慈禧（1835年-1908年），满洲的镶黄旗人，姓叶赫那拉，小名兰儿。
咸丰二年，兰儿17岁，正值风姿迷人之时，被选入宫。过验身那一关时，她突然想起了与情人荣禄做爱的事。转眼间她被脱得一丝不挂，小屋里放着一张长案，上面铺着洁净的棉被。老稳婆在她耳边说："躺上去吧！"
老稳婆两只富有经验的手，刚要插进她的大腿。兰儿喝道："好大的胆子！"老稳婆笑着说："这是规矩，你躺下，一下就检查完了。"
兰儿把手上的翡翠戒指脱下来，塞到老稳婆的手中，老稳婆说："叶赫那拉氏查验完毕，完美无瑕。"
她和众美女被带到皇帝和皇太后面前，皇太后阅览过兰儿的资料，把手一摆，她被编在宫女之列。三年后的一天，咸丰带着妃嫔游玩，忽听林子里有莺莺歌声。原来兰儿见不着皇帝，专门躲在咸丰出入的地方唱歌。翌日下午，太监安得海拉着她就往御春阁跑去。
"你叫什么名字？朕怎么没见过你？"
兰儿柔声答道："回万岁爷的话，奴婢叫兰儿，万岁爷不召唤，奴婢哪敢见驾？"
"抬起头来，让朕瞧瞧！"咸丰皇帝淫眼圆睁，见兰儿广额丰颐，柳眉杏眼，流波带媚，粉靥生春，娇艳欲滴。咸丰吩咐兰儿进屋侍候，那天她正好逢上了"天葵"的尾巴，咸丰帝没有分辨出那是什么血。
天随人愿，兰儿为咸丰帝生下唯一的皇子，即同治皇帝载淳。咸丰皇帝亲自下旨，加封兰儿为懿贵妃。
兰儿，被封为懿贵妃之后，开始暗中谋揽大权。咸丰帝看到奏章就头疼，懿贵妃主动帮他批览奏章。后来，咸丰帝为她镌刻了一颗"同道堂"的玉玺，只要盖了"同道堂"的印就等同于御章。
咸丰十年十月二十四日，清廷与洋人签署了《天津条约》，各国公使到北京晋见清帝，但咸丰却在热河纵情色欲。
咸丰十一年（公元1861年）七月，咸丰帝因纵欲过度患了"马上风"。临死前，他交给孝真皇后一个遗嘱说："懿贵妃母以子贵，尊为太后，但她生性阴狠。如果她拨弄是非，侵害到你的安全时，你将朕的遗嘱向群臣宣布，将她赐死。"第二天，皇帝驾崩。
咸丰临死时立六岁的载淳为帝，即同治帝。同治的两位母亲，一位是孝真皇后钮祜禄氏；一位是其生母兰儿，懿贵妃叶赫那拉氏。同治即位后，尊孝真皇后为母后皇太后，徽号慈安；尊生母为圣母皇太后，徽号慈禧。人们称慈安为东圣，慈禧为西圣。
咸丰临死时任命怡亲王载垣、郑亲王端华和户部尚书肃顺等八位大臣为赞襄政务王大臣。为了防止两宫皇太后干预朝政，咸丰赐给皇后一方"御赏"印，赐给小皇帝一方"同道堂"印，小皇帝的印由生母慈禧掌管。谕旨上只要盖上了两方印，谕旨就是皇帝的旨令。
肃顺等八大臣认为大权在握，认为两宫及恭亲王不必看重。他们陶醉于封官许愿，以便扩充自己势力。与此相反，恭亲王奕正在为政变积极作准备，许多官员绞尽脑汁为其出谋划策。
手握重兵的兵部右侍郎胜保密切关注着双方的实力对比。9月11日，胜保与山东巡抚谭廷襄同上奏折，恭请皇太后圣躬懿安。八大臣降旨特准胜保前来叩谒。同一天，八大臣向另一手握重兵的科尔沁亲王僧格林沁发函，特恩他叩谒梓宫。八大臣处在控握最高领导权的狂热兴奋之中。
九月二十三日（10月26日），咸丰帝的灵柩启行回京。回程的队伍分两路。一路是两宫太后和幼帝的队伍，载垣、端华、景寿、穆荫各大臣扈从；另一路是梓宫队伍，由肃顺、仁寿、奕、陈孚恩、宋晋等扈从。睿亲王仁寿、醇郡王奕负有监视肃顺的使命。
二十八日，慈禧抢先回到了北京，比八大臣早到四天。慈禧和慈安垂帘听政，同治皇帝也南面而坐。慈禧发布上谕，解除八大臣职务。载垣、端华立即被捕，肃顺等人在路上被捕。
1861年11月8日，慈禧发布上谕，否认咸丰的遗诏，下令将肃顺处死；赐载垣、端华两个亲王自缢；其余五人被革职或充军。11日，载淳正式登上帝位。1861年12月2日，两宫太后正式"垂帘听政"。
