话说这票拟，是内阁权力的象征。票拟是代皇帝草拟各种文书、诏令，包括对六部、百司各种政务奏请的批复。票拟经皇帝允可，就由内监批红，就是依照内阁票拟的内容用朱书楷笔批复，然后颁发六部、百司。说得直白些，票拟权即代替皇帝做出决定的权力。可是因为翟銮的资历比严嵩老，票拟权就落到翟銮的手里。严嵩很不甘心，就处心积虑，要挤走翟銮，独揽票拟大权。
嘉靖二十二年（公元1543年）九月，入阁才一年的严嵩小试牛刀，害死了宿敌叶经。这叶经官居山东巡按御史，两年前曾弹劾严嵩受贿，被严嵩掩饰了过去。此次山东乡试题有《防边》一策，题中有寇屡犯边，常“饱掠”而去，应如何应对一问。嘉靖阅后突然震怒，说今年寇未深入，何来“饱掠”？这不是公然讥讽朝政吗？见此情景，严嵩策动言官上书，请逮考试官。严嵩瞅准机会对嘉靖说：“此次山东乡试，背后系御史掌控。”嘉靖怒不可遏，斥叶经“狂悖”，杖责八十，叶经伤重而死。就这样，严嵩除掉了眼中钉。这是严嵩一生中“借事激上怒以杀异己”的开端。得手以后，严嵩胆子更大，又借对官员大考核，除掉了言官谢瑜、王勰等与叶经共同弹劾严嵩的七位官员。嘉靖二十三年（公元1544年）八月，首辅翟銮的儿子汝俭、汝孝与他们的老师崔奇勋、翟銮的姻亲焦清都中了进士。严嵩觉得这是天降机遇，便暗中嘱咐言官王交、王尧日弹劾翟銮营私舞弊。嘉靖批复命吏部、都察院协同勘查。翟銮不服，上疏为己辩护，嘉靖震怒，说：“朕已命吏部、都察院勘查，翟銮应静待结果，怎能上疏辩驳，扰乱视听！”嘉靖即下旨将翟銮及二子，连同众考官削职为民，会试及乡试主考革职囚禁。严嵩终于心想事成坐上了夏言那把交椅，独步内阁。
半年后，为取得嘉靖欢心，严嵩奏请嘉靖说：“内阁仅臣一人，实为不妥，请宣诏吏部尚书许缵、礼部尚书张壁入阁，共掌阁事。”嘉靖阅疏心喜，觉得严嵩不愿独揽大权，有度量。其实，严嵩此举只不过摆摆样子，弄几个听话的入阁，谁知弄巧成拙。原以为许缵、张壁二人老实巴交，让他俩入阁，一为自己揽誉，二来自己的主张能以内阁名义实施，不致独自承担责任。谁知许缵入阁后见严嵩独揽大权，只是把自己当摆设，就屡次上书请求致仕，而张壁不久又去世。嘉靖略一沉吟，许缵入阁后为何屡屡上书请求罢职退休呢？多了一个心思，就容易察觉问题，嘉靖终于明白了严嵩表面柔媚，实则强横的两面性格。
请求许、张入阁，名为大度，实则作秀。嘉靖最容不得手下大臣大权独揽，又想敲打一下严嵩，便又下旨，令原大学士夏言复职。
嘉靖二十四年（公元1545年）十二月，夏言重返京师。从这年起，内阁成员为夏言、严嵩两人，这一局面持续了三年。可怜那严嵩，在首辅的太师椅上屁股还未坐热，又拱手让了出来。夏言重返内阁，看透了严嵩的为人。史称所有的批复都是夏言做出的，严嵩对此不敢说一句话。严嵩没有话语权，所以对夏言恨之入骨，结果自然是斗争的尖锐化、白热化。
闲居三年的夏言再次复职，年已六十有四，士大夫们对夏言的复职都“深以为快”，因为严嵩的贪渎已经暴露，只有夏言能压制他。夏言的行事风格依然未变，勇于任事，正直廉洁，恃才傲物。但心态有了些变化，即史书所说“颇修恩怨”。谁反对过自己，就压制谁，所以吏部尚书唐龙被罢黜，其他几位官员或被戍边，或被斥逐，这些举措也使天下失望。但夏言有两件事还是处理得很好，一件是支持三边总督曾铣收复河套的主张，一劳永逸，消弭边患。为此他被严嵩诬陷送掉了老命。一件是推荐徐阶兼任翰林院学士，无意中为自己的政敌预设了一个掘墓人。
嘉靖二十五年（公元1546年）朝中发生了关于收复河套的争议。河套指的是贺兰山以东，吕梁山以西，阴山之南，长城之北的一片土地，包括银川平原、鄂尔多斯高原以及黄土高原的部分地区，分属宁夏、内蒙、陕西。因为黄河流经此地时先沿贺兰山向北，受阻于阴山，折向东流，然后又沿吕梁山折向南行，再折向东，形成了“几”字形，大片土地就被黄河套在“几”字形中间，所以史称河套。明初国势强盛，河套地区纳入大明版图。土木堡之变以后，北方蒙古族势力开始南侵，大明不得不在长城以北增筑边墙防御。
