李鸿章看到列强各国对先进武器"禁不出售，价值过昂"，中国仿造船炮，"外国疑忌，皆所不免"。阻力最大的不是来自列强，而是国内的保旧势力。愚昧无知的官僚们身居要职，强烈攻击李鸿章的"用夷变夏"。
他得到了慈禧的支持以后，从1865年起洋务派相继建立起以应用机器为基础的军事工业--江南制造总局和金陵机器局。江南制造总局先造枪炮，接着兼造轮船。金陵机器局，制造枪炮以及各种军需品。
开始时，李鸿章从"自强"出发，把西方的军事工业移植过来了，想加强清王朝的武装力量。可是，军事工业是庞大的经济体系中的一个环节，把它孤零零地移植过来，由于缺乏社会经济发展的基础，发生了很多畸形现象以及数不过来的困难：经费来源枯竭，原料燃料供应不足，技术落后，人才缺乏，管理制度混乱等等，严重影响了军事工业进一步发展。
1873年1月正式成立了轮船招商局，洋务派是从兴办军事工业转向兴办民用企业、从官办转向官督商办的第一个企业。
1887年，唐芦铁路正式建成，共花费十多万两银子。李鸿章看到唐芦铁路的修建与竣工未遭到顽固派的公开反对，于是把唐芦铁路接造到天津，改名为津沽铁路。
1891年，李鸿章主持在山海关段设立铁路局，规定这条路为官办。在李鸿章的筹划之下，关东铁路于1893年修到山海关。1894年，林西至山海关全长两百多里的 铁路正式建成通车。
自1881年至1894年十多年间，李鸿章在北方修建了六百多公里长的铁路线。
通商口岸开放以后，外资非法经营的工厂以及公用企业日渐增多，对煤炭和钢铁等需求量日益扩大。列强各国纷纷染指中国矿产。
洋务运动以后，中国军事工业和民用企业，对煤铁的需求量日益扩大。土法生产的煤铁价格高昂，质量很差。因此，只能向外国进口才能维持正常生产。当时，各通商口岸每年需进口煤炭10万吨，以供应中国的军事工业和少数民用企业的需要。结果，大笔银钱源源不断地流向了外国。
1880年8月，洋务派向外国订购的采煤机器源源不断地运到开平工地，1881年初正式开钻出煤。日产量达三百吨左右。1882年，日产量为五百吨左右，1883年就超过了六百吨。1884年下半年，日产量保持在九百吨以上，1889年突破了一千五百吨，1894年日产量突破了两千吨。同时，开平煤矿的利润不断增加。
李鸿章赖以支撑其海陆军建设的军工企业，主要还是沪、宁、津三局。沪局先后办了火药厂、枪子厂、炮弹厂、水雷厂和生产热钢与钢材的炼钢厂。宁局设备有所改进，有火箭局、洋药局、水雷局等。沪、宁、津三局直接促进了清军武器装备的近代化。
