厅内众人立时起身行礼，目送云臻走来，神色皆肃然起敬。霍木兰站在远处树下，紧紧盯着云臻上座，然因害怕身份泄露，只得尽量藏身于人潮后，只露出一双眼来。
花厅正北搭着一座小木台，四处花圃围绕，云臻方拾级而上，便听得台下众人齐呼：“恭祝盟主公子喜结良缘——”
云臻站定脚步，一一抱拳还礼，笑容可掬道：“多谢诸位！”
待众宾客入席，才撩袍而坐，缓缓一笑，道：“今日犬子大婚，各位不远千里前来道贺，云某不胜感动。距上次洞庭英雄会后，已有数年不见各派英豪齐聚一堂，实是武林之憾。今日云某斗胆借犬子婚宴，将诸位英雄共聚于此，除却大婚之喜外，还有一事欲同诸位商议，事前未有明言，实是冒犯，还望各位海涵。”
话声甫毕，人潮微微躁动，庐山派掌门吴雄英双手一拱，道：“盟主见外，群雄汇聚乃是我武林中人共同心愿，盟主有意成全，我等感怀才是，怎会有不满之理？近年来，武林确非太平之世，关外魔教屡犯中原，我中亦有奸贼蠢蠢欲动。想来盟主之忧，是青城派霍青玄勾结魔教左使，祸害武当忠良，草菅连镖头一案罢。”
吴雄英将话挑明，各座更是议论声起，然因云臻尚未发话，暂不敢过分非议。
云臻朝吴雄英点一点头，面色凝重道：“吴兄所言正是。”微捻短须，敛眉续道：“关外魔教势力猖獗，近年来作恶不断，云某不才，以至江湖同仁深受其害，实在羞愧难当。今年得知连兄与三位道长蒙难，更是痛心疾首，夜不能寐。不日，又有武当飞鸽传信来报，称三位道长除遭魔教所害外，还身中七绝掌，是以毙命。我知后实是大惊难平，不敢置信。”
说及此处，只叹息作罢，然座下个人已明晓于心，面色各异。冀州流云山庄傅魏明远在北方，且又深居简出，是以对此事不甚明白，当下道：“傅某虽少涉江湖中事，但素闻青城霍青玄耿介忠良，不似卑鄙之人。这一宗案件来得甚为蹊跷，还请盟主明示。”
云臻浓眉微微一敛，道：“实不相瞒，事发前，云某和霍青玄且算同门，故而对其七绝掌要领略知一二。为证实此事，我亲自为武当三位道长和连兄验尸，发现他们四人胸膛掌伤的确出自七绝掌下，且是一掌毙命。虽说青城派中有不少弟子承得掌法，但有如此功力者，天下非霍青玄不可。”
话及此处，台下已怨声纷纷，均是大骂霍青玄卑劣无耻，败坏武林，这时听得嵩山派掌门叶池道：“既然确认凶手为霍青玄，那自然是要为连镖头和几位道长讨回公道。叶某听闻两月前，盟主已号令峨眉、唐门及连天镖局中人攻灭青城，不知此事虚实？”
云臻道：“确有此事。”
叶池微微一笑，道：“既然奸贼已除，此事便可作罢，不知盟主今日召集大家来，还有何事亟待商议？”
云臻道：“叶兄有所不知，霍青玄所用的七绝掌，乃出自家师毕生武学‘沧澜十七式’，其威力凶猛，亦正亦邪。他得家师倾囊相授，是以坐上青城掌门之位，可眼下他离经叛道，误入歧途，这掌法秘籍恐成魔教觊觎之物。若是当真被魔教所得，篡改家师本意，练成邪门歪道，对我中原武林定是一大后患！”
众人听得云臻提及前任盟主凌世远，一时不由凛然，又听秘籍可能落入魔教，更是惊惶交错，原本便躁动的花厅立时沸沸扬扬，各桌人交头接耳，议论纷纷，不时听得人道：“那还有何可说，须得立刻拿到秘籍，万万不能落入魔教人手中！”“我听闻霍青玄生死不明，至今不知藏在何处，只怕是早带着秘籍归顺魔教了！”……
