且不说嘉靖心动，说一说朝中有位御史邹应龙。他平日里对严嵩父子的恶行了如指掌，见同僚前仆后继弹劾，均获谴责，不免愤愤不平。休沐那天，邹应龙去郊外散心，小桥流水，视野开阔，农夫挥鞭，耕牛犁田，水光山色，分外悦目。正赏心悦目之际，忽见一少女在前狂奔，一群家丁模样的人在后急追，刹那间那少女奋身投河，随后赶来的家丁也有几个跳入河中七手八脚把少女捞了起来，骂骂咧咧，押着往回走。谁家恶仆如此欺人？邹应龙想看个究竟，便尾随而去。见他们进一大户人家，粉墙黛瓦，壮汉护院，很有气派，便请求入见。邹应龙门房坐定，向苍头一打听，方知这是太监的庄院，动问姓名，又知这太监季公公是皇上身边的近侍，彼此相熟，只是内宫与外朝有别，接触机会不多。苍头见状，便入内通报。那太监倒也通人情，即刻把邹应龙邀进内宅叙话。
“邹大人只身行走郊外，好雅兴啊！”季公公说。
“哪来雅兴，散心破闷而已。没想遇着少女投河，故而尾随而来，不曾料想，却是公公府邸。”季公公满脸羞惭，说：“那是咱家佃户之女。其父好赌，倾家荡产，无力交租，将女典为婢女。该女不从，才有了这么一出，让邹大人见笑了。”
“该女身世如此可怜，其父所欠几多？我替他出了吧。”那太监觉事不妙。邹应龙是御史，如果奏上一本，倒也麻烦。当下笑说：“岂敢让大人破费！”当即传那少女上堂，释放回家。
季公公殷勤地说：“邹大人积德行善，也许今后将大发。”
“季公公休宽我心，御史这行当不好干，只恐怕今后愈发艰难。”
“咱家并非故意欲宽你的心，朝廷的格局恐怕会有变化。”
邹应龙的嗅觉何等灵敏，一听此话，便想追根问底，继而一想不妥，太监们都是精怪，不能直截了当问，只能旁敲侧击。当下邹应龙叹了口气说：“公公有所不知，朝廷之事，真是一言难尽，我早已有退归山林之意。”季公公一听，忙说：“稍缓几天，也许柳暗花明。”“公公又来了不是……”“非也。”季公公打断了邹应龙的话。他想，御史官阶不高，但权力很大，得罪不起，眼下就有把柄捏在他手，拉拢一下关系，自己一旦有事，也可网开一面，便下决心向邹应龙透了点口风：“大人有所不知，新来的蓝真人，似乎对这个……”边说季公公边翘翘大拇指，“并无好感，扶乩之际，说他……”季公公又翘翘大拇指，“是奸臣呢。”“果有此事？”“红嘴白牙，咱家不会瞎说，邹大人爱信不信。”“难道圣上对蓝真人没有降罪？”季公公笑了：“邹大人傻了不是，神仙的话，圣上也能降罪？”邹应龙有心再套话儿，季公公却点到为止，死活不肯多说，反而心有余悸叮嘱道：“此事机密，邹大人万不可泄露。”
回到府中，邹应龙思索开了。如果季公公所言是真，那倒是建功立业的好机会，弹劾严嵩，扳倒严嵩，青史留名。如果季公公所言是假，那自己就会丢掉乌纱，甚至性命不保。究意如何是好？
思来想去，邹应龙终于决定弹劾。但他改变策略，主攻的不是严嵩，而是严世蕃。邹应龙是个有心人，把严世蕃现成的材料整了不少。嘉靖不是宠信严嵩么，弹劾他的儿子，风险也许小一点吧。
当夜，邹应龙掌灯疾书，写成奏章。开头便把矛头指向严世蕃，说他依仗父亲权势，贪赃枉法，每次选官，以官品的高下而定其价格；每逢提拔官员，以官职的肥瘠收受高下不等的贿赂，以致不论人品，不论贵贱，不论才能，贿赂到位，不行也行；贿赂不到，行也不行，吏治大坏。刑部主事项治元，行贿一万两千金，转任吏部侍郎；举人潘鸿业，行贿两千两百金而任职知州，严世蕃通关节而提升者凡百余人。又揭露说，严世蕃之子锦衣卫严鹄、中书舍人严鸿、家奴严年、中书舍人罗龙文为害尤大。严年尤为狡黠，是严世蕃心腹，凡卖一官，严年提一成，卑劣的士大夫趋炎附势，争相巴结，甚至不敢呼他名，而称鹤山先生。严嵩生日，严年送礼，一掷万金。
除了贪赃之外，又历诉严家在南京、扬州广置田宅数十所，由另一恶仆严冬主管，在当地敲骨吸髓，民怨入骨。
更有甚者，严世蕃居丧期间，不遵礼制，吹弹歌舞，狎妓拥妾，日夜宣淫……
这篇弹章洋洋数千言，最后，邹应龙写道：“臣请斩严世蕃首级来让那些不忠不孝的臣子引以为戒。如臣言不实，请斩臣首级以谢天下。”