到嘉靖时，河套失守已近百年。其时蒙古鞑靼族首领俺答，屡从河套入侵，扰得鸡犬不宁。就在嘉靖二十六年（公元1547年），俺答领兵三万进犯，狼烟四起。大明如何应对，出现了争议。总督宣大都御史翁万达，主张防御，在宣府、大同花六十万两帑银修边墙八百里，并议请与俺答实行边境贸易；而总督陕西行省甘肃、延绥、宁夏三边的曾铣则主张出兵收复河套。夏言虽年过花甲，但建功立业志未泯，主张收复河套。喜欢在脸上贴金的嘉靖，也希望收复祖宗失去的国土，永垂青史，便命内监立刻批红，以诏书形式下达，让大家出谋划策，拿出收复河套的方略，并拨修边费二十万。
诏书下达，廷臣激奋。徐阶在翰林院也兴奋异常，向庶吉士们传达皇命，让庶吉士议论收复河套的方略。一天，徐阶旁听庶吉士们的议论，发现有个身材修长，面目清秀的庶吉士只听不言，比较深沉，似乎有些像少年时的自己。不知怎么，徐阶心中有些喜欢。议论结束，徐阶便把这青年留下。“足下尊姓？”“学生姓张，贱名居正。”“春秋几何？”“二十有三。学生侥幸，今年得中进士。”“来多久了？”“不久。”“缘何不发一言？”“禀学士，学生以为，孔子论政，开口便说‘足食’、‘足兵’，可见富国强兵乃治国要义。而今国未甚富，兵未甚强，且国家失河套近百年，非不欲复套，实乃力不足也。”张居正侃侃而谈，述说了收复河套的必要，表达了准备必须充足，以期一战而定，万不可拉锯胶着，旷日持久。徐阶觉得这位庶吉士，有点意思，日后应多观察，也许是个人才，便褒奖勉励了几句，打发张居正回去了。
这一年，宣大总督翁万达在筑边墙，陕西总督曾铣也在筑边墙，而俺答再次要求开通边境贸易。鞑靼是游牧民族，缺少的是生活必需品，要求开通边境贸易，就是为了从大明换取生活用品。翁万达奏朝廷，称眼下正在筑边墙，希望朝廷同意开通边境贸易，以免俺答骚扰筑墙的工程。嘉靖不允，而曾铣却已率军打了几仗。初春一仗，明军败北，曾铣隐匿不报；第二仗，小有斩获；第三仗，俺答率大军掠延安、庆阳，曾铣营中兵员仅千，但他临危不惧，令军士以强弓硬弩射住阵脚，继以火器与俺答大军对峙，旋命副将李珍，率五百步骑，人含枚马摘铃，疾驰俺答大本营马梁山北。见明军袭其老巢，俺答大惊失色，匆忙卷旗退兵，曾铣创下了以寡敌众的战例。同时，治军严明的曾铣严惩了初春战败的副总兵肖汉，弹劾延误战机的甘肃总兵仇鸾，致仇鸾革职，投入大牢。
这一年，陕西澄城的麻陂山、界牌岭发生地震，其山“夜吼数日”之后“山脉中断移动，移走东西二里，南北五里”。这灾害古称天变，而“天变”即是上天发出的警示。嘉靖正穿宽大道袍斋天，惊闻陕西地震，连山体都断裂游走，心中大为狐疑。陕西一定发生了违背天意之事！曾铣不是正筹备收复河套吗？莫非上天不允？犹豫的嘉靖召集夏言、严嵩说：“这次出兵河套，不知师出有名否？军粮是否充足，能否必操胜券？一个曾铣不足道，生灵涂炭怎么办？”
此话一出，夏言一阵紧张，不好！圣上变卦了！严嵩迅速应变，极言“河套必不可复”，而且再三撇清，说：“前此褒奖曾铣的诏书，臣未参与票拟。”夏言立即反驳：“严嵩当初并无异议，而今怎可全推在臣的身上？”嘉靖怒极，罢曾铣，责令夏言退休。
经过大礼议之后，嘉靖中期的言官，正直敢言的不多了，多的是墙头草，见皇上变卦，主张收复河套的官员一夜之间都成了收复河套主张的反对派。
嘉靖其人虽刻薄寡恩，喜怒无常，比较冷血，但自知之明还是有一些的。他明白收复河套大计的变卦责任在己，曾铣、夏言做了自己的替罪羊，所以并无杀曾、夏之意，先罢官，时过境迁后或许仍可起用。但严嵩就不同了。他再次坐上首辅之位，并无喜悦之情，说不定何时自己的冤家对头夏言又杵在面前。要想保住首辅之位，夏言非除不可！
严嵩在府中思来想去，思的自然不是如何抵御俺答的骚扰以保边地的安全，想的也不是怎样辅佐嘉靖励精图治，而是除去夏言。想到最后，严嵩冷然一笑：“就这么决定了。”