云臻见得此景，面上并无甚表情变化，只清一清嗓子，示意众人安静下来，续道：“诸位大可放心，眼下秘籍尚且安全，并未落入魔教人手中。”
众人大松一口气，一人问道：“敢问盟主，眼下秘籍何在？”
云臻道：“三派进攻青城当日，霍青玄发妻江慕莲携秘籍逃走，如今正在千雪山庄。事后，我曾命人亲临山庄，恳请庄主江承平交出秘籍，然他始终相拒，称七绝掌是青城之物，切不可落入外人手中。我本想江家在蜀中一向安分，秘籍放在千雪山庄，也并无不妥，然不久后，便听得探子来报，称在城外竹林发现江承平和罗刹门门主裴啸天相会。诸位可想，无论魔教还是罗刹门，均是非我中原管辖的旁门左道，不得不防。再者，霍青玄现在生死不明，查无踪迹，极有可能趁我方偃旗息鼓后返回山庄，带走秘籍。云某今日将众位汇聚于此，便是想听取诸位高见，看是如何处置此事为好。”
一言甫毕，台下又是一阵躁动，人潮远处，霍木兰挑唇一笑道：“果然是打着山庄的注意。”
唐翎在旁微微一笑，道：“好在你提前料中，送伯母离开那是非之地了。”
霍木兰双睫一动，想起此时江慕莲已以“进城看病”之由下榻客栈，暂离山庄，不由心下一松，这时听得唐翎道：“对了，七绝掌秘籍何在？此次云臻瞄准千雪山庄，可是奔着秘籍去的。”
霍木兰淡淡道：“放心，秘籍自然留在山庄里。”
唐翎见她似毫不在意山庄安危，不由问道：“那你不管你舅舅和表妹了？”
霍木兰眉目微动，缓缓道：“你以为他们二人为何要救我和娘回山庄？”双手环胸，想起返回青城山寻父时，被唐门中人发现踪迹一事，不由嗤笑一声，道：“我这可是成人之美，让他父女二人的春秋大梦如愿以偿。”
最后一句，声音又轻又飘，然却寒气森森，让人微微悚然。唐翎不由一凛，低睫沉吟一番，缓缓明晓其中缘由，暗道霍木兰虽看似莽撞横冲，直来直去，实又不乏缜密思绪，只不擅行于色而已。
这厢厅内议论纷纷，不少人道：“那还有何可说，直接去千雪山庄，将秘籍夺回来便是！”“江承平这厮包容贼党，私会罗刹门，想来也不是什么好东西，他若敢拦，咱们一并杀去，还怕他一柄破刀不成？”“反正这秘籍决不能再落入霍家人手中！”
这时一人道：“我们听盟主说了算！”
紧接便有人声附和：“对！我们听盟主的！”
云臻微微一笑，并未将此话放在心上，只环视台下，目光从各人脸上逐一扫去。霍木兰见他看来，当下心头一凛，便要闪开，唐翎已贴心地探出手来，将她拉到身后，肩头挡住她脸容。
“多谢。”霍木兰藏在他身后，低声道。
唐翎淡淡一笑，看着台上道：“听云臻此番话，你爹似乎不在这里。”
霍木兰道：“此人城府极深，他越是如此，我越难相信我爹失踪和他无关。”
唐翎微一蹙眉，若有所思，这时听得嵩山派叶池道：“不知盟主心中可有良策？”
云臻笑着摇一摇头道：“云某拙计，不足为谈。”
叶池脸上带笑，便要再询，那厢庐山派吴雄英已开口道：“盟主太过自谦。依我看，此事也无甚可说，江承平若是不从，直接下一枚绝杀令便是。”
