任祭酒力挽颓风育人才回故乡祭扫亡妻丁母忧
嘉靖十八年（公元1539年），徐阶被授任为司经局洗马。可是这洗马究竟是什么样的官儿呢？明张岱的《快园道古》讲了个笑话，说有位杨文懿任职洗马，向朝廷请假回乡，途经一驿站歇夜。那驿丞不知洗马是什么官，就问：“杨公任职洗马，不知一天要洗几匹马？”杨笑答道：“勤则多洗，懒则少洗。”说话时有人报称：“御史大人来此，须在驿站歇息。”驿丞一听御史大人到，就催促刚安顿下来的杨赶快腾出房间。杨不紧不慢说：“不妨，待御史驾到，再腾房不迟。”不多时，御史来到，驿丞忐忑不安，觉得慢待了御史，谁知御史见了杨文懿纳头便拜。那驿丞这才明白自己弄颠倒了，这不起眼的洗洗马的官儿，品阶竟比御史高，赶忙道歉不迭。洗马是太子的侍从官。所谓洗马，取的是太子出行，跑在车驾之前也即先于马前之义。洗马是司经局行政长官，系詹事府属官，掌管经史子集等典籍、朝廷的典章制度，负责各类图书的搜集、编辑、储存，收藏全国各地进呈太子的图册，以备太子御览。詹事府是为太子服务的三品衙门，统掌府（即詹事府）、坊（左春坊、右春坊）、局（司经局）之政事。
嘉靖十八年（公元1539年）二月，嘉靖册立了皇太子，这就是嘉靖的次子朱载壑。当时因长子朱载基生下两个月夭折，嘉靖膝下仅有三位皇子，载壑之外，尚有三皇子载垕、四皇子载圳。后又生四位皇子，都未满一岁去世。
那载壑生于嘉靖十五年（公元1536年）十月，年仅四岁册为皇太子，自然得配置侍从官员，以便辅导，夏言就推荐了徐阶。因为徐阶在浙江、江西主抓学政，有培养人才的经验；又因夏言系江西人氏，从亲朋那儿，听得不少对徐阶在江西主抓学政的好评，徐阶由此才得以返京，担任京官。具体事务是为太子讲解《尚书》、《春秋》、《资治通鉴》、《大学》、《贞观纪要》；向太子阐述当今朝廷处理军国大事的过程，解释外交上的举措；掌管和撰写太子向朝廷的奏表以及下达诸衙门的咨询文书。
徐阶奉母携新夫人张氏进京任职，一路上心想，不知老对手张孚敬近况如何？谁知进京以后方知，张孚敬已于四年前致仕，三月前去世了！徐阶心中不免惆怅，想人生譬如朝露，转瞬即逝，倒不如少倾轧多建功，留名青史。徐阶任职洗马不到一年，刚熟悉事务，又被授任为国子监祭酒。国子监属礼部，系二级衙门，大明国子监兼具双重职能，既职掌全国学府的训导与政令，相当于今之教育部，又是全国的唯一的高等学府。祭酒既是国子监最高行政首长，又兼具最高学府校长之职。徐阶从詹事府的属官，一跃而为国子监的首脑，还是夏言这位伯乐的力荐。
大明的国子监分北监和南监。北监设在京师，南监则在南京，学员通称监生，生源来自会试落榜举人，称举监；府、州、县学推荐，称贡监；高级官员和功臣后代，称荫监；交纳钱物买到监生资格者，称例监；来自国外如高丽国、日本国的监生，称外国生。学习内容自然是四书五经加以《大明律令》，包括习字、习射。讲堂有六，级别三等，正义、崇志、广业三堂为初级，修道、诚性二堂为中级，率性堂为高级，依次升级，率性堂监生考核合格，便可待补为官。显而易见，国子监是培养官员的中央学府。
为国子监祭酒，如果墨守成规，那自然是很稳当的，但徐阶深感官场风气的颓败，拉关系走门路奔竞成俗，跑部要官买官贿赂公行，国有灾难而不忧，不是祥瑞也假称祥瑞报喜邀宠，落井下石，逢迎拍马，弄虚作假。这种颓风，从官场影响到学校，致使地方学校的秀才、国子监的监生放弃苦读，争找门路，不事修养，逢迎拍马之风渐起。不杀此风，是难以培养出治世良臣的。
徐阶新官上任，不喜反忧。
