人类的平均寿命也只是由2000多年前的45岁提高到了74岁。科学家指出，人类的自然寿命应该是100～150岁。
人类为什么会衰老？能否抑制衰老？
许多科学家认为，人类由于受到各种射线的照射、服用化学药剂，以及食物中含铁量过多等因素，体内会积累有害的自由基。这种自由基是导致人体衰老的罪魁祸首。有些科学家认为，细胞老化是由于细胞中产生了一些导致老化的物质。美国洛克菲勒大学的细胞生物学家尤金尼亚从人体结缔组织细胞中，分离出一种特殊的蛋白质，这种蛋白质只是在老化的、停止分裂的细胞中才有，而年轻的细胞中是不存在的。她认为，这种蛋白质就是细胞老化的产物。也许正是这些老化的物质最终杀死了细胞。如能找到清除老化物质的方法，人类就能大大推迟衰老的进程。
有的科学家认为线粒体遗传基因变异的积累是人体衰老的原因之一。日本名古屋大学教授小泽高将与澳大利亚蒙纳修大学教授安索尼利内因等人合作研究查明，存在于细胞内部为细胞提供能量的线粒体，其遗传基因很容易发生突变，变异的积累很可能是人体老化的原因之一。研究小组在研究酵母时发现，细胞核内遗传基因的突然变异率为每1000万～1亿个细胞当中有一个。而线粒体遗传基因的突然变异率竟高达每10～1000个细胞就有一个。研究小组还发现，原因不明的肥大型心肌病、肌肉萎缩症，有些很可能是由于线粒体遗传基因的突然变异所导致。
有些科学家认为人体老化的关键步骤发生在大脑之中，前苏联科学院动物进化形态和生态研究所通过用小白鼠进行试验，证实了大脑对身体的生理过程产生直接影响的理论。此外，在实验中还发现，移植的神经细胞得到恢复，即可加速细胞的生长。以上实验说明，免疫系统的功能是直接依靠于大脑的。据推测，人有可能学会有目的地支配自己的健康甚至加强意志。为此，该研究所指出：如果从遗传角度说人可活到大约200岁的话，只要对人脑做一次不太复杂的手术，这个年龄极限还可以往后最少推迟100年，即可活到300岁。
有的科学家认为细胞分裂有一定的极限，达到这个极限即会衰老死亡，美国科学家研究发现，人体细胞从胚胎开始分裂，连续分裂50代便全部衰老死亡，人的生命也就此了结，而癌细胞分裂了上千次，仍然生机勃勃。这是因为正常细胞与细胞之间连接紧密，基本上不与外界进行信息交换，而癌细胞则不受什么约束，它能与病毒或其他物质之间发生遗传结果交换，从而使癌细胞生生不息。
有位科学家将哺乳动物的神经细胞核移植到去掉核的金鱼卵中，发现神经细胞核经过100次分裂也没有衰老的征兆。这如果在人身上得以实现，推迟衰老便可成为现实。
有的科学家发现，决定生物寿命的是一种蛋白质。最近，日本东京医科牙科大学的米村勇和信川大学医学部附属心血管病研究机构的罔野照组成的研究小组，从果蝇体内发现了决定生物寿命的蛋白质。该小组培育出了长命系（寿命52天）和短命系（最长寿命35天）两个系列的纯系果蝇，找出它们的差别。结果发现，有一种长寿蛋白质在长命系的果蝇中大量存在，而在短命系果蝇中极少。试验表明，如果将少量的蛋白质掺入果蝇的食料中让其进食，短命系的寿命能延长到41天，而长命系的寿命能延长至61天，而且，即使死亡前喂食这种蛋白质，也能达到延长寿命的效果。同时，该小组还研制出一种对抗长寿蛋白质的抗体，结果确认，老鼠和人的胎儿中，早期也有与抗体起反应的蛋白质。专家认为，这种蛋白质只在发生过程的细胞分化时与身体形成有关，从而决定生物的寿命。将来，如果能弄清这种蛋白质的机制，研究长生不老药的梦想有可能变成现实。有的科学家发现人体衰老的主要诱因是线粒体脱氧核糖核酸基因受损。美国南加利福尼亚大学洛杉矶分校和佐治亚州埃默里大学科学家的研究显示，人体大脑中的DNA，受损的程度随年龄的增长而增加。研究发现，年龄介于63~77岁者DNA受损伤的程度，比年龄为24岁者高出14倍；而年龄为80岁者的受损伤程度比年龄介于63~77岁者高出4倍。研究人员认为，虽然有关衰老问题还需做进一步研究，但DNA受损伤可能是人体衰老的重要诱因之一。
有的科学家认为，植入新基因，果蝇寿命大增，人类防衰老研究取得进展。衰老理论认为，一组被称为自由基的不稳定破坏性分子不断摧毁细胞，从而引起细胞逐渐消耗。最后，这些细胞的大量损耗造成细胞功能失常、器官系统衰退，癌症或心脏病等疾病相继出现，白内障引起双目失明，最终导致机体死亡。维生素C、维生素E和胡萝卜素有助于消灭自由基，因此相信这一理论的人常把它们当作饮食滋补品服用。
看来人类的寿命还大有潜力可挖，随着人类基因学工程的进一步推进，这一谜底也必将随之浮出水面。
