高拱刚愎，悍相面目毕露，与大学士赵贞吉互相倾轧。大学士陈以勤处境困难，他与高拱是裕王府同僚，与赵贞吉是同乡，就在七月告病，请求致仕。隆庆四年（公元1570年）十一月，高拱处心积虑，企图撵走赵贞吉，于是高、赵关系告急。告急的原因在于对科道官的考察。徐阶以遗诏的名义放宽了言路，给事中、御史得以直言，轻易不致获罪。此乃政治清明的必须，指责朝政缺失，也于治国有利。但隆庆帝不免厌烦。隆庆帝与其父不同，他厌弃朝政，贪图玩乐，身边又围着一批诱使他享乐的太监。对言官的不断上疏直谏，深感厌恶。摸透了隆庆帝心思的高拱便极力逢迎，建言考察科道官。对六科给事中、十三道监察御史作全面考察。
对科道官的考察本有制度，可此次却是制度外的临时安排。说明科道问题严重，需经考核斥退不称职者。高拱此举，是挟带私货的。当年高拱挑战徐阶而惨败，关键就在科道的弹劾。提议考察，是一种路人皆知的秋后算账，意在驱逐不附己的科道官，扫清自己前进路上的障碍。临时考察按朝廷成规，由吏部、都察院联手施行。吏部尚书由高拱兼着，赵贞吉则兼掌都察院。
高拱建言考察科道，司马昭之心，路人皆知，赵贞吉忍耐不住，上疏隆庆帝。疏中称：顷因御史叶梦熊言事忤旨，陛下严谕考核言官，包“括已由言官升任在职者，考核范围近两百人，其中岂无怀忠报主、謇谔敢言之士？而今一概以放肆奸邪罪之，恐怕负责考察之部门（所司）奉行过当（扩大化），忠邪不分，致塞言路，沮士气，非国家之福也。”
赵贞吉奏本所言句句在理，一位科道官言事不当，斥为“放肆奸邪”已过分，以此为由，指斥近两百位科道官一概“放肆奸邪”更加过分。赵贞吉又恐“所司”考察中搞扩大化，忠邪不分。话中有话，“所司”不就是吏部和都察院么？赵贞吉掌都察院，那么“奉行过分”，言下之意，指的就是吏部的高拱了。
赵贞吉确乎有先见之明，吏部考察科道，高拱主张罢斥赵贞吉所有副手；赵贞吉强硬对抗，主张罢斥亲近高拱的言官，吏部和都察院势同水火，剑拔弩张。
僵局形成，双方不得不坐下商议调解，高拱为达到驱逐言官的目的，先行妥协，表示赵大学士左右助手一概保留原职，赵贞吉也作让步，依附高拱的言官也可保留。达成默契之后，高拱大展拳脚，凡并不涉及赵贞吉关系者，徐阶提上来的，与自己格格不入的，一概贬斥，谁敢反对，高拱就命鹰犬弹劾谁，这种弹劾史称“搏击”。考察结束，斥退科道二十七位。紧接着，高拱对赵贞吉下手，第一鹰犬韩楫，上疏弹劾赵贞吉“（平）庸（专）横，考察有私”。赵贞吉深感陷于内斗，无法施展，厌倦高拱党羽的死缠硬磨，便上书乞罢。
赵贞吉在乞求退职的奏本中提醒隆庆帝说：“臣自掌院（都察院）务，只是因考察这件事与高拱意见不一。其他一些坏乱选法，纵肆作奸，昭然在人耳目的事，臣噤声不敢说，辜负陛下赋予的重任，真是个庸臣。高拱这个人，诚然是强横得可以。臣致仕之后，希望陛下让他回到内阁，万勿让他久专大权，广树党羽。”奏本上达，隆庆帝竟同意了赵贞吉致仕的请求，而高拱呢，仍旧兼任吏部尚书。
世事之变幻出人意料。徐阶救海瑞，提拔海瑞，而海瑞则令徐阶退田，虽出于关怀，为保徐阶的名声，却最终让徐阶灰头土脸，恶名流传四百多年。同样，徐阶栽培张居正，可谓不遗余力，而张居正呢，为抗衡赵贞吉，把罢斥的高拱引入内阁，最终差点儿让徐阶断送性命，甚至搬起石头砸自己的脚，发展到自己与高拱的生死对决。
内阁成了走马灯，隆庆四年（公元1570年）七月，大学士陈以勤不屑内阁内讧致仕；十一月，大学士赵贞吉致仕。隆庆五年（公元1571年）五月，大学士首辅李春芳致仕。
首辅李春芳的致仕，事出有因，一是高拱“凌春芳出其上”，颠倒上下级关系；二是赵贞吉离职后，高拱独步内阁，“势益张”，处心积虑陷害徐阶。李春芳时常缓解高拱的暴烈报复行为，高拱“益不悦”。导火索却是南京给事中王祯的一道弹章。高拱授意王祯弹劾李春芳，旨在出掌首辅之职。李春芳心知肚明，顺水推舟，请求致仕。待李春芳回到家乡，父母喜不自胜，摆宴庆贺儿子离开了这是非之地。