一天，在阳光照耀下，国子监房上的青琉璃瓦顶熠熠生辉。徐阶正坐在敬一亭东厢的署内思索加强管理的举措，诚心堂的助教来报，发现两个监生，违犯监规，居然夜出监门狎妓，请示如何处置。这处置是不难。但徐阶想，何不以此事为契机，加强管理和教育？他的思路渐渐清晰了。他开出了几张药方：一是拒诱方，采取“筑墙”措施，禁绝无故外出，拒社会上的诱惑；二是求道方，读书不为死记硬背，为求道；三是修养方，明确求道的最大障碍是自己做不得自己的主；四是醒酒方，要清醒，只有克己。对读书成绩差的监生，则勉励进取，不自暴自弃；提倡明天理，亲亲、仁民、爱物；励志，大器可以晚成。与此同时，加强考核，把所有监生分优秀、不良两等，奖优秀，劝不良，重奖由不良而转优秀者。此时，徐阶腹中的四书五经、阳明心学的心得，有了用武之地——为监生开课讲授。这些说教后来以语录的形式全收在他的集子里。这些语录，有关世道人心。比如立志，他认为做学问如果只是立下志向，一旦失掉志向，百事都做不成比如讲到自主人只有自己给自己做主，才不会被外界诱惑。富骄贫谄，只是因为自己的私欲没有去除干净。自己做不了自己的主因此志向也很容易受到外界诱惑而失去；讲到克己，徐阶说人未饮酒时事事清楚，到醉后事事昏忘，又到酒醒后照旧事事清楚，才知道昏忘是酒，清楚是心之本。假如人不被私欲迷了本心那么做事情绝对不会有昏忘的忧虑，不一而足。
这位祭酒对监生的讲学全盘针对官场的弊端，经过十七年的沉浮和摸爬滚打，对嘉靖朝的吏治之弊，徐阶显然已经洞察。在国子监学生包括司业（副长官）看来，这位新祭酒的新政也实在多。这不，他又将在浙江刻印的《岳武穆遗文》分发下来人手一册，提倡起爱国忠君来了，提倡起“文官不爱钱，武将不怕死”的精神来了。一时间，国子监上中下三级六个讲堂，响起了“怒发冲冠，凭栏处”的朗朗读书声，监生们精神面貌为之大变。
任职祭酒不到一年，国子监学生的学业蒸蒸日上，自然引起了礼部的关注。其时的礼部，因夏言官运亨通入了内阁，尚书一职便由严嵩继任。对声名鹊起的徐阶，严嵩的态度是肯定的，因为国子监毕竟是下属衙门，有了政绩，礼部颜面有光。再说徐阶这位祭酒又是夏言拔擢的，自己的礼部尚书一职，也是夏言推荐，今后仰仗夏言的地方还多，为取悦夏言，自然顺水推舟说几句对徐阶褒奖的话，也在情理之中。
于是，严嵩决计召见徐阶，在尚书署严、徐初次做了晤谈。徐阶看到的是一位颇有长者风度的老人。江西人一般身材不高，严嵩却颇高，一张脸上阔下狭，双眉较浓，眉梢向上微挑，两目有神，上唇有髭，形成一中间高两端低的弧形，下巴小小一撮须。寒暄过后，严嵩问了问国子监的状况，对徐阶略有褒奖，未做深谈就让徐阶回去了。徐阶不免狐疑，正儿八经把自己传来，就这么几句话打发了？其实，对严嵩来说，这是一种姿态，一个过场，在官场上，不摸对方底细，如何敢做深谈？算是做给夏言看的吧。
严嵩，字惟中，号介溪，成化十六年（公元1480年）生人，系江西袁州府分宜县（今江西分宜）介桥村人。所以后来史书，称之为严分宜。他出身布衣，家境并不富裕，经过寒窗苦读，于弘治十八年（公元1505年）金榜题名，入选翰林院为庶吉士。正德二年（公元1507年）庶吉士结业，授官翰林院编修，可谓少年得志。
谁知正德三年（公元1508年）严嵩祖父弃世，严嵩的官场生涯中断，回乡守制。不料祸不单行，正德四年（公元1509年），母亲又离开人世，从母亲去世起算，严嵩又得顺延守制三年。按理正德七年（公元1512年）严嵩便该起复，但他看到那正德皇帝荒淫无道，政事不理，阉官刘瑾擅权，忠良之士屡受迫害，便不求起复，隐居家乡的钤山，筑钤山堂，专心读起书来。他“游名山大川，览胜录幽，著述日丰”，成了一位名士。与李梦阳、王守仁、王廷相等当代名士兼达官都有文字之交，知名度日高。正德七年（公元1512年）至正德九年（公元1514年），毕两年之功，严嵩修成家乡的《袁州府志》。如果说严嵩学富五车，可以说是当之无愧，更何况他还练成了一手好书法。正德十一年（公元1516年），他重返仕途，先后在翰林院、国子监供职。
正德驾崩，嘉靖继位，大礼议起，其时严嵩在南京任职。这位清流中人，世人对他寄予厚望，却不幸与同在南京任职的张璁、桂萼成了莫逆之交，他应邀当了桂萼之子的座师，桂萼因议礼而骤贵，严嵩就被提拔为吏部侍郎，成了大礼议的既得利益者。待到当上礼部尚书，已年逾花甲了。
