伍子胥（？-公元前848年）是楚国人，名员，字子胥。
春秋时期，楚国国力越来越强，到楚庄王的时候达到鼎峰，成为诸侯国中疆域最大的国家。
楚庄王的孙子夺取了其兄的王位以后，做了楚王，即楚平王，立蔡女所生的儿子建为太子，任命伍奢为太傅，费无忌为少傅。
费无忌为人阴险，他不甘心屈居于伍奢之下，怨恨太子不喜欢他。费无忌等待时机，想除掉伍奢和太子。
公元前527年，费无忌奉平王之命来到秦国为太子建找媳妇，看到那个女子十分美艳，于是心生毒计，回来在楚平王的面前再三夸那个女子是怎样的美丽动人，诱使楚平王把本属太子建的媳妇纳为妾。接着，费无忌故意对平王说太子建心怀不满，诬告太子建阴谋造反。
其实，楚平王并不喜欢太子建，因此就把他废了。费无忌又劝平王杀死太子以绝后患，并且说伍奢心怀不轨。
楚平王于是下令将伍奢关进监狱。
费无忌又说道："伍奢有两个眉宇轩昂，有经文纬武之才的儿子。您如果不将他们一块杀掉，必然会有后患。大王何不用伍奢当人质，命他们回来。"
楚平王当即命人去召伍子胥和伍尚，声称他们只要奉召前来就释放伍奢。
哥哥伍尚在得知父亲被囚以后，马上就要回去。伍子胥冷静地说："楚王召我们回去，并不是想释放父亲，而是要永绝后患。我们只要一回到都城，父子三人都要被杀。这并不是对父亲好，而是让我们连报仇的机会都没有。与其这样，我们不如投奔到其他国家，以后为父亲报仇。"
伍尚说道："我知道回去不能救父亲，但父亲让我们回去我们不回，将来还不能为父报仇，岂不是让天下人耻笑。你还是自己逃吧，将来为我和父亲报仇。"
公元前522年，楚王下令处斩伍奢和伍尚。伍子胥先逃至宋国，又逃至郑国。
伍子胥一路上白天休息夜里逃路，吃尽了苦头，终于来到陈国。又向东走了几天，快到昭关了。
出了这座关卡，就是通往吴国的水路长江了。
昭关地势险要，有士兵把守，因为要盘查伍子胥，又派右司马远越率领大军驻扎在此。
伍子胥走到历阳山，离昭关还有六十多里的路程。他躲到树林里休息，犹豫着不敢向前走。忽然一位老头拄着拐杖走过来，他看到伍子胥相貌非凡，走上前作了个揖，伍子胥也答了礼。
老头说："你是伍子胥吧？"
伍子胥说："老人家为什么问这个？"
那老人说："我是扁鹊的徒弟东皋公，年轻时靠医术游历各国，现在在这里隐居。几天前，远越将军有点小病，请我去给他看病，我看到关上挂着伍子胥的图像，跟你很像。你没必要隐瞒，我家就在山后，有什么事大家可以商量。"
伍子胥料想他不是普通人，就带太子建的儿子公子胜来到老头家里。
从此，东皋公每天以酒菜好好地招待他们，一住就是七天，却一句不提过关的事情。伍子胥说："我有大仇没报，在这里过一刻钟就像是一年，呆在这里，如同死人一样。先生难道不可怜我吗？"
东皋公说："我要等的那个人还没到呢！"
夜里，伍子胥躺在床上睡不着，想告别东皋公继续往前走，又怕惹了祸；但继续住下去，又怕耽误时间。东皋公要等的又不知道是什么人。伍子胥越想越不放心，整个人就像被刺包围了一样。他躺下去又爬起来，在屋子里绕来绕去。一会儿，东皋公敲门进来了。他看到伍子胥的模样，吃惊地问："你的胡子、鬓发怎么都变白了？"
