让他与自己对面而坐，问道：“范镇啊，你这一去就是八年，身子骨还结实吧？”范镇于座上拱手笑道：“托太后的福，还好。老臣今日见到太后康健，格外高兴，此乃朝廷之福、天下之福啊。太后啊，老臣是无事不登三宝殿。”高太后知他快人快语，忙问何事。范镇说：“老臣已是黄土埋到脖子上的人了，脱了今日鞋和袜，不知明日能否穿。但老臣处江湖之远不忘吾君，此次进京面圣，不为别的，就为这‘乌台诗案’而来。”
太后早已猜到他定为苏轼而来。关于苏轼入狱，她也早有耳闻，屡次对神宗好言相劝，不得妄杀读书人，坏了祖宗家法，何况苏轼又是先帝仁宗亲点的儿孙宰相呢？只是神宗一意变法，为奸邪小人所蒙蔽，连她的话也听不进去了。她深知范镇忠直可嘉，便问道：“不知卿家对‘乌台诗案’有何高见？”
范镇直言道：“《诗经》乃孔子删定，不乏刺政之言，圣人称为美刺。故汉以降，无有以诗定罪者。今日以诗问罪子瞻，圣上开了文字狱之先河。由此，我大宋开明之政蒙了灰尘，皇上圣明的美誉也有毁损。另外，苏轼之诗，问世已经有年，传播甚广，台谏未必不知，何以在今日旧事重提，以罪相加呢？对变法持有异议者都有大难临头之感，以后谁还敢对朝政进献忠言？老臣恐怕从此之后，我大宋清议之美政亦不复存，上下只有阿谀献媚之言了。如此一言之堂，若朝政有失，直臣则不敢言；若奸臣当道，忠臣则不敢出。如此，大宋江山，何以久乎？”
高太后点头称是：“这也正是哀家日夜忧心的啊！本宫当力劝皇帝，保苏轼无虞！”范镇立即离座下拜：“多谢太后。太后啊，老臣垂暮之年，退而进言，除忠君为民之外，还因仁宗帝临终有言，托臣翼护旧臣、忠臣！”并从袖中取出一支金牌令箭，呈递给太后。太后为之一惊，诚惶诚恐地接过，再三查看后确信无疑地说：“不错。是先帝神器。太皇太后有言，若出乱臣贼子，无须担心，自有持神器之人挺身力挽狂澜，所指即是范公了。”范镇点点头。太后将令箭交还范镇，说：“神器不可轻易示人，望范公收好。”范镇连忙说：“太后应直呼老臣之名，不可以范公称之！”太后说：“你手持先帝神器，自当与一般朝臣不同。”范镇坚执固请：“朝廷有法度，不可乱了。”高太后只好应允。
范镇感激太后深明大义，备受鼓舞，朗声说道：“太后，李定等人若置苏轼于死地，老臣就不得不大闹金殿，请太后恩准。”高太后大惊，忙说：“此乃国家大事，你如此信任老身，哀家又怎能违背先圣之意呢？只是哀家不能干政，你应大胆行事，不要负了先帝之托，这也是对当今皇帝的爱护。”范镇高兴地说：“若如此，真乃大宋之福也！老臣有礼了。”说罢，便要跪拜。高太后忙起身相扶：“哎呀，快起来，不可不可，你怀揣神器呢！”
这时一个宫女神色慌张地跑进来：“太后，不好啦，太皇太后薨了！”
高太后大惊失色：“你说什么？”
崇政殿内，内侍忽然哭着跑进朝堂，跪于地上启奏道：“陛下，太皇太后薨了！”
满朝哗然。
神宗惊闻噩耗，瘫软在龙椅之上，当着大臣的面痛哭起来：“皇祖母啊……”张茂则一面抹着眼角的眼泪，一面上前来劝慰神宗节哀。众臣“呼啦”一声都跪在地上，哀泣之声遍满朝堂。神宗哭道：“难道真如皇祖母所说，冤枉无辜，神灵不容……”又指着舒掸大声喝道，“你，给我出去！”
舒掸抱头鼠窜，悻悻退下，王珪、李定都吓得不敢出声，兀自装出一片哀戚的神色。神宗已无心绪上朝，下旨道：“搁置诗案，办好国丧！”
张茂则大声宣旨时，王珪暗暗松了口气。他本来盘算着唆使李定等人将苏轼定个死罪，不想触怒天威，早已吓得汗如雨下。但如今正值国丧，诗案搁置，神宗定无精力来穷究此事，自己也正好免受皇上责罚。他又盘算着借此机会将苏轼远远发配了事，待神宗日后再问起，便是木已成舟，无可挽回了。想到此，王珪又心下暗喜，但还是满面哀戚地随众臣退下。
御史台监狱内，梁成慌慌张张地跑进苏轼的监牢中来，气喘吁吁地说：“大人恐怕是要在这牢中多待些时日了。”苏轼忙问为何。梁成接着说：“太皇太后归天了，诗案搁置起来，在办国丧呢。”苏轼将信将疑，待追问梁成后方知实情，不禁捶胸顿足，放声大哭。他想起嘉祐二年进士登第后太皇太后曾在宫中接见过他，勉励他忠君报国，那时他意气风发，如今身陷囹圄，壮志未酬而斯人已逝，不禁悲从中来。梁成忙好言宽慰，苏轼收泪说道：“梁成啊，太皇太后是有史以来鲜有的好太后哇。”梁成也感泣不已。
这时狱卒送饭进来，提着一只大桶，往苏轼的碗里舀上一勺，便欲出去。梁成看那碗中，全是些残羹剩饭，混着些脏兮兮的菜汤，一股馊臭味儿，实在令人作呕。梁成看不过去，一把拉住狱卒说：“苏大人自有家人送饭，送这些猪狗食来做什么？”狱卒不屑地挣开他说：“梁成，你少管闲事。上方有令，以后不准苏大人吃家人送的饭。”说完扬长而去。梁成仍愤愤骂道：“王八蛋！苏大人，这个不能吃，我回家给您偷偷带点吃的来。回头我会告诉苏公子，让他以后不用送饭了。”
苏轼双手擎起饭碗，稍微闻了一下，说：“别连累了你。别人能吃，我也能吃。”说完就要吞一口，梁成赶忙制止说：“哎呀，大人知道这里面是什么？残汤剩饭不说，什么脏东西他们都往里扔，里面有吐的痰，有沙子，有鸡屎。蔡确当御史中丞的时候，就用这个法子审了一批官。结果，大家宁愿认罪，不愿再待在这个大牢之中。”苏轼为之一惊：“竟有这等事？”梁成说：“想不到吧。蔡确为了往上爬，整了不少人，用诬告把对手整进来，再用这法子把人整出去？所以，案子没有破不了的。圣上呢，认为他是干练之臣。最后，他上去了，别人喊冤叫屈都被打入十八层地狱。”苏轼倚在墙上不再言语，陷入沉思……
