张謇（1853年-1926年）的家庭不是很富有，他参加科举考试受到了学官的敲诈勒索。张謇的父亲张彭年在无奈之下，便让张謇冒充如皋张驹的孙子，改名为育才，参加如皋县试。张彭年接着又付给张驹一笔酬金。1870年，张謇17岁的时候，院试告捷，他中了如皋县的秀才。
不料，如皋张驹借机进行敲诈，从1868年到1873年五年里，张謇倍受张驹欺凌敲诈。为了逃避灾祸，张謇几次外逃避祸。通州知州孙云锦和海门训导赵菊泉等人看重张謇的才学，多次奔走替他疏通，1873年张謇才恢复了原籍，转为通州秀才，如皋张驹也不再纠缠了。
此后，张謇便投在海门训导赵菊泉的门下求学，赵菊泉对学生们非常严厉。
这场冒籍风波令张謇一家负债多达一千多两，几乎到了倾家荡产的地步，张謇为了还债，只好外出担任别人的幕僚。
当张謇21岁的时候，孙云锦调到江宁发审局任职，看到张謇家里度日很艰难，于是请张謇做私人秘书。张謇从此开始了游幕生涯。
因为孙云锦的关系，张謇结交了驻守在浦口的庆军统领吴长庆，吴长庆非常赏识张謇的才华，几次招张謇到自己的府上做幕僚。1876年6月，23岁的张謇来到吴长庆的府上做了幕僚，一个月的俸银为二十两。吴长庆对张謇十分器重，让张謇参与军中要务，起草文牍信函。这时，张謇又参加了几回科试、会考，成绩都非常优异，张謇的才华得到了两江总督沈葆桢、学使夏同善等人的赏识。
吴长庆常常把张謇的文章送给社会名流传阅，使张謇跻身于名流之间了。
1880年，吴长庆到北京觐见，带着张謇一同前往。张謇首先结识了清流派主将张华奎，张华奎是两广总督张树生的儿子。另外，张謇还与袁昶等人建立了很深的友情。
同年，袁世凯来投奔吴长庆。吴长庆深知袁世凯学识不精，请张謇在读书等方面对袁世凯多多点拨。
袁世凯刚开始时，对张謇很是恭敬地称为老师，过了不久就改称先生了。日后袁世凯随着地位的提高，他在信中竟然称其为张翁，甚至张兄。
吴长庆在1884年去世后，张謇委婉谢绝了两广总督张之洞的聘请。后来，张謇又谢绝了李鸿章的邀请。一时间张謇又以"南不拜张，北不投李"获得了更高的声望。
1885年，张謇赴北京参加了顺天乡试，副考官翁同和听说张謇来到北京了，亲自到张謇借住的旅馆去慰问。在判卷时，考官童华把张謇考卷放在了第六名，后来经过正考官潘祖荫以及副考官翁同和的努力争取，童华才改判其为第二名。
从清朝以来，南方士子高中第二的，在张謇以前仅仅有两例。那时候，人们把取得这个成绩的南方人称作"南元"，从此张謇更加引人瞩目。
1889年，张謇参加了会试。那时潘祖荫作为主考官之一，他辨认了很久，认定一份卷子是张謇作的，就把它放在第一名上了，然而开封的时候，却是无锡人孙鼎烈。潘祖荫对此事非常悔恨，等孙鼎烈前来拜见他的时候，潘祖荫竟然躲着不见。
1890年，恩科会试，考官竟然把无锡人陶世风的卷子当成张謇的了，判为第一名，结果张謇又没有当成状元。
1892年会试，主考官翁同和不断地嘱咐房官们仔细查阅，必须把张謇的卷子给选出来。结果又错定了别人。
翁同和悔恨得老泪纵横，张謇得知以后，也感叹天意的捉弄。
1894年的恩科会试，翁同和又当上了主考官，这次翁同和又准备把状元的位置交给张謇，终于辨认出一份试卷出自张謇的手笔，翁同和连忙批上"文气甚老，字亦雅，非常手也"的评语，把它放在了第一名的位置上，使张謇在41岁的时候高中了状元。