徐阶的仕途似也不顺，口碑甚好时，母亲不幸去世，徐阶悲痛欲绝。但悲痛中的徐阶又很清醒，立马向朝廷报告，请求丁忧。如果迟报，或是贪恋官位隐匿不报，就会遭到严惩。因为封建时代标榜以孝治天下。凡朝廷官员祖父母或父母去世，必须离职守孝三年（说是三年，实际上是二十七个月），谓之守制。这期间不能嫁娶，不能赴宴。
守制期满，或复职，或调任，谓之起复。同时，徐阶又上书朝廷，请求对母亲和妻子可久的封赠。鉴于当时徐阶已是四品大员，所以皇帝诰封顾夫人和可久均为恭人。
徐阶和张氏一身重孝，租船一艘，船上竖一幡，上书“诰封恭人”字样，护母亲灵柩回到松江。大哥徐隆、四弟徐陟（其时三弟徐陈已去世）、四个妹妹以及已经十岁的儿子徐璠，都在杨家渡口迎丧，一时间哭声震天，令人闻之落泪。
因哀伤过度，兼以旅途劳顿，到府以后，徐阶不免心神恍惚，便命人请来小知也、四空，商议把母亲的丧事办了，择日葬入蒋泾南茔父亲的墓中。墓道两旁，增置了四个石翁仲，显得很是气派。
隔了半年，徐阶又去可久墓地祭扫，见墓地逼仄且墓碑上还刻着“沈氏安人仲恒之墓”字样，见墓思人，想起了可久可爱的模样以及在仕途上对自己的辅佐，不禁大放悲声。安人是六品官员母、妻的封赠，而今可久已是恭人，皇命不可亵渎，徐阶便思量着为可久迁葬。妻子张氏倒也大度，表示支持，便又请来小知也、四空，择日迁葬非字圩白洋滩。墓地规格也和父母一样，有墓道，两旁也是两对石翁仲。迁葬事毕，徐阶洒泪撰写了一篇催人泪下的《沈恭人迁葬祭文》，追述了母亲对可久“汝非吾妇，吾子吾女”的赞叹。回忆了“吾时犹贫，赖汝扶持”的依赖，“待我弟妹，恩礼兼至”的贤淑，对自己“衣先我寒，食先我饥”的呵护，表示了初葬简陋的愧疚，诉说了“汝之德音，在我心曲，婉婉令仪，亦存我目”的缅怀，表达了自己“百岁之后，与汝同藏（葬）”的心曲。直哭得周遭林木瑟瑟有声，附近鸟雀纷纷惊飞，在场之人，无不潸然泪下，继室张氏，也不住拭泪。
此后几日，见到张氏夫人，徐阶不觉讪讪。一天，他忐忑不安地对张氏说：“我对可久情深如此，你不会见怪吧。”谁料那张氏却说：“夫君对可久姐情深意笃，是性情中人，嫁夫如是，妾复何求？”这回答非常得体，也足见大度，徐阶之心稍安。
说起张氏，亦非等闲女子，出身官宦之家。她的祖父张蓥，经顺宗、代宗、宪宗、孝宗四朝，历官江西按察使、陕西布政使、河北巡抚、刑部尚书，于孝宗弘治六年（公元1493年）死于任上，被加封太子太保，谥号庄懿。在松江，张蓥人称“三可惜”，其名言是“此生不学，一可惜；此日闲过，二可惜；此身一败，三可惜”。张氏之父乃大名府（今河北大名县）别驾（知府佐官，相当副知府）张岦，讳鹤少，颇有名望。在这种严以律己，积极有为的家庭氛围中长大的张氏，自幼便饱读诗书，重视修身，是位品学兼优的淑女。嫁徐阶时芳龄十七，小徐阶十三岁。她明知嫁过去只是续弦，而且对方已有一子，明知对方官职从四品，与一品大员的祖父相去甚远，却乐意。松江谚云：“六月的日头，蛮（后）娘的拳头。”小小年纪的她就不信这后娘做不好。见丈夫对原配情重爱笃，不仅不生醋意，反倒觉得可以托付终身。
葬母葬妻两件大事尘埃落定，小知也、四空就和徐阶话别，徐阶这才发现十年不见，那四空依旧丰姿绰约，一身僧服，遮不住肤如凝脂。至于那小知也，更是出落得一表人才，圆脸大耳，肤色白净，如果不披一身袈裟，是位白面郎君，披了一身袈裟，倒像戏台上的唐三藏，心中不免羡慕。四空和小知也，也觉得徐阶变了，举手投足有了贵气，说话缓慢稳重，人却变得老气了。寒暄过后，徐阶呼家人用轿子送小知也回寺，那小知也一摆手说：“毋庸多事，贫僧坐船即可。况且，和尚哪有坐轿子的理？那轿子还是用来送四空吧。”徐阶见状，便与小知也话别，然后一顶小轿，把四空送回庵中不提。
送走二人，张氏便爱怜地对徐阶说：“大事已毕，夫君不可过于哀伤，也应将息身子，看那小知也年龄与夫君相仿，但看上去比夫君年轻多了。”徐阶闻言，真想揽镜自照，但居丧期间，不可唐突，便说：“夫人所言极是。”
从此，张氏亲自下厨，大鱼大肉是使不得的，但熬粥煮饭，烹调些豆腐蔬菜，日日翻新，尽量可口，对徐阶百般照料。