伍子胥不信，拿起镜子一照，真的白发斑斑！伍子胥把镜子扔在地上，哭着说："事业还没有成功，两鬓就已经白了，天啊！"
东皋公说："你不要悲伤，这正是你过关的好兆头。"
伍子胥擦着眼泪问："什么好兆头？"
东皋公说道："你长得高大俊美，看见你很容易就能认出来。现在胡须两鬓一下子全白了，这就很难认出你来了，你可以混过关了。况且我的朋友，现在已经到了，我的计策就要成功了。"
伍子胥问："先生您的计策是什么？"
东皋公说："我的好朋友皇甫讷身高长相和你很相像。让他假扮成你，你扮成仆人。如果他被抓，趁着争论的混乱局面，你可以抢过昭关。"
伍子胥说："先生您的计策虽然很好，但连累到你的好友，我心里实在过意不去！"
东皋公说道："这不要紧，我自然有救他的办法，而且已经和他详细说了。这个人也是非常讲义气的人，没什么说的，不要过分担心。"说完，他就叫人请皇甫讷到屋中，与伍子胥见面。
伍子胥看他长得果然和自己相像，心中十分高兴。东皋公又用药水给伍子胥洗脸，改变它的颜色。等到黄昏，他让伍子胥脱下白衣服，给皇甫讷穿上。另外又把紧身的黑衣服让伍子胥穿上，装扮成仆人。公子胜也换了衣服，化装成农村小孩的样子。
伍子胥和公子胜向东皋公叩了四个头，说："以后我如果有功成名就的时候，一定重重地报答您！"
东皋公说道："我老头子是可怜你受了冤枉，所以才帮你过关。难道是贪图你的回报吗？"
于是，伍子胥与公子胜跟随皇甫讷连夜向昭关赶去，到了早晨，正好昭关开关。
楚将远越奉命坚守关门，向士兵们下令："凡是北方人去东边的，一定要仔细检查，才让过关。"
关前还挂有伍子胥的画像，真是"水泄不通，鸟飞不过。"皇甫讷刚到关门口，守关的士兵看他的长相与画像上的人很像，而且穿着一身白色的孝服，并且显得十分惊慌，马上就拦住他，进去向远越报告。
远越知道后马上骑马出关，远远地望着皇甫讷就说道："是他！"命令手下人把皇甫讷包围着带到关上。
皇甫讷假装什么都不知道，求他们放了他。那些守关的将士，及附近要过关卡的百姓，听说捉住了伍子胥，都上来围观。伍子胥乘机带着公子胜混在人群中推推挤挤地出了昭关。
子胥鞭尸，恨犹难平
伍子胥保护公子胜历尽千辛万苦，出了昭关来到了吴国。
周敬王四年（公元前516年），年幼的楚昭王继位。第二年春，吴王僚趁机命公子盖馀、公子烛庸为将，兴兵伐楚，却被楚军围困。公子光趁机派专诸刺杀了吴王僚，登上了王位，即吴王阖闾。阖闾立志振兴吴国，求贤若渴。阖闾选中了伍子胥，经常同他探讨军国大事。
一次，吴王问："吴国偏僻，江海为害，国无城防，民无衣食，怎么办呀？"
伍子胥说："修城防，练士卒，广积蓄。"吴王命他去依次办理。
伍子胥精通兵法，运用聪明才智为吴国练兵，请军事家孙武协助。结果，吴国军力猛增。当时的楚国，由于奸人专权，忠良被害，连年征战，楚的属国纷纷叛乱，诸列强都打起了楚国的主意。
吴国大举伐楚，打到了楚国的国都郢。
此时楚平王已经不在人世了，而且费无忌也被楚王处死。伍子胥感到压抑多时的仇恨无处发泄，便把楚平王的坟挖开，把尸首拖出来，左脚踏着尸首的肚子，右手抠出尸首的眼睛，骂道："你听信谗言，杀我父兄，今天让你死无葬身之地！"