叶池微一蹙眉，对吴雄英道：“江庄主虽有会见罗刹门之嫌，但尚未做出歹事，我们平白无故便以绝杀令攻入其中，怕是师出无名，难以服众。”
吴雄英听后一怔，台上云臻忽点一点头，淡道：“云某所患，亦是如此。”
吴雄英略有不服之意，朗声道：“我看是盟主和叶掌门多虑了。江承平始终不肯交出秘籍，必然心中有鬼。眼下秘籍事关重大，切不能容半点纰漏，还望盟主果决，莫要举棋不定！”
云臻浓眉微敛，看朝台下右边一桌人道：“不知峨眉诸位女侠，对此如何看待？”
林笑南身为大弟子，自要发言，当下抱拳行礼道：“家师闭关，暂且不问江湖中事，晚辈区区弟子，亦不敢僭越决断。不过武林安危，匹夫有责，盟主若有用得上敝派之处，峨眉众弟子定当效力。”
云臻听出其中立之意，倒也未恼，只又问旁边的唐采竹道：“不知唐大小姐如何？”
唐采竹今日淡妆扫眉，整个人更添风华之韵，听得云臻所问，只淡淡一笑道：“谨听盟主之令。”
云臻面露微笑，心中已然打定主意，道：“既然如此，那云某今日便当着众位豪雄之面，发下绝杀令，为取七绝掌秘籍——”
“盟主且慢！”
便在这时，人潮中响起一少女声音，将云臻之话打断。厅内立时寂然，众人纷纷循声看去，只见峨眉席上一青衫少女站起身来，对座上云臻抱拳行了一礼，道：“关于青城一案，晚辈尚有一事不明，还请盟主指教！”
云臻脸色不变，只淡淡朝她看上一眼，道：“姑娘但说无妨。”
青衫少女声音灵动，响亮道：“方才盟主和各位掌门纷纷咬定霍前辈勾结魔教，不知除开武当、连天各人身上掌伤外，可还有其他证据？”
众人一愣，便连峨眉众人也是微微变色，林笑南当下面露不满，对这少女道：“青儿，莫要胡闹！”
少女道：“师姐莫怪，我不过求一事实而已。听闻南边罗刹门杀手如云，其中不乏偷窃他门武学之事，若是霍前辈遭人陷害，岂不是蒙受不白之冤，致使真凶逍遥法外，亦让我中原成关外笑柄？”
林笑南一噎，脸色更发难看几分，只见云臻缓缓一笑，褒奖道：“姑娘此言在理。伶牙俐齿，双眼如炬，果真有几分天仪师太当年的风范。”对身边仆人招一招手，道：“将人请上来。”
人潮外，霍木兰心头一惊，原是这位青衫少女不是旁人，正是近日来处处和她作对的蒋青儿。她正纳闷为何蒋青儿会突然为青城说话，忽听唐翎在旁低声道：“不对……声音不对。”
霍木兰双眉一敛，看向唐翎道：“什么声音？”
却见唐翎目光直直落在蒋青儿身上，已是一副长眉深锁模样，仿佛在探究什么，便连霍木兰所问也未有听进耳中去。
这时厅外人影走动，霍木兰转头看去，只见仆人领着一黄衫少年走上台，对云臻恭敬行一礼道：“老爷，萧少侠来了。”
那黄衫少年二十左右，身形清瘦，肤色略黑，然双眸明澈，乍看一眼，竟有几分霍锦钰身影。霍木兰不由一震，目光紧锁其人不离半分，只见云臻大度俨然，对台下众人道：“各位同仁，这位少侠是麒麟老人孟前辈高足，姓萧名茴，年初受孟前辈之命，前来中原探亲，偶经城外竹林，听到霍青玄和魔教左使卢霖之暗中密谈武当三长老之事，实是此案重要人证，否则，云某亦不敢妄下定论。”
台下一阵唏嘘，人人面面相顾，云臻对萧茴抱拳行一礼，道：“萧少侠，可否劳烦你将当日之事尽数道来。”
