大津泰熙十九年正月十四，这正是元宵节的前一天。虽是寒冬，这金陵城却处处张灯结彩热闹非凡，炮竹声叫卖声不绝于耳。申时才过不久，秦淮河上的烟花已经迫不及待的冲上天空化作一朵朵无星夜空的流星，刹那芳华，终归流露出自己一生最美的姿态。大名鼎鼎的谢府外虽是张灯结彩、喜气四溢，丝毫看不出与这热闹世界的不同来。但是这府内却是冷冷清清，几房夫人虽说平时叽叽喳喳，有什么热闹都不错过，但是每年的这几天却是大气都不敢出。今年更是情况特殊，几位夫人都心照不宣地要在府内做出更加哀痛的氛围来。但是却不能让外人瞧了去，生生把谢府作为笑谈。
谢府正厅的餐桌上集聚了谢府三房三对夫妻和九个孙子孙女，当然还有谢府当家谢太老爷和谢老夫人。谢家唯一的外孙女——茗繁孙小姐端坐在外祖母旁边，外祖父威严的坐在主位上，开始了大家族家长式的训话。茗繁很不适应这样的大家庭生活，尽管在这里生活了半载。但是此时此刻她脑子里浮现的是是哥哥们过年时带她去看的烟花和父亲画笔下温柔美貌的母亲。正当时，外祖父的视线投向了她，“这是茗繁到金陵的第一个生日，也是她到谢府的第一个元宵节，咱们家应该热热闹闹的才对，没得让茗繁受委屈。”外祖说到她，语气明显放缓，带着少有的温柔。“茗繁没受委屈啊外祖父，府里上上下下都对我特别照顾，三位舅母把我当做亲生女儿，茗繁感动还来不及呢，怎会觉得委屈。”茗繁对着外祖父和外祖母诚恳地说到，头上的珠钗也随着她的回答欢快的跳跃着。
三位舅舅表面认真听着父亲的训话，内心却是各自盘算着；三位舅母没有自家老爷沉着，脸上的表情已然出卖了她们，无不为谢太老爷的话感到惊奇。此时的茗繁感受到了这气氛微妙的变化，同时也为自己的回答捏了一把汗，虽到谢府已有半年，但是这样正式的场合下外祖父还是头一次问自己话，怕自己说错话引得长辈们不悦。茗繁知道，这微妙的气氛变化，多半是因为自己的母亲、谢老太爷老夫人的小女儿谢清姿。
自从十四年前的元宵节谢小姐在安永去世后，谢府府内每年的元宵节都让人过得神色戚戚。谢小姐去世后的第一个元宵节，家里管事的谢二夫人，当时的谢二少夫人跟往常一样布置谢府上下，按照份例给各房分赏打点，因得谢小姐去世了整个谢府一年也没什么开心的事，过年时这府里的人都一扫阴霾，谢二夫人便想着元宵节也好好热闹热闹。谢老爷谢夫人虽表面上和谢府的小辈儿们共享天伦，但时隔年轻女儿的逝去一年，未免内心悲恸。但是女儿已出嫁逝在夫家，这种伤痛却无法表露。
这二夫人光想着一扫阴霾，讨得公婆欢心，却忘了元宵节是她小姑子的祭日。谢老夫人称病移交掌家的权利，对这个二夫人也算放心，并没有太多指点；自己的丈夫忙于朝堂，虽心疼自己年纪轻轻就去世的小妹，但是对自己夫人管家的事也不便插手；两位未掌家务的大夫人和三夫人乐于见到每日趾高气昂、颐指气使的二夫人吃瘪，眼见二夫人采购各种物资，也不提点她一二；二夫人手下的人更没人敢对二夫人的吩咐提出意见。于是二夫人把谢府上下布置得热热闹闹，一片欢庆。谢太老爷彼时正安慰着和自己青梅竹马但是却老年丧女的夫人，门窗外孙子孙女和下人们的欢笑声，还有府里的爆竹声刺痛了谢老太爷的心。他大发雷霆，从此没人敢在元宵节时作妖。因得逝去的女儿已出嫁，自己家该过的节日也得过，谢老夫人怕再出这样的事伤谢老太爷的心，便吩咐自家三个媳妇在元宵节时该做的面子功夫要做好，把府外装扮得喜气，府内却要有严肃悲恸的氛围，这才有了府外喜气四溢，府内冷冷清清的情形。
但是这一年的元宵节，当家的谢老太爷却要求大办。谢家小姐在元宵节去世，是因为难产，这茗繁孙小姐，是大小姐拼了命生下的女儿，所以这茗繁的生日也正是元宵节。虽然没了女儿，但是多了个外孙女，没由得让外孙女产生是因为自己才害死母亲的念头。所以元宵节除了大办，也得给茗繁过生日。十四年来每年的谢家都不过元宵节，茗繁初到谢家，便可以让谢家重拾过元宵节的氛围。还能借此机会给茗繁过生日，把她介绍给金陵城里名门望族的太太小姐们认识，可见茗繁在外祖心里地位十分重要。
三夫人见众人忙着惊讶，开口应承到:“是啊，茗繁到咱们家也半年了，我和两位嫂嫂一定给她办个像模像样的生日宴。”谢老夫人明显不悦，“什么咱们家，你们家的，茗繁和我们是一家人，我打算把她过到老大房下，做谢家长女。”谢老夫人轻轻的一段话掀起了宴席上的风云，任谁也知道谢家和皇家是世代姻亲，这谢家长女意味着什么。