邹应龙绞尽脑汁挥毫疾书之夜，徐阶却在府中拆阅家书。家书中提及松江发生了一件怪事，几十年来一直涨落有序的泖湖居然海潮倒灌，差点溢出湖岸，知府、知县大惊失色，征集民工加高围堤。奇怪的是湖水却似杭州的虎跑泉，满而不溢，三日后退去，才未酿成大祸。有惊无险之后，百姓说松江古谚云“潮到泖，出阁老”，传得人尽皆知。徐阶读后一笑置之。
奏章上呈通政司以后，邹应龙就坐等反应，一天之内，坐卧不安，甚至有些后怕。
没有想到的是，反应来得奇快，更没有想到的是，像棉花一样越弹体积越大。地位稳固的严嵩，这一次居然弱不禁风，一击就倒。
嘉靖怒了，他想起了扶乩时神仙的话，这严世蕃太出格了。官可卖得的么？吏治败坏这江山怎安？尤为震怒的是严世蕃母丧期间，竟然夜以继日狎妓拥妾，宴舞高歌？神仙不是说“留待皇帝自殛”吗？于是下旨，严世蕃关入大牢，严嵩罢官。正如邹应龙所预料，嘉靖对严嵩还是网开一面，仅责他“溺爱世蕃，有负皇家期托”，虽然罢官，仍给予礼遇，每年可领米百石。
也许严嵩父子作恶实在太多了，这一次刑部、大理寺、都察院一反官僚衙门的迟缓，行动也出奇的快速。三堂会审，议定严世蕃、严鹄、严鸿、罗龙文充边；严年、严冬送镇抚司严讯。呈文送上，嘉靖准奏，同时再次降恩，宽恕严鸿，革职为民，以便侍养严嵩。而邹应龙，提升为通政司参议，由正七品一跃而为正五品。徐阶夫人沈氏、张氏都获一品夫人的诰封。
“潮到泖，出阁老”的古谚应验了。五十九岁的徐阶，时来运转，登上了仕途的顶峰，当上了内阁首辅，成了仅次于皇帝的第二号人物，打开了大展宏图的广阔空间。
登上首辅位之后，嘉靖又将严嵩在西苑的专用值班室赐与徐阶。徐阶撰了谢表，感谢皇恩深重，将严嵩的值班室稍作扫除，重新布置一番，值班室墙上多了三条标语：“以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还公论。”待嘉靖驾临值班室读后，表面不动声色，内心却很是赏识。他感到气象不同了。
严嵩倒台，只得像当年夏言一样回归江西，走的也是当年夏言回乡之路。但严嵩到了南昌，就不再前行了。他在南昌的府中居留下来，静待事态的发展。严嵩知道，嘉靖的斋醮求长生，一是依靠那些真人、方士，二是依靠自己。严嵩在斋醮求仙的事上花费了不少精力，读了不少相关的书，也能讲出些门道，他寄希望于嘉靖回心转意，再次召自己入阁，在南昌不是更便捷么？
老谋深算的严嵩料事如神。失去了赞玄修的严嵩，嘉靖真有些失落，在西苑斋天时下意识地呼唤严爱卿。严嵩用重金买通太监，获知这些消息，更加蠢蠢欲动了。“蓝道行与我往日无怨，近日无仇，为何要害我？”思来想去的结果是“蓝道行被徐阶那个华亭人买通了”。严嵩做了一番精心策划，劝说蓝道行反水。重金女色利诱之下，蓝道行竟不为所动，严嵩碰壁。严嵩一计不成，再生一计，反正在太监那里有钱还是能使鬼推磨的。只须侍候嘉靖扶乩的太监承认与蓝道行通同作弊，蓝道行必死无疑；只要蓝道行招出是徐阶的主谋，徐阶也必死无疑。这首辅的交椅还是他严嵩的。
果然，大太监在重金利诱下出卖了小太监，向嘉靖揭发说蓝道行与小太监通同作弊，每次圣上的提问手书，都先让蓝道行看过，所以能对答如流。嘉靖一听，立即大怒，不问情由，杀了小太监，将蓝道行打入大牢。当然，严嵩付出的代价不小，达千万金之多。
严嵩在朝中的党羽都盼望严嵩复职。他们互相串连，利用各自的人脉，许以重金和升官，说动锦衣卫头目对蓝道行严刑逼供，迫他交代是徐阶的指使。没想到的是，这蓝道行既不爱钱，又不惜命，遍体鳞伤的蓝道行躺在地上，嚅动着满口是血的嘴说：“你们诱我诬陷忠良，必遭天谴！”锦衣卫头目害怕了，他们不怕“天谴”，怕的是天子知道逼供之事，必然脑袋搬家，又怕严嵩复职不成，首辅徐阶知道了，也不会有好果子吃。一个个束手无策。
没过几天，狱中的蓝道行伤重而死。严嵩复出的阴谋就此泡汤。
