左宗棠（1812年-1884年），湖南省湘阴县人。左宗棠四岁时，祖父教给的诗句，他竟能记住。左宗棠六岁开始攻读"四书"、"五经"等著作，九岁学作八股文。
左宗棠最关心的是国家的命运，最感兴趣的是有关国计民生的学问。胡林翼和左宗棠是同年、同学。胡林翼八岁时被陶澍看中，招为女婿。左宗棠与胡林翼在一起谈论朝政腐败、官吏无能、民生困苦和西方各国的侵略。
道光六年（1826年），左宗棠参加县试，名列第一。道光八年，祖父母、父母、大哥都已去世，左宗棠的三个姐姐都出嫁了，只剩下他和长年在外的二哥宗植。
道光十年（1830年）十月，江苏布政使贺长龄回到长沙守丧。贺长龄是著名的务实派官员和学者，左宗棠前往求教。贺长龄把家中藏书借左宗棠阅。
1831年，左宗棠进入长沙城南书院。贺长龄的弟弟贺熙龄主持书院，贺熙龄也对左宗棠十分赏识。一年后，贺长龄回到江苏任职，六年后，升任为贵州巡抚。
道光十二年（1832年），乡试在八月举行。左宗棠的卷子被斥为"遗卷"，落选了。这次乡试正好赶上道光皇帝50大寿，道光皇帝下诏命考官搜阅"遗卷"。湖南主考官徐法绩独自一人，阅看五千多份"遗卷"，取出六名。
不久，榜发，二哥左宗植中第一名，得解元；左宗棠中第18名。
乡试后，左宗棠和周诒端结婚。周夫人和他同年生，性情贤淑，书香门第，家境宽裕。这门亲事，两家早就定下了。当时两人都已21岁，到了结婚的年龄，左宗棠只好来到湘潭结婚，入赘周家。左宗棠和周诒端感情和睦，岳母很赏识郎婿。但左宗棠生性高傲，颇感苦闷，感到耻辱。
左宗棠学习了地理学，计划绘制一幅全国地图，分省、分府图。他夜以继日，查阅古今图籍，绘制地图。周夫人端坐一旁阅读史书，两人配合默契。
左宗棠纵览神州大地，无限感慨，挥笔写下一副著名的对联，挂在居室："身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。"
冬天，左宗棠和二哥一同北上。次年正月，到达京师。考试完毕，不久发榜，左宗棠榜上无名。
八月，长女孝喻出生，左宗棠向岳母借几间房子，自立门户。道光十五年（1835年），左宗棠赴京会试，又榜上无名。
道光十七年（1837年），应巡抚吴荣光的邀请，左宗棠来到醴陵渌江书院担任主讲。生活清苦，但他从不懈怠。左宗棠注重诱导，不足几个月，学生都以学习为乐。
不久，两江总督陶澍阅兵江西，路过醴陵。陶澍是封疆大吏，政绩卓著。醴陵县令竭力款待，并请渌江书院山长左宗棠书写楹联。左宗棠对陶澍十分敬仰，挥毫书写一副对联："春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。"
一年多以前，道光皇帝连续14次召见陶澍，亲笔为陶澍读书的"印心石屋"题写匾额。陶澍知道是左宗棠所作，马上派人邀请，与左宗棠纵论古今，留左宗棠住下。第二天，陶澍和左宗棠游历醴陵，成为忘年之交。
道光十八年（1838年），左宗棠赴京会试，榜上无名。返乡路上，他去南京拜见陶澍。陶澍真诚款待，留左宗棠在总督节署中住了十多天。一天，陶澍提议让自己唯一的儿子（年仅5岁）陶桄，和左宗棠五岁的大女儿孝瑜定亲。左宗棠为了避免"攀高门"之嫌，婉言谢绝。陶澍笑道："以君之才，将来一定高过我"，左宗棠仍然婉言谢绝。
几年后，陶澍去世。陶夫人再三提及，贺熙龄也再三敦促，左宗棠才欣然同意。
第三次会试失败后，左宗棠遍读了南、北农事之书，对"区种"最感兴趣。几年后，他在湘阴买了一块田，亲自试验"区田法"，栽桑、养蚕、种茶、植竹等。道光二十六年，左宗棠编撰了一部《朴存阁农书》。
道光十九年（1839年）六月，陶澍逝世，家人迁回安化。第二年，左宗棠教陶澍的儿子陶桄读书，长达八年。
陶家藏书繁多，使左宗棠获益匪浅。他趁机钻研了有关时政、水利、盐政、漕运的学问，特别是兵学和洋务之学。
道光二十一年（1841年），英军占领香港，进攻广州。左宗棠写诗言志："书生岂有封侯想，为播天威佐太平"。
道光二十二年（1842年），英军占领吴淞、镇江。七月二十四日，清廷与英国签订丧权辱国的《江宁条约》。左宗棠大声疾呼："时事竟已至此，梦想所不到，古今所未有。虽有善者，亦无从措手矣！"