萧茴双眉一敛，恭谨道：“盟主言重，晚辈今日前来，便是要将此事公诸于众，还江湖一太平公道。”他说话声音很是明润，然其中不乏忿然之意，让人闻而警醒，只见其身形一侧，看朝台下各派人士，道：“各位英雄，晚辈奉家师之命，前来中原办事，本不欲节外生枝，然此事关系重大，晚辈不得不言。一月中旬那晚，正是月满如盘，我路经渝州城外竹林，忽听远处有琴瑟之声，甚为跌宕高亢，令人精神大振。我心下好奇，走近一听，这时又有一阵笛音飘来，或高或低，似有似无，同先前那琴声融为一体。”
话及此处，台下已有人抢道：“弹琴的是霍青玄，吹笛的是卢霖之，是不是？”
萧茴微一抿唇，不置可否，只续道：“晚辈头回涉足中原，初听这天外之音，实在神魂欲醉。然正当酣畅时分，琴笛之声却倏然一止，竹影暗处传来一人声音道：‘霍兄，上回提及之事，你办得如何了？’我闻之一愣，想这二人是以音聚会的风雅之士，虽未尽兴，然不便叨扰，当下要走开，忽又听一人畅快一笑，道：‘武当的太极掌虽然名动一时，但如今在我七绝掌下，早已成蝼蚁之辈！那人三不过各自挨了我区区一掌，便身飞数丈，咬牙认输啦！’我听后心头一凛，暗道此人难不成是青城派掌门霍青玄？又联系半月前武当三道长毙命一事，不由更为惊惶。这时先前那人笑一声，道：‘那么，恭喜霍兄。’后边那人又是一声长笑，便要作答，忽叫道：‘是谁？’声音正是冲着我这方向来，中气十足，内力浑厚。我闻之一惊，害怕行迹被觉，当下飞身离开竹林。事后思来想去，终是决定来到云家堡，将此事告之盟主。”
话声甫毕，萧茴低低一叹，台下众人亦各自唏嘘，片刻又哄声大起，纷纷扬言此案已水落石出，要云臻发下绝杀令，进攻千雪山庄，夺回秘籍。
少女见大势所趋，不由忐忑，台上云臻一捻白须，开口道：“话至此，想必诸位已然明白真相，云某身为盟主，自当为武林安危鞠躬尽瘁，今日便当着各派英杰之面，发下绝杀令，攻千雪，夺秘籍！”
少女大惊，当下急不择言道：“不行！此令不能下！”
众人愕然，已有几派人士表露不满，嵩山派一青年弟子道：“这位姑娘，我们看在你是峨眉中人的份上，暂且听你辩白几句，可若你执迷不悟，势必为青城正名，就莫怪我等胡乱猜忌了！”
少女脸上一白，便要反驳，林笑南已沉下脸来，怒喝道：“给我坐下！”
少女一愣，反看向云臻，气狠狠道：“反正绝杀令不能下！千雪山庄不能攻！你们自称名门正派，却在背后颠倒黑白，乱生是非！还讲什么江湖道义？！算什么英雄豪杰？！”
林笑南拍案而起，正逢少女掉过头来，二人目光交接刹那，忽见林笑南面色一变，随后大步上前，一把抓住少女。
少女大惊，便要挣开，熟料林笑南已识破她诡计，伸手往她耳后一摸，只听“唰”一声，竟活活撕开她一层面皮，使她露出原本容貌来。
“果然是冒牌的！”林笑南冷声大笑，将那层面皮一扔，擒住少女手臂道，“快说，你将我青儿师妹藏哪儿去了？！”
厅中忽见这离奇一幕，不由哗声大作，众人纷纷瞪目看来，只见那少女咬住双唇，将脸一抬。春光桃花下，竟是黛眉杏目，樱唇小脸，嘴角一对梨涡不深不浅，似有似无，衬得那尖尖下巴俏丽生辉。
唐翎霍然一愣，低声道：“是她……。”