半年以后，内阁的权力斗争愈趋激烈。赵贞吉致仕后，高拱和门生韩楫等人密室策划，推荐侍郎张四维入阁。策划停当，正待启动，不料横路里杀出个程咬金，宫内传出旨意，着殷士儋以太子太保、礼部尚书兼文渊阁大学士身份入阁。这内宫的旨意打了高拱个措手不及。阁员自应由内阁推荐，怎会皇帝自择并自下旨意呢？门生们四下打探，才知殷士儋抄了近路，走的是内监陈洪的路子。隆庆帝懒于亲政，沉湎享乐。他的玩伴——内监的影响就日益彰显，又复开宦官干政之例。嗣后隆庆之子万历帝重用宦官为矿税使，四出搜刮，民变纷起天启帝重用魏忠贤，勾结“五虎、“五彪、“十孩儿”、“四十孙横行天下，大明的衰败，隆庆帝难辞其咎”。
陈洪通过隆庆直接发出旨意，殷士儋扬眉吐气入阁，不一月，又晋级为少保、武英殿大学士。高拱看得眼睛出血。
李春芳致仕之后，内阁仅存三员，高拱终于圆了他的首辅梦，张居正一跃而为次辅，殷士儋位居最末。
高拱是何等样人，徐阶荐他入阁敢斗徐阶张居正荐他入阁敢斗李春芳、张居正；已经连斗两位首辅的人，并未把殷士儋放在眼里。为实现提携张四维入阁的初衷，高拱处心积虑要扳倒殷少保。正在其时御史郜永春对张四维来了次弹劾，高拱估算是殷少保所为，就动员部下反击。
御史赵应龙充任前锋，弹劾殷士儋由宦官陈洪引荐入阁违反程序，不宜参与国政。继而高拱麾下惯于搏击的专才韩楫披挂上阵，扬言道：内旨拔擢非正途，殷某如尚存羞耻之心理当自行请辞！以免“弹章纷飞，自讨无趣。”
高拱及其同伙的搏击行为，超越了常规，不仅疾风暴雨，而且不择手段，擅长忍耐的徐阶都忍无可忍，何况殷少保？于是，内阁出演了一场全武行的好戏。
在规定的内阁成员与给事中照例会面的一天，殷士儋单挑韩楫说：“听说你想撵我出内阁，撵我出内阁没什么大不了，倒也犯不着为人鹰犬！”
韩楫虽说擅长搏击之术，却万万没有想到殷少保竟公然挑战，一时语塞，嗫嚅得讲不出话来。见爱将狼狈，高拱老将突出，板起脸孔对殷少保说：“堂堂内阁，如此说话，成何体统？”来得正好，殷少保打狗为的是激主人出场，既然主人出场，就单刀直入：“不成体统之事全由不成体统之人挑起，你高拱是甚东西，驱逐陈以勤陈阁老是你，驱逐赵贞吉赵阁老是你，逼走首辅李阁老也是你，这成何体统？为提亲信张四维，而今又令鹰犬逼我出阁，这又成何体统？”殷少保越说越来气，捋袖管，挥拳便向高拱门面击去。这场面，在场的给事中都惊呆了，具备劝架身份的只有张居正。张居正拦开殷士儋，正开口劝阻，谁知殷少保急火攻心，逮谁骂谁：“你张居正援荐高某入阁，沆瀣一气，排斥异己，到头来也无好果子吃，等着高某的鹰犬搏击吧！”富人怕穷人，穷人怕要饭的，要饭的怕不要命的，殷少保怒火中烧不要命了，还怕谁个？
高拱五官痉挛走了样。
但高拱还算有修养，气管气，撵还是要撵，弹劾殷少保的奏章，又摆到隆庆帝的龙案上。
殷少保虽勇，终于不敌高少师悍，他感到厌烦，也来了个自行请辞。
内阁，就成了高拱和张居正的天下。
徐阶开创的清平政局，宣告结束。
腾出手来的高拱，终于能精心筹划对付前首辅徐阶了。
高拱静下心来，设计了打击徐阶的三部曲。
第一卷，致信徐阶，表示自己虽居要位，不计前嫌，让徐阶放心，麻痹对手；第二卷，着手审理孙克弘之案，诬陷孙克弘，栽赃徐阶；第三卷，启用与徐阶三子有怨的蔡国熙。命蔡为苏松兵备副使，专门审理徐府之案。套用一句当代术语，蔡国熙被任命为“徐阶专案组组长”。用心之良苦，不言而喻。
高拱的三部曲次第展开。他在京师给徐阶写了封信，信中信誓旦旦，表示忠心为国，不计前嫌，“古人有以国家之事为急，而不暇计其私嫌者，心窃慕之”。而今自己荷国重任，当“日夜竭其力”以报国，“岂敢因小嫌在念，弄天子之威福以求快其私哉？”