蓝道行究竟是什么人？他的乩语指严嵩父子为奸臣，究竟出于何种动机？后人猜测甚多，徐阶买通啊，蓝道行也信奉阳明心学啊，都是不经之谈。这秘密，后来被徐阶发现了。
且说邹应龙，虽然提拔为正五品，但听说圣上仍眷恋严嵩，蓝道行下狱而亡，不免紧张，怕步蓝道行的后尘。倒是徐阶，对他百般调护。徐阶以首辅的身份把他找来，告诉他直道而行，问心无愧，公道自在人心，不必过于害怕。好说歹说，邹应龙才赴通政司上任。
下朝以后，徐阶命夫人备了些酒菜独酌，张氏陪坐一旁。闲话之中，徐阶说起了邹应龙的恐惧，说起了蓝道行惨死。听说蓝道行已死，那张氏惊得站了起来。徐阶边啜边说：“扶乩之人，皆是蒙骗，夫人不必为之伤心。”张氏神色慌张，转身入房，取出一笺说：那道士前次来“访不遇，留下一笺，说听得死讯才能让老爷看，否则，大祸降临。所以一直未敢告知。”徐阶想，这道士必然是故弄玄虚，便放下酒盅，不经意地拆开密封，抽出一笺，劈头一句就写：“徐公子尚记当年扬州道观救助之事否？”徐阶大吃一惊。
原来蓝道行就是当年扬州郊外道观中的那个孩子。世上的事竟然这等巧？他是怎么学会扶乩的？要报恩也犯不着送命啊！徐阶心绪不宁，手忙脚乱，酒盅也打翻了。见丈夫忽然变颜变色，张氏赶紧抹干了桌上的残酒问：“老爷这是怎么了？”
徐阶定了定神，便把当年蓝老道、蓝果的事儿讲了一遍，叹了口气说：“没想到道行就是蓝老道的孙子，舍命报恩来了。”张氏听后，不禁唏嘘，接过徐阶手中的信笺读下去：“贫道浪迹江湖，听闻不少严嵩父子恶行，故特来京城，替天行道，不独为报恩也。求仁得仁，何怨？”
话虽如此，徐阶顿生“伯仁为我而死”之叹。
徐阶当上首辅后，朝廷的气象确实有了不同。值班室墙上的三条标语，是他深思熟虑之后总结出来的三条政纲。
简言之，“以威福还主上”就是为首辅定位。普天之下，莫非王土，国家的主子就是皇帝，首辅不过是主子的辅佐。严嵩当政，就利用嘉靖隐居深宫，唯独自己能蒙召见、沟通，或假托嘉靖旨意，或巧妙地把自己的主意转化为嘉靖的旨意，操纵嘉靖，擅作威福，以致“天下知有嵩，不知有陛下”。拨乱反正，首先就应把威福还主上。皇帝的旨意得当，辅臣的辅就体现在执行；皇帝的旨意不当，辅臣的辅就是诤谏。
根据这条政纲，徐阶屡次上疏，请求与袁炜共同票拟。此前代皇帝起草诏书、敕命，均由内阁首辅主笔，次辅、阁臣不得与闻，这是明代时“一支笔”制度。首辅独立票拟之专，极易揽权，自作威福。而嘉靖朝内阁纷争不断，也由此起。张孚敬攻击首辅杨一清，严嵩诬陷首辅夏言，夏言罢官以后翟銮为首辅，严嵩又计除翟銮皆是。徐阶决心拔除这毒瘤，便决计请求嘉靖旨令，今后票拟由自己和次辅袁炜共同起草，废除陋习，倒有些提倡集体领导的意味。表白了自己不想做严嵩，而想当贤相的本意。
所谓“以政务还诸司”，表明了内阁对六部百司这些政府衙门的尊重。严嵩之手伸得很长，政府衙门之政务都要插手。所谓无利不起早，插手的目的，自然为谋利，造成六部百司形同虚设。徐阶尊重政府部门的职责，一反严嵩的专权，有利于国家机器的正常运转。
至于“以用舍刑赏还公论”，体现了徐阶《廷试策》的主张，天下为公，不凭一人之好恶。重视言官的作用，尊重公众的舆论，形成朝廷上下宽松的政治氛围。
三条政纲实施以后的几年，锦衣卫逮捕大臣的缇骑很少出动，大牢里关押的囚犯越来越少，六部百司的官员敢于放手处理公务，而且多能获得褒奖。
天下百姓和朝廷官员自然对徐阶赞誉有加。
严嵩被罢，嘉靖的精神受到了极大的打击。
此时的嘉靖已是望六的年龄，长期的祈求长生，却眼见帮助他祈求长生的真人一个个相继去世，自然沮丧。更兼自己极其宠信而当了二十年阁臣的严嵩，竟如此有负圣恩。尤其是当他在宫中听得满城爆竹声响，惊问身旁太监，得知是百姓庆祝严嵩的倒台后，方知严嵩已成千夫所指。想起自己的一次次庇护，有失明君的威望，嘉靖更是沮丧到了极点。
嘉靖感到疲乏了，厌倦了，几天之内老了许多，情绪极度低落。
这时，徐阶呈上了增添内阁辅臣的奏本。嘉靖的谕旨竟是让徐阶推荐。
