商汤，即商武王，原姓子，名履，又称高祖乙。商世代居住在黄河下游，《史记》记载，公元前21世纪，帝喾次妃简狄，因吞食玄鸟蛋，生下契。
契与禹生活在同一个时代，契因帮助禹治理洪水有功，而被舜封于商。商族自契至汤共传14代，先后八次迁居。
契之孙相工发明了马车，马车的发明和使用，使商族的活动范围延伸到海滨，商族和海滨各民族之间开始了经济文化交往。契的第七代继承人王亥，发明了牛车，使商族开始发展畜牧业，与各部落之间开始了商贸往来，活动范围扩大到黄河北岸。
王亥在与有易部落的首领宴饮时，被有易部落酋长绵臣所杀。王亥之子上甲微即位以后，联合其他部落大败有易部落。
上甲微的这次胜利，成为商族发展史上的转折。从此以后商族过上了比较稳定的定居生活。上甲微后又传七世，至汤。
商汤继承父亲癸之位成为商族首领，商汤的部落是夏朝的属国。
夏朝皇帝杼征东夷胜利以后，夏朝的威望在各诸侯国中大增。
少康中兴以后，夏朝进入了平稳发展期。然而不降即位时，夏朝开始逐渐走下坡路了。不降在位时连遇干旱，接连几年滴雨不下，百姓饿死无数，天下大乱。
孔甲即位以后，祭天求雨，天降甘霖，百姓们兴高采烈，纷纷感念孔甲。孔甲的威信也因此与日俱增。但是，孔甲迷信鬼神，淫乱没有节制，结果臣服于夏朝的部落开始摆脱夏朝的统治。从孔甲开始，统治阶级愈来愈淫乱奢侈，夏王朝渐渐走向了衰落。
孔甲虽然不是中国古代帝王中最荒唐的，却是第一个出现在文献记载中的荒唐皇帝。孔甲死后，皋即位，皋死后，发即位，发死后，履癸(夏桀)即位。桀成为了夏王朝的最后一位皇帝。
孔甲传四世是履癸，履癸即夏桀。桀是历史上著名的暴君之一。夏桀即位后，夏朝的统治危在旦夕，京城附近的百姓群情激愤，一些与夏朝结盟的部落争相脱离。面对这些不利的情况，夏桀仍然不理政事，还赋敛无度，耗尽民力，大兴土木，修筑宫室台榭。
夏桀天生力大无穷，能空手生擒老虎。夏桀把人当坐骑，频繁地征讨周边的部落。夏桀兴兵讨伐有施氏，战败的有施氏投其所好，挑选了族中的美女妹喜献给夏桀，免除了灭族之祸。
妹喜是一个天生丽质的美人，夏桀对妹喜十分宠爱，生活更加荒淫无度了。
夏桀为了能够得到妹喜的欢心，特意为妹喜在夏都建造了一座华丽的宫殿。
一天，妹喜听到侍女们撕锦时发出的声音，开怀大笑。为了能够博得美人一笑，夏桀马上命令侍女们撕锦给妹喜听。
一次，夏桀为了看到妹喜受惊吓的样子，竟命人将老虎放入市场。夏桀为了享乐，在宫中修建了"酒池肉林"。
夏桀为了控制各个部落，召集各个部落的首领会盟。住在山东一带的有鄂氏造反了，夏桀发动了讨伐有鄂氏的战争，这更加剧了各个部落对夏朝的不满和反抗。
夏桀的残暴统治，使得京城附近的百姓离心离德。
这个时期，临近夏王朝东部边界的商族，却日益兴盛。商族是一个古老的民族，经过长期的发展，在商汤的率领下，渐渐强盛起来。
积蓄力量，等待时机
商族的日益强盛对周围各个小国的影响巨大，许多不满夏朝统治的部落、方国，聚集在商族的周围，商族逐渐成了东方反对夏朝的旗帜。夏朝内部的一些官僚，因为对夏桀不满，纷纷来到商族。
夏桀的大臣关龙逢因为进谏被处死，这件事在夏王朝统治阶级内部引起了强烈不满。
汤接任商部落首领的时候，在土地面积、经济、军事实力等方面，都足以与夏桀匹敌。但要想推翻夏桀的残暴统治，还显得有些力量不足。
此时，夏朝的仲虺和伊尹见夏桀暴虐，人民怨恨，诸侯叛离，就投奔了商汤，商汤得到仲虺和伊尹相助，如虎添翼，商部落开始壮大起来。
商汤虚心向仲虺请教治国之道。仲虺分析天下形势，述说夏桀的暴政，劝商汤蓄积力量灭夏桀。汤封仲虺为左相，参与一切国事。