说完，狠狠地打了尸首三百鞭子，方才解恨。
伍子胥的朋友申包胥听说了这件事以后，写信责备他做事太绝了。伍子胥派人回答说："吾日暮涂(途)穷，吾做倒行而逆施之。"
忠言逆耳，头悬国门
周敬王二十六年（公元前494年），吴军在夫椒击溃了越军，乘胜攻进越国境内，越国差点灭亡。越王勾践率五千兵马退守会稽山，派大夫文种向吴王夫差求和。
夫差想答应越王的请求，伍子胥对吴王说："千万不能答应。俗话说，立德行越多越好，除祸害越彻底越好。以前，过国的浇谋杀了斟灌，率军攻打斟那，结果夏朝灭亡了。那时，后缗正怀孕，从城墙的小洞出逃，来到有仍，生下少康。少康后来当了有仍的牧正，对浇时时戒备。后来，少康又逃到有虞，当了有虞的厨师头目，以躲避浇的追杀。再后来，少康娶了两个老婆，拥有十里的田地和五百个仆人。少康广施恩德，施行复夏计划，开始收集夏朝的残部，安抚他们，并派人去浇那里当间谍，最终灭了过国，恢复了夏朝，重新号令天下。现在的吴国不如过国强大，而越国比少康强大百倍。若与越国讲和，越国很可能再次崛起，太危险了！勾践善于笼络人心，越国和吴国相邻，世世代代都是仇敌。现在，攻下了越国却不除掉它，让它存活，将来后悔就晚了！如果大王真的那样做，吴国的灭亡就指日可待了。大王想用这种做法来号令天下，是行不通的！"
夫差没有听从伍子胥的劝谏，为了号令天下，他同意了越国的求和。伍子胥对别人说："越国只需十年的时间，就能积累大量的财富；再用十年的时间训练兵马，吴国就要亡国了。"
十年以后，吴国准备征服齐国，越国大夫文种率三千老弱病残的士兵前来朝见，送给吴王和大臣们厚礼。吴国人欣喜若狂，只有伍子胥非常害怕。
伍子胥对吴王说："越国与吴国相邻，是个劲敌。现在越国臣服，是为了达到他们的目的，大王应该早点下手。吴国想在北方称霸，就算能够如愿以偿，也像得到了满是石头的土地，无法耕种。如果越国不变成吴国的城池，那么吴国就要变成越国的城池了。医生治病的时候，没有一个赞成留下病根，要斩尽杀绝不留病根。"
吴王夫差不听伍子胥的劝谏，并对伍子胥产生了怀疑。
一次，伯嚭向夫差献计说："大王不如试探一下，让伍子胥去出使齐国，看他有什么表现。"
不久以后，夫差果真找了个理由，命伍子胥出使齐国。伍子胥深知吴王夫差是个昏君，自己在吴国不会有好下场。不过，自己的家人是无辜的，于是便趁此机会把自己的家人也带到了齐国。伍子胥完成了夫差的使命后，就独自一人回到了吴国。
听说伍子胥一个人回到吴国，夫差大怒，派使者送给伍子胥一把宝剑，逼伍子胥自杀。临死前，伍子胥对使者说："我死以后，你一定要告诉吴王，把我的眼珠挖出来，挂在城门上，我一定要亲眼看着越兵攻进来！"
吴王夫差听了使者的传话后，勃然大怒，命人把伍子胥的尸体抛到江中。伍子胥死了以后，夫差把伍子胥的权力转交伯嚭，命伯嚭全力辅佐自己。
后来，越王勾践果然率越军灭了吴国。
孙武是春秋时期的吴国大将，他的《孙子兵法》是世界上最早、最著名的军事著作，影响了全世界，是军事家的必读之物。在孙武的指挥下，吴军击败强楚，五战克郢，威震齐、晋两大中原强国，使吴国称霸于列国诸侯。