其实，这次会试张謇本不愿参加，只不过父亲的再三督促因此才勉强来京赴考，然而却真的中了状元，张謇觉得它就像是从天上掉下来的一样。
此后，张謇在翁同和的暗中提拔下，逐渐成为帝党派人物。
直接促使张謇从事商业的是当时就任两江总督兼南洋大臣的张之洞。1896年2月，张之洞委派江苏通州张謇、苏州陆润庠、镇江丁立瀛分别在通州、苏州、镇江开设商务局。陆润庠也是状元，在苏州开办了苏州纶纱厂。陆润痒与张謇一同获得了"状元办厂"的美名，他们为士大夫投身于商海、开办实业做出了非常好的榜样。
江苏通州棉花品种很多，产量十分高，是重要的产棉花基地，为张謇开办棉纱厂创造了十分有利的条件。
张謇决定借助当地的优势，创办大生纱厂。由于商办筹资集股十分困难，张謇被逼无奈，只好引入官股。
1893年，张之洞为在武汉开设南纱局，曾向英国购买了纱锭4.08万锭。后来，由于重重阻碍，南纱局没有建成，这些机器就扔在上海杨树浦码头上。
张謇在筹集资本陷入了困境以后，便去找张之洞商议。张之洞将这批纱锭推荐给张謇，双方于1896年11月签约，把这批原价七十余万两的纱锭，折价为五十万两，作为官本折股，另外再由商办集股五十万两，总共一百万两开设大生纱厂，从此大生纱厂变成了官商合资的企业。
1899年5月，大生纱厂由于开始小批量投产，流动资金非常短缺，不过当第一批棉纱售出以后，立即又购买了一批棉花，就这样周而复始，进入了良性循环。
1899年5月，大生纱厂日产粗纱20大包，到了9月时，日产高达36大包。到了第二年，日产已经达到45大包了。由于棉纱的价格不断看涨，因此1899年9月份，大生纱厂出售棉纱所得的资本，已经能够保证一切费用了。于是，大生纱厂首战告捷，转入了全面开工的阶段，开工当年就获得纯利润38712两，第二年利润增加到118936两。
张謇和沈燮均等股董深受鼓舞，于是扩大生产规模，增添分厂以及购买机锭，使得出产机纱的数量增加了一倍。到了1907年的时候，他们在江苏省启东地区投资了八十六万两白银，购置了纺纱机2.6万纱锭，创办了大生第二纱厂，大生纱厂从此进入了全面发展时期。
张謇在开办大生纱厂获得成功后，还依据生产与市场的需要，开办了通海垦牧公司，以满足纱厂原料的供应。
自1901年起，在实力雄厚的大生纱厂的支持下，张謇用"状元的头脑"以及灵活的经营方式开展了多元化的投资，依次开办了农垦、机器、交通、食品和印刷等企业，组成了一个以大生纱厂为核心的资本财团，开创了我国民族工商业资本财团的首例。
张謇投资的这些企业，多数是以大生纱厂为核心，同大生纱厂有直接或者间接关系的企业。1906年，张謇开办的资生铁厂其实是专门为大生纱厂修配机件开办的；泽生水利公司属下的大达内河小轮公司、大达外江轮步公司、大中通运公司、达通航业转运公司、泽生船闸公司是为了给大生纱厂提供航运服务业务的；1905年他开办的懋生房地产公司是为了买地造房，给大生企业集团职工提供宿舍租赁服务业务的，它们和大生纱厂互相依赖，相互联系，形成了一个紧密的企业系统，有效提高了大生集团的经济效益，从而推动了整个通州地区经济的大力发展。
张謇又积极投资新兴的产业活动，比如1907年先后向江苏省铁路公司、徐州耀徐玻璃厂等参股投资，有的并没有取得成功，不过在张謇的实业活动中有一个总目标--实业救国。