他跟曾铣无冤无仇，但这次只能对不起了，要杀夏言，就从杀曾铣开始，以曾铣牵连夏言，顺理成章。
严嵩秘密来到锦衣卫大牢探访了下在牢里的甘肃总兵仇鸾。严嵩知道仇鸾不是好货，却是一把好刀。他告诉仇鸾，收复河套大计已经告吹，曾铣被逮夏言被罢。“未知阁下想不想官复原职？”废话，仇鸾自然点头。“那好，本阁已代你草拟了一份奏章，你尽管提交上去，此后的一切，由本阁担当。”
于是仇鸾在狱中重抄了一通严嵩代拟的奏本，呈到了嘉靖的龙案上。奏本称曾铣打了败仗隐匿不报，克扣军饷巨万，派遣儿子曾淳通过同乡苏纲的关系贿赂夏言两万金，如此等等。这些所谓的罪名，全是严嵩的“向壁虚构”、“绝无左验”之事。但严嵩巧妙抓住曾铣和苏纲的关系，不由多疑的嘉靖不信。嘉靖阅奏自然怒不可言，便问：“苏纲何人？”旁边的严嵩慌忙说：“回陛下，乃夏阁老继室之父。”嘉靖听后，果然怒发冲冠。收复河套之举，原来是曾铣、夏言设的局，怪不得夏言如此积极！立即旨令锦衣卫驰往陕西逮捕曾铣，旨命夏言回乡。
锦衣卫头领陆炳，早已被严嵩买通，接到圣旨便带领一班缇骑，风驰电掣赶往陕西。夏言则收拾行李租辆马车，携妻苏氏、侄儿夏克承，还有侄孙尚宝丞夏朝庆悄悄出城回江西。回望皇城，夏言不禁唏嘘，他既为御寇良将曾铣惋惜，又为大明的安危担忧。
嘉靖二十七年（公元1548年）三月，曾铣被押回京城，打入大牢，曾淳、苏纲也禁锢狱中。几天后，曾铣这位善战的三边总督，没有马革裹尸，竟然被自己人砍下了脑袋。俺答兵不血刃，除掉了一个劲敌。在塞外帐篷里的俺答和在北京严府的严嵩几乎同一时间，弹冠相庆。
曾铣被斩于西市，搜其家，家无余财。不是说贪污军饷巨万吗？怎么穷得叮当？除了嘉靖、严嵩、仇鸾，普天之下都觉得曾铣冤枉啊！
嘉靖余怒未消，又命追逮夏言入狱。那夏言与妻、侄正行走在通州路上，一辆马车，些许衣被，夕阳余晖，归鸦声声，其状极惨。晚风吹拂着他的美髯。苏氏正好言相劝：“老爷一生，为国尽忠，已然几起几落，纵使朝廷再次起用，老爷也应该以年老多病为由，辞了吧。平安是福啊。”夏言苦笑说：三军易得，一将难求，可惜了曾总督，可惜了大“明江山。”苏氏嘟起了嘴：“老爷又来了不是？”“好吧，我也不操那闲心了，你我相濡以沫，安度晚年吧。”
夏言忽闻天崩地裂的马蹄声，惊回首，但见黄尘飞扬，一队缇骑急驰而来。夏言心想，不好！缇骑驰到，勒住马头，就宣布圣旨，大意是曾铣交结近侍，夏言受贿擅权之类。一听到“交结近侍”四字，夏言大吃一惊，竟跌下马车。在大明朝，最犯忌的就是边将交结近侍（所谓近侍，即皇帝亲近的大臣），里应外合。这罪名可就大了。
夏言入狱，心有不甘，就为自己分辩，称仇鸾肆意诋毁诬陷，根本就没有证据。严嵩表面上安静听话，实质是当今共工，貌似谦恭，实乃当今王莽，父子弄权，更像司马懿父子。但嘉靖置若罔闻。
嘉靖还未下杀夏言的决心。他知道夏言有能力，曾夸夏言能“发明古典”，且“才识俱优”。作为统治者，嘉靖明白处理国事的干练之臣不可少。这么拖着，严嵩却皱起了眉头，只要夏言一日不死，自己就一日睡不安稳。不知为何，他见到夏言就是怵。
夏言被拘其间，朝廷里有人传言说，夏言在狱中埋怨，支持收复河套的是圣上，罢兵的也是圣上。这话果真是夏言所说，还是政敌故意散布，谁也不知。嘉靖还是拖着。巧的是陕西那边，俺答又进兵犯境，而且来势汹汹。嘉靖召见严嵩商议对策，严嵩心中无策。只是说本来可以通过边境贸易安定边境，俺答进犯还不是夏言、曾铣收复河套激出来的。这句话提醒了嘉靖，嘉靖终于下定决心杀掉夏言。
嘉靖命法司拟夏言之罪，刑部尚书喻茂坚、都御史屠侨说：“夏言之罪应论死，但他侍奉圣上多年，卓有政绩，据大明律，符合议能议贵之条。”封建时代干练的能臣，位高的大臣犯了王法可以考虑能臣的功绩、大臣的高位，予以轻判。嘉靖不满，下旨严厉斥责。于是，夏言论死。嘉靖二十七年（公元1548年）十月的一天，夏言被押往西市斩首。
