有一桐庐人，养了母子两头牛。在同一天内，将一头子牛卖给农民，将一头母牛卖给屠户。母子分手，同时出门，小牛站在溪边，依依不舍地望着母牛被屠户牵领着，渡过一条溪水，进了家门。小牛一声长鸣，表示了对母牛的眷恋之情。这时，尽管农民用鞭子驱赶它，还是立着不动，硬把它拉跑，它却一步三回顾。但它不得不跟着农民越过重重山岭，穿过条条小路，来到了农家，并把它安置在牛栏内。
当天晚上，屠户烧了一锅水，准备到天亮时，把母牛宰烹，忽然听到门外传来急促的牛鸣声。母牛似乎听到了它儿子的叫声，也急急在屋内呼应着。屠户开门一看，原来就是农民所买去的那头子牛正在呼叫，这时子牛便乘机冲进门去，偎依在母牛身边；母牛也连连舔着子牛的头颈，分外显得亲昵。屠户心虽凶狠，但这时看到母子相会的动人情景，不免也动了恻隐之心，于是熄火就寝，不准备宰杀母牛了。
再说农民因多日不见了子牛，曾到处寻找。后来遇到屠户，屠户把这事情的经过告诉了农民，两人互相感叹不已，农民便以原值把母牛赎回来，使母子俩仍在一起愉快地生活。
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