吴王阖闾九年（公元前506年）夏，晋国支持蔡国吞并楚的属国沈国。楚国围攻蔡国，替沈国复仇。蔡国向吴国求援。吴王对伍子胥和孙武说："经过五六年的准备，时机到了吗？"
伍子胥、孙武说："大王要想大举攻楚，必须得到唐、蔡二国的帮助。"
吴王派伍子胥去联合唐、蔡。唐、蔡二国本是楚的属国。有一年，蔡昭侯带着一对玉和两件皮袄去朝楚。楚国令尹子常向蔡昭侯索要剩下的玉和皮袄。蔡昭侯不肯答应，被软禁起来。不久，唐成公带着两匹宝马去朝楚。子常向唐成公索要名马，唐成公不给，被囚禁起来。三年后，他们交出了名马和宝物，才被释放。
蔡昭侯回国后，联合晋、宋、齐、鲁、卫、陈等国，共同伐楚。路遇大雨，晋军归国，其他国家纷纷回国。蔡昭侯想到了吴国。冬天，吴王拜孙武为将军，伍子胥为副将，集结全国兵力，联合唐、蔡二国，出师伐楚。
联军北上，顺着淮河西进，吴军越过了蔡国，孙武下令："军士登陆，徒步前进。"吴军昼夜兼程，向楚国边境火速前进。
楚国召集大臣举行军事会议，商议选将御敌。双方争论不休，被吴国的间谍探知。伍子胥放出风声说："如果让公子结为将，我们就取他的人头，让令尹子常率兵，我们只能退避三舍。"楚国拜令尹子常为将。
子常指挥二十万楚军，赶往前线。楚军刚来到汉水南岸，吴军早已到达汉水以北。孙武下令在豫章地区安营扎寨。楚将子常原以为吴军千里远征，粮草运送困难，一定采取速战速决的战略。没想到，吴军却按兵不动。子常命令楚军扎营，严加戒备。
左司马沈尹戍说："孙武按兵不动，犯了兵家大忌。将军在此暂拖住吴军。我率领本部兵马，烧毁吴军的战船，坚守大隧、直辕、冥陌。将军迎头痛击，我再从背后偷袭。"
子常同意，沈尹戍立即率军绕道而行。武城黑对子常说："两军相持不下，对楚军不利，不如速战速决。"史皇对子常说："楚人憎恶将军，爱戴左司马。如果左司马毁舟成功，就独自抢了战功。将军应该赶在左司马行动以前进攻。"
子常不顾和左司马沈尹戍的约定，下令强渡汉水，在大小别山一带，安营扎寨。吴军腹背受敌，个个奋勇冲杀子常率领的楚军。子常率领的楚军背水作战，被迫拼死抵抗。双方大战三次。楚军人多，但素质低，指挥混乱。楚军且战且退，退到柏举。两军相持几日，夫概向吴王请战："我军先发起进攻，楚军必乱。我军再大举进攻，定能取胜。"吴王不同意夫概的意见。
夫概不顾吴王的反对，率领五千吴军，趁楚军还没有吃饭的时候，发起猛攻。楚军被杀得不辨东西，孙武趁机指挥主力杀了过去。楚军纷纷奔逃，子常也逃跑了。楚军成为一盘散沙，一败涂地。
吴军在清发水追上了楚军。楚军正在抢舟夺船，吴王刚要下令进攻，夫概说："应该给渡河的楚军一条生路，剩下的楚军就会只顾逃命。我军再趁机发起进攻。"吴王同意了。楚军被杀很多，淹死者更多。
逃过河的楚军，慌忙埋锅做饭。吴军赶到，楚军丢下饭食，忍饥逃跑。吴军吃饭后，继续追杀。
楚军逃到雍噬，前有汉水，后有吴军。左司马沈尹戍领另一路楚军赶到，击退了吴军。后来，孙武率主力吴军赶到，双方在雍噬大战三次。楚军人困马乏，被吴军打败，左司马沈尹戍自杀。
楚军全线溃逃，涌向郢都，郢都暴露在吴军面前。孙武指挥吴军抢渡汉水，直抵郢都。吴军过了虎牙山，来到当阳阪。孙武看到漳河水势汹涌，纪南城地势低洼，郢都地势低洼。孙武命令吴军在高处驻扎，限一夜之间，掘开深壕。天亮时，吴军凿开漳江河堤，江水一泻千里。楚国军民向郢都逃命，郢都城下一片汪洋。
吴军乘筏，顺着江水冲到郢都城下。
楚国军民纷纷逃生，楚昭王乘舟从西门逃走。孙武命人堵住漳江河堤，掘开水坝，放水归江。这时，伍子胥率另一路吴军攻下了麦城。吴王阖闾进入郢都。
在吴楚大战中，孙武指挥三万吴军，打败楚军二十万大军。后来，秦国出兵，帮助楚国收复了郢都。楚国把国都迁到都城。
