盛宣怀（1844年-1916年），江苏武进人，字杏荪，号愚斋。父亲盛康，曾以布政使衔任湖北盐法武昌道等官职。
从1861年起，盛宣怀随父在湖北住了6年之久。这段时间，正是盛宣怀增长见识的黄金时间，盛宣怀经常与鄂中贤士切磋时务，渐渐地对八股文失去了兴趣。同治五年（1866年），他回常州原籍应童子试，中了秀才，以后三次应乡试均名落孙山，从此绝意于科举。
同治九年（1870年），李鸿章奉命督师入陕，进攻回民起义军，正值帐下用人之际，杨宗濂推荐了盛宣怀入幕。李鸿章早年与盛康交好，对这位世侄颇为赏识，当即委任他为行营文案兼充营务处会办。从此盛宣怀随侍在李鸿章左右，这是他一生有所作为的起点。
镇压起义的风火未熄，天津教案发生，西方列强陈兵上海，清廷束手无策，速命李鸿章及其所部淮军从西北前线赶回直隶，以防沿海不测之变。
一到天津，盛宣怀就被任命为会办陕甘后路粮台和淮军后路营务。这是一个重要而且流动性大的工作，独立性颇强，且辛苦无比。虽说官阶不高，但为他来往于津沪等地提供了方便，接触到了不少新思想与新事物，如新机器、新技术。同时，他结交了不少新朋友，为日后投身洋务事业奠定了基础。
盛宣怀的职衔提升得很快，从军逾年，即荐升知府，道员衔，获得花翎二品顶戴的荣耀。
第二次鸦片战争以来，外国轮船日益增多，揽载客货，获利甚丰。盛宣怀想自己办轮船航运，夺回利权，并在同治十一年（1872年）上书李鸿章，建议设立轮船招商局。李鸿章同意，并让他筹办此事。
从此，盛宣怀开始了一生的创办洋务企业的活动。
招商局初为官办，主要是运漕粮。几个月后，招商局就维持不下去了，只得筹议商办。
李鸿章想让盛宣怀为总办，但考虑到招股集资主要面向买办商人，于是任命买办唐廷枢为总办，盛宣怀为会办。不过，这个会办兼管漕运和揽载，地位相当重要。
轮船招商局的主要竞争对手为美国旗昌轮船公司。招商局对旗昌的胜利，盛宣怀起了很大作用。他始终坚持"以我为主，振作商局"的方针，强调团结一致，协力进取，终于反败为胜。旗昌虽有资本两百万两，招商局资本仅有十万两，但招商局还是将其吞并。
兼并旗昌后，招商局主要同英商太古轮船公司和怡和轮船公司竞争。这两家公司为挤垮招商局，采用旗昌的手段，降低运费，结果同样无功而返。
此时，招商局名为官督商办，实际上未派"督办"，盛宣怀便多方活动为自己争取督办一职。不过，他未能如愿，在光绪八年（1882年），反受弹劾而暂时离开了招商局。
1883年，招商局银根紧缺，徐润挪用公款事发，盛宣怀趁此机会把徐润整得狼狈不堪，最终还迫使唐廷枢调离招商局。
盛宣怀如愿以偿当上了招商局督办之职。因代理天津海关道，盛宣怀把局务交由马建忠负责。此时正逢中法战争，招商局轮船的行驶受到了影响，在盛宣怀的授意下，马建忠将轮船售与美国旗昌洋行，并期望其照常营业继续取利。
光绪十二年，盛宣怀出任山东登莱青道，他把招商局的机构分为八个股，由会办马建忠等人掌管，让他们互相制约。在局中马建忠的地位最高，但权力却仍是由盛宣怀把持。
一年后，盛宣怀借款三十万镑，赎回招商局的船产，非常不容易。
经过盛宣怀的一系列整顿，招商局不仅恢复了原状，还有了发展，增强了商业竞争能力。