虚晃一枪之后，序幕拉开。隆庆五年（公元1571年）四月，孙克弘案发。
孙克弘，字允执，号雪居，华亭人，孙承恩之子。孙承恩历任礼部尚书、太子太保之职，曾出使安南国，后退归林下。孙克弘家居松江东门外，乡试不第，因父荫以诸生身份入仕，授官汉阳（今湖北武汉）知府。隆庆五年（公元1571年）四月，孙克弘三十九岁，遣家人孙伍赴京。高拱手下韩楫、宋之韩为博主子欢心，妄图荣升，正四下侦察松江府来京人员，以便寻找蛛丝马迹，向徐阶发难。孙伍的到京，给韩、宋两位提供了机遇。他们听到消息，颠儿颠儿跑进高拱府邸，极为神秘地对高拱说：“徐华亭通过乡人孙克弘，遣孙伍来京四处活动，希东山再起，将对首辅大不利！”
高拱听罢，大吃一惊！他深知徐老儿在京仍有势力，如果徐老儿复登首辅宝座，自己不就玩完了吗？便向韩楫、宋之韩面授计议，如此这般，做了精心布置。
韩、宋遣人密探孙伍行踪，打听得他寄宿民居。为抢功，韩、宋一齐出动，于一天深夜，率人突袭。冲进卧室，先将孙伍控制住，然后细致搜集。可惜，除了孙克弘致京中好友和其父门生当时首辅李春芳的书信外，毫无不利徐阶的证据。韩、宋二人骑虎难下，只得捏谎，回禀高拱说：“孙伍供认，他与徐阶往来密切，此次来京，乃是受徐阶之托，寻觅来京状告徐府之人，威胁利诱，制止告状。”
那高拱何等精明，有人来京告状，徐阶遣人劝阻，其间必有大奸大恶之隐情，天赐良机，岂能等闲放过？便立即传巡城御史王元宾到府，又做了一番布置，说完，还追加了一句：“此案有劳王御史，务需穷治。”什么叫“穷治”？穷追猛打，往死里整是也。
这王元宾也极为聪颖，听首辅这么说，也就心头雪亮：升官的机会来了。
消息传开，不仅韩、宋、王元宾，而且朝廷之中尽人皆知。高拱向徐阶磨刀霍霍，寻仇报复了。一边是现任首辅，一边是卸任首辅，不用选择，用《穆宗实录》的记述来说：“喜事干进之徒亦务踪迹阶事为奇货矣。”徐阶成了“喜事干进之徒”争相吞噬的唐僧肉。
在松江，徐阶闻说孙伍之狱，虽然心知其非，却也着实心惊，久历官场的他，终于明白，“不修旧怨”的悍相高拱，言不由衷，开始罗织自己的罪名了。
徐阶辗转反侧，朦胧间来到一山头，乌云低垂，树影婆娑，飒飒有声。正惊疑间，见对面忽站立一人，徐阶走上前去，作了个揖，正想动问下山路径，不料此人突然扑倒在地，就地一滚，化成一白额猛虎，窜将过来。徐阶闪身不及，一侧手足，俱被咬伤，顿时鲜血淋漓！正惊慌间，见猛虎身后，款步走来一人，不慌不忙，抬腿一踢，竟把那虎踢落山崖。徐阶大声叫好，坐了起来，只见桌上灯火晃动，只听临窗树枝摇曳，原来是南柯一梦。抚摸着隐隐作痛的左手、左腿，徐阶长叹一声，莫非命中注定有此一劫？横竖无法入眠，他披衣起床，走向桌边躺椅，躺了下来，过往的一切，一幕幕闪电般回放起来。回放的终点，竟是知也寺，老知也正向他说偈语，听到第四句“高山逢揖惊涛骇浪”，不觉跳将起来，“高山”高也，“揖”者拱也，莫非……
莫非那梦中之虎果真是高拱那厮？看来一场浩劫难免。但细详梦中情景，似乎自己还有救，只不知那款款走来，踢翻猛虎的是何方神圣？想着想着，不觉黑甜一觉，睡去了。
徐阶已然睡去，可在北京的巡城御史王元宾却无法入睡。他思索着如何办好首辅交托的大事。办好了平步青云有望，办砸了也许乌纱不保。可孙伍那边，审来审去，案情无法突破，如何是好？没办法，只能锻炼周纳，昧着良心，搞个冤狱出来了。
那王元宾很是了得，第二天巡夜，专捉松江来人，查旅店，侦茶楼。皇天不负苦心人，当真被他逮着两人，一个叫顾绍，一个叫沈元亨，俱从松江来京，状告徐府。这一喜非同小可，就把两人带到御史府衙。顾绍、沈元亨已经吓得面如土色。莫非徐府买通了巡城御史找岔来了？肯定凶多吉少！
