孙膑，原名孙宾，战国初期齐国人。孙宾和魏国人庞涓都拜鬼谷子为师，学习兵法。庞涓为人狡猾，认为自己已经很了不起了，就向老师鬼谷子辞别。临走的时候，庞涓对孙宾说，他如果受到重用，一定请孙宾共享荣华富贵。孙宾留在鬼谷子身旁继续学习兵法，鬼谷子见孙宾为人厚道，学习十分刻苦，便把珍藏的《孙子兵法》传授给他。
庞涓在魏国得到重用以后，把孙宾忘了。后来，魏惠王听说庞涓的同门孙宾精通兵法，命庞涓写信邀请。
憨厚的孙宾接到庞涓的邀请信后，拜别鬼谷子赶赴魏国。孙宾的军事才能比庞涓高明得多，引起了庞涓的嫉妒，他想用计陷害孙宾。
不久，魏王听信了庞涓的谗言，想处死孙宾。但庞涓为了骗出孙宾所学的《孙子兵法》，又向魏王求情，把死刑改成膑刑，孙宾的膝盖骨被挖，变成了残废。从此，孙宾索性改名为孙膑。
庞涓把孙膑关在一个十分隐秘的地方，小心翼翼地侍候他。孙膑深受感动，庞涓趁机向孙膑求取《孙子兵法》。
孙膑为了报答庞涓的救命之恩，表示要背下来刻在木简上。
孙膑每天忍着巨痛刻字，引起了庞涓派来侍奉他的童仆的同情，把真相告诉了孙膑。孙膑听后恍然大悟，明白了庞涓的险恶用心，不顾一切地把刚写好的几篇兵书撕毁。后来，孙膑想出一条脱身妙计。
从此，孙膑开始装疯。一会儿大哭，一会儿又大笑，不是唾沫横流，就是说话颠三倒四。庞涓不相信他真的疯了，命人把他扔到粪坑里，孙膑赶紧去抓厕所里的粪吃。庞涓又命人献上酒肉，孙膑把酒肉打翻，大喊："你们想害死我呀！"结果，庞涓真的认为孙膑疯了。
后来，齐国使者淳于髡出使魏国，对孙膑动了恻隐之心，把孙膑用车秘密运到齐国。