相传，商汤的右相伊尹，出生于伊水边，后来流落到夏禹后裔建立的诸侯国--有莘氏。伊尹是一个有远大抱负的人，他以耕田种粮为食。他为了能够得到有莘国王的重用，一展所学，自愿沦为奴隶，为有莘国君当了厨子。有莘国君很快就发现了他的才干，将他升为管理膳食的头目。
商汤经常与有莘氏往来，见伊尹谈吐不凡，为人贤德，向有莘氏索要伊尹，但伊尹却不肯答应。于是商汤请求有莘氏将女儿嫁给自己为妃，相互联姻。有莘国君非常高兴，把伊尹作为女儿陪嫁的奴仆给了商汤。
伊尹根据天下形势，为商汤分析道，如果夏桀长此下去，早晚会自取灭亡，商汤才是人心所向。他建议商汤暗中蓄集力量，讨伐与商为敌的诸侯，暗中翦除夏桀的势力，为灭夏建商作好准备。商见伊尹是一个有才干的人，不但下令免去伊尹的奴隶身份，还封其为右相。
仲虺和伊尹认为商汤应先治理好商族内部，鼓励百姓农耕、畜牧，为灭夏建商打下坚实的经济基础，树立仁德之君的形象，争取各诸侯国站到自己的一方来。
一次，商汤外出见有人四面设网捕兽。捕兽的人祷告道："从天而落的飞禽，从地而出的野兽，从四方而来的动物，让它们全都坠落到我的网里吧。"
商汤听到以后，说："如果真如你所说的那样，你不是把天下的野兽都捕完了吗？只有夏桀那个暴君才会做这种事！"说完商汤收起了三面的网，教捕兽的人祷告道："禽兽想向左就向左，想向右就向右，想向高处就向高处，想向低处就向低处，我只捕捉不听我话的。"
很快，汉水以南国家的诸侯们听说了这件事，感叹说："商汤真是一个有德之君啊！他连野兽都关心到了。"于是，36国诸侯归附了商汤。对于诸侯国中不顺服的，伊尹建议商汤恩威并施，既笼络，又打击。
过去，部落的贵族们都非常迷信鬼神，将祭祀天地祖宗视为最重要的事。商附近的葛国没有按时祭祀，商汤命人前去责问。葛国国君说："葛国既小又穷，没有作为祭品的牲口。"
商汤听后马上命人送去牛羊作祭品。葛国国君吃掉牛羊，又不按时祭祀。商汤又命人前去责问，葛国国君推说道："我们没有粮食作祭品。"
商汤命人帮葛国国君耕田，并让一个孩子负责给耕田的人送饭，谁知葛国国君却将助耕的人和送饭的孩子都杀了。
商汤抓住这件事，出兵将葛国消灭了。
商汤的势力不断扩大，商汤认为时机成熟，决定出兵伐夏。但伊尹却不同意，他认为，如果没有必胜的把握，不能轻易出兵。
伊尹决定亲自到夏国住一段时间，观察夏国的动静。商汤为伊尹准备了很多土特产、贡品，派伊尹到夏都朝贡。
伊尹千里迢迢地带着随从、土特产、贡品来到夏王都。夏桀却不在王都，而是在河南的宫内和妹喜寻欢作乐。伊尹又前往河南朝见夏桀。
伊尹在夏都一住就是三年。伊尹见夏桀每天只知饮酒作乐，完全不理朝政，回来报告商汤。
伊尹回到商族以后，仍然不同意出兵。伊尹说道："夏建国四百多年，虽然桀暴虐无道，但夏王仍是天下尊崇的共主--天子，在诸侯中仍然有很大的威信，因此商不能伐桀，只有耐心等待机会。"
除其羽翼，攻入夏都
此时，夏王朝的众多诸侯国中，虽然有很多叛离者，有很多三心二意者，但夏王朝仍有大批追随者，尤以豕韦、顾、昆吾三国具有代表性。这三个国家势力强大，又与商较近。这三个国家执意与商为敌，他们不但时刻监视着商的举动，还经常向夏桀报告。商汤决定除掉夏桀的这三个羽翼。
商汤准备征讨豕韦的时候，夏桀派使臣召商汤入朝。在一个王朝中，天子召见诸侯是很正常的事，于是汤带着随从来到了夏都。夏桀将商汤囚禁在夏台。
商汤被囚禁以后，伊尹和仲虺四处搜集珍宝、玩器和美女献给夏桀。夏桀见到宝物以后非常高兴，下令释放商汤。商汤回到商族以后，率领大军，灭了豕韦、顾二国。
昆吾国国君见商汤灭了豕韦、顾二国，知道商汤很快就会攻打昆吾国，便报告夏桀，请求夏桀派兵增援，夏桀下令起"九夷之师"，准备征商。
